「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第三話『絡繰給仕』

第八章 さっき見たものは忘れて欲しい。

新連載「Q：職業『仮面戦士』って何ですか？　A：日曜のアレのヤツ。」https://ncode.syosetu.com/n7407fj/

仮面の特撮とか好きですか、みたいな。

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　途端平静を取り戻した俺は、黙ってリィンの胸の間から顔を抜いた。

　彼女の肩に手を添えて軽く力を入れれば簡単なことだ。

　肺に一気に空気を取り込み、

「生きている……」

「どう言う感想？」

　まあ立場が逆なら俺も同じことを言った。

　リィンを膝の上に抱いたまま、

「……ご老公。何の事情も話さぬままのこの仕打ち。相応の説明があると期待してよろしいのだろうな？」

「こ、この状態で格好付けてきましたね……！」

　驚きはもっともだと思う。

　故に俺はリィンを膝の上から下ろし、鉄格子越しにカンテラを持った老婆に向き合う。

「……」

　俺の腹ほどの身長しか持たない、小柄な老人だ。

　顔のみならず、全身を覆い尽くすような長い白髪も相まってグラットンのようなドワーフ族を連想した。

　だがそれにしては肉が薄い。

　故に、

　――恐らく人間種。

　それも、

「……確かウルカには、ハミットと一緒に復活してきた古代人の一族が住んでいたはずだな」

「ご、ご明察です。現族長のタニシと申します」

　そう言って、老婆がこくり、と頭を下げる。

「と、突然のご無礼をお許し下さい、王よ。しかし我らにも事情と言うものがあります。何かとご不便はあるでしょうが、今はご容赦下さい」

「……何か最近こんなんばっかだな」

「まあ敵になった味方を取り戻していく旅な訳だからねえ」

　開幕幽閉くらいは当たり前。そのくらいの心持ちでいろ、と言うことか。

　しかし、　

「ご容赦、ってんなら先にここから出して欲しいんだが。そうでないならせめて拘束を解くとか」

「い、いえ」

　だが、間髪入れずにタニシは言った。

「それはまかりなりません」

「……何？」

　それを聞いて、俺は言う。髪に埋もれていまいち読めない老婆の表情を見ながら、

「……事情、ってヤツか？」

「そ、そうかも知れませんし、そうではないのかも知れません」

「……？」

　どうにも端切れの悪い言い方だ。

　だがそこから読み取る限りは、

　――この拘束は、タニシの意思ではない、と言うことか……？

　それはつまりひいては、ウルカの民の意思ではない、と言うことだ。

　しかしそうであるなら、

「……じゃあ、これは『誰の』意思なんだ？」

「わ、我らが主様の意思、でございます」

　主。つまり、

「……ハミット？」

「……」

　その質問に、しかしタニシは無言を返す。

　彼ら古代人はかつて、俺ではない『王』に仕えていた。

　だが『こちら』への『旅』の道中で彼は失われ、代わりに古代人はその従者であったハミットを主として擁立し生活をしていたのだ。

　つまりタニシの言う『主』とは『十二英雄』であるハミットであるはずなのだが、

　――彼女以外に彼らが仕える『王』が居るのか？

　そしてそれはつまり、

「……ハミットに何か？　まさか『革命連合』が攻めてきたとか……」

「い、いえ。主様は健在でございます。百年前と変わらず、我らの『王』であらせられる」

「……なら……」

　主とはハミットでない、としながら、しかし今タニシはハミットを主と呼んだ。

　よく解らないことばかりだ。

　――いや……。

　訊き方がよくなかったか。

　故に俺は、単にこう訊き返す。

「……ハミットに、何かあったのか？」

　タニシは答えた。

「……ええ」

　つまりそれはこう言うことだ。

　――ハミットは変わらず彼らの主だが、それ以外に彼らに指示を出した『主』が居る……。

　そしてどう言う事態か、タニシはそれを口に出すことを許されていないのだ。

　だが、

　――なおかつ、こうして言外に情報を伝えることは見過ごされている、と……。

　であるなら、オラニエの拘束が緩かったり、荷物がそのままであるのも『主』とは違う『彼ら』の意思である、と言うことだろうか。

　俺は居住まいを正し、また疑問を投げる。

「……あんた達は、『誰』に仕えている？」

「む、無論、主様『たち』に」

