第四章 動きはまあ魚類っぽかったと後に俺は語る。
新連載「Q：職業『仮面戦士』って何ですか？ A：日曜のアレのヤツ。」https://ncode.syosetu.com/n7407fj/
仮面の特撮とか好きですか、みたいな。
竜の群れが空に散じ、霧が流れて溶けるようにして黒の色が青に混じった。
当機がここに封印されてから数週間。日課のように繰り広げられるそれは見慣れた風景になってきたが、
――いつもより時間が早いですね。
これまでの平均より、三時間十九分と二十秒。
無論、向こうは当機と違って生物なのだからおかしなことではない。
気まぐれ、と言うこともあるだろうし、暴走状態にある『かの者』だ。
サンプルの量だって少ない。
だが、
「――」
仮想の筋肉に、かつて主が『意思』と呼んだ条件付けの命令を流す。
高性能に保証された駆動の音は、下手をすれば本物の筋肉よりも静かだ。
だが、かつて主が呼んだ『感覚』と言う記録機能において、その違いは如実だった。
「力が……」
唇が音を成し、乾いた口内に痛みすら帯びるような歓喜が満ちた。
違いはわずか。
しかし差は歴然。
百年もの間眠っていた機能に、火が灯されるようなじゅくじゅくとした高揚が走る。
「あの時竜に食われた『燕』は、やはり……」
ああ、と当機は思う。
来たのだ、と当機は確信する。
ならば後は、命令を待つだけ。
故に、
「……」
その時に備え、当機は静かに瞼を下ろした。
闇がある。
低く、冷たく、沈んだような闇だ。
体を横たえる温度は石の冷感。
ただし石と体の間にはシーツらしき布の質感が挟まっており、一応はこれがベッドなのだと言う予測が立った。
つまり、ここは何処か部屋の中なのだ。
そう思って周りを見れば、
「――」
それは、完全な闇ではなかった。
ものの輪郭があり、それと繋がる構造があり、それらはパースを繋げて奥行きを俺の感覚に落とし込んでくる。
風が通るのは視界の下側に空間がある証拠。
カビか、あるいは長年放置されて腐った水のような匂いが流れてきて、
「……ここは……」
黒く、四角く、片面を空間に開け放っていて湿りの悪臭が鼻を突き室内にはベッドが備わる。
地下牢だ。
状況を理解しようとした寝起きの頭が、鈍く巡る鈍痛を脳裏によこす。
だから俺はそれを手で撫でようとして、しかし、
「……なんだ、これ」
後ろ手に、己の手首同士が固定されているのを知った。
地下牢であるからには鎖の枷を想像したが、どうやらそう言う類のものではない。
ロープだ。それもしっかりとした作りのものではなく、植物の蔦を編んで作られた手作り感ただようもの。
どうやらどこかへ固定されている、と言う訳でもないようだ。
腕が使えない故に難儀はしたが、俺は上半身を起こして部屋を見回してみた。
すると、自分が今居るベッドの隣にもう一つベッドがあることに気が付いた。
そこに寝るのは、
「オラニエ」
彼女もまた、俺と同じように石のベッドに横たわっていた。
俺は、どうしてこのような事態になったのか、記憶を辿る。
ワイバーンの群れに遭遇し、それから逃げ、ウルカの森に逃げ込もうとして、しかし、
「……投網て」
一斉に投げられた数十枚の網に、身を捕らえられたのだ。
避ける暇も隙間もない程の、量にものをいわせた『捕らえ』だ。
運も悪かった。何せ、
「シセルが居ればバッサリいけたんだが……」
こちらにあった武器は、オラニエの手甲とリィンの突撃槍。
『王の日常』は言わずもがな役に立たないと言うか一瞬あれを武器だと認識した俺はどうかしている。
ともあれ、ナイフくらいは俺も常備しているがそれでは大量の投網を断つにはこころもとなかった。
そして、
「……そこから先の記憶がねえな」
薬か何かで眠らされたのか。
あるいは網自体に何かの契約刻印が施されていたのかも知れない。
しかし気になるのは、横に眠るオラニエが、
「手甲もリュックもそのまま。俺とは違い手も縛られていない」
『それ』自体の理由は解る。
彼女の肌が、暗闇の中で解る程度に赤熱しているのだ。
それは、
「シキの『安寧修羅』の片鱗」
シキがどうであったかは解らないが、彼女のそれはきっと自己防衛機能の一種だろう。
不意に意識を失っても、自動で起動した加護が彼女の身を守る。
きっと、彼女を捕らえてもその体に触れることが出来ず、手甲もリュックも回収出来なかったのだ。
どうにか出来たのは、この牢へ俺と一緒に運んでくることのみ。
だが、
「……だったらだったで、何故俺と一緒の牢に入れる？」
このような石の牢、装備が万全な彼女からしてみれば竜を屠るよりは簡単なことだ。
どうせ逃げられる、と諦めるにしてもせめて、捕らえたもう一人である俺とは別の牢に入れて、リスクを分散すべきではないだろうか。
捕らえ、しかしその後のケアがどうにも杜撰。
よく解らない。
と、
「……ん？」
暗闇に目が慣れてくれば、オラニエの赤熱は光源として存分な機能を果たしてくれた。
そうして見えてきたものが、もう一つあった。
否。見えるだけではない。
「――」
音。
あるいは声。
どちらとも付かない、まるで遠くの部屋から響くようなくぐもった声音が、しかし直近から響いてくるのを感じた。
それは、俺から見て下の方に音源を持っていた。
俺が横たわっていたベッドと、オラニエが寝ているベッド。
その間。
シーツも何も敷かれていない、石の床だ。
そこに、
「――っ――……！ ん……！」
簀巻きが転がっていた。
と言うか、見た目としては形容しがたい『長細い何か』だ。
全身を隙間なくロープでぐるぐる巻きにされ、這うことすら出来ない完璧な拘束を受けた人間サイズ。
うねり、転がり、床を掃くようにうごめいているのだが、それですら不確か。
よく見れば、それは片方の端から見覚えのある銀色に輝く頭髪を零していた。
即ち、まあ最初から解っていたのだが、
「……リィン？」
「ぅ――！ ――ん――……！」
いや扱いの差よ。