　やはり、そう言うことらしい。

　そうなれば、訊きたいことはもはや一つだ。

「……その『主様』は、何故俺達をここに閉じ込めておきたい？」

「それは……」

　一つ間を打ち、

「『矛盾』するから、なのでしょうね。やはり」

「……？」

　言っている意味がよく解らない。

　と、

「！」

「……！」

　途端だ。

　腹を下に打ち、中身を揺さぶる、鼓動に似た振動が響き渡った。

　それは、

「……咆哮！」

　それが『何』の咆哮であるか、は解らない。

　ただ、それは俺達が見たワイバーンなどとは比べ物にならない、『存在』自体を世界へと誇るような悲痛な叫びだった。

　飢え。

　求め。

　しかし満たされず。

　そうしながらもそれが何故なのかが解らない、意思を排した渇きの咆声。

　それが地下牢がある空間を揺らし、壁の石材にカタカタと音を立てた。

「……げ、限界ですね」

「……何？」

　響いた咆哮に反応したように、タニシが言った。

「許された問答はあと一つ。それをもって、私から貴方に教えられることはお終いでございます」

「……よく解らんが……」

　今の咆哮に関係があるのだろうか。

　しかし、あと一つ、と言うのであれば内容は慎重に吟味せねばならない。

「化粧水とかあるかしら」

「な、ないです。では私はこれで」

「ちょいちょいちょいちょいちょい」

　ノーカン。今のノーカン。

「いや、そう申されましても……」

　と、タニシが言うなり、彼女は己の耳の位置に手を当てた。

　耳を澄ませるような仕草だ。

「……大丈夫ですかね」

　何が？　と思うが、彼女たちなりのルールか何かなのだろうか。

「と、特別ですよ？　普通はこんなことしないですからね」

　何か謎のマウントを取られているのが悔しいが、

「……じゃあ、一つ」

　訊く。

「ハミットは今、どうなっている？」

　問いに、タニシが答えた。

「……ど、どう、とはまた、曖昧な問いですね」

「一つは一つだろう。反則とか言わないよな？」

　タニシは、仕方ない、とでも言うように息を吐いた。

「……ハミット様は、ハミット様です。昔から変わらず、我らを導いてくれる尊敬すべきお方」

「……相変わらず、ってことか」

　俺の言葉に、老婆から笑みの気配が漏れる。

　だが、

「……し、しかし今、ハミット様は己から動けぬ状態にあります」

「……何？」

「そうでなくては、どうして『王』の……貴方の凱旋を無視出来ましょうか」

「それは……」

　しかし、その意味を聞き返す前にまた先程の咆哮が響いた。

　天井からパラパラと砂が落ち、

「……こ、今度こそ、お終いですね」

「……あんた」

「もはや私に答えられる問いはありません」

　そう言って、老婆は踵を返す。

　カンテラの灯りが鉄格子から遠ざかり、先にある石壁の角を曲がってその姿が消えていく。

　その際、タニシが言った。

　誰に放ったともつかぬ、消え入りそうな声で、

「……願わくば、我が主の『求め』が叶いますように」

　やがて、鉄扉を閉じたらしき振動音が通路を渡って響いてきた。

　砂がある。

　波のさざめきがあり、月の光があり、それらが海に反射するのなら、そこは夜の砂浜だ。

　そこに、手漕ぎの船が一隻、漂着していた。

　声が渡る。

「やぁ――っと着いた！」

「三日」

「そんくらい掛かったなぁ」

　言って、船から人影が降りてくる。

　浅瀬に飛沫の音を立て、砂浜へ歩み進むのは、小さな影と大きな影の二つだ。

　小さい方が、月を背景として持つ空を見て、言う。

　わざとらしく手を庇のように目に翳し、

「竜か」

　それに対し、大きい方が、

「竜」

　鸚鵡返しに答える。

「いいね。ペットにしよう」

「無理」

「やってみなきゃ解んないじゃん」

「……勝手に」

「なんで？　手伝ってよ」

　小さい方がそう言うと、大きい方がこれ見よがしに溜息を吐いた。

　首を振り、両掌を上に掲げ、

「――」

　くいっ、と肩をすくめた。

「……いや今のイラッとしたな――……」

　小さい方が抗議を送るが、大きい方は黙って船を浜に引き上げるのみだ。

「ま、いいか」

　言って、小さい方が改めて砂浜から内陸を見渡した。

　浜から見る先、数十メートルから向こうは、森になっている。

　更にその先には山。

　そしてその直上に、

「……」

　風を巻き、旋回し、時折翼を立てて大気を弾く、黒の巨体があった。

　咆哮が渡る。