「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第三話『絡繰給仕』

第三章 いよいよ食料だな！

新連載「Q：職業『仮面戦士』って何ですか？　A：日曜のアレのヤツ。」https://ncode.syosetu.com/n7407fj/

仮面の特撮とか好きですか、みたいな。

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　竜の逆鱗は、のどの下にある。

　解りやすく竜種全般の弱点だ。

　全身を甲殻で覆う機甲竜も、鱗の代わりに風を流す流線装甲を備える空賊竜も、それは変わらない。

　そんな、『砕けば勝てる』竜のウィークポイントを、オラニエの拳が掬い上げるように殴打した。

「！」

　下から上へ。

　砕く、と言うよりも内部へ衝撃を伝えるくぐもった音が木霊した。

　拳を突き上げ、竜を背後の海へと殴り飛ばし、再び俺達の横を走り始めたオラニエが言う。

「……知識から打ち込んでみましたが、本当に柔らかいですね！」

　と言うか、

「ぐにゃりとしましたよぐりゃりと！」

　どこか嬉しそうなのは何故なのか。

　逆鱗打ち。

　本人からすれば単に手甲の節約のためなのだろうが、これは酷く正しい選択だ。

　何せ、逆鱗を穿つ、とは、装甲のない場所から内臓を直接殴打するに等しい。

　人間で言えば、骨の隙間を狙う鳩尾狙いの一撃か。

　もしくは、

「おキャンタマ……」

　その『知識』を知っているらしきリィンが呟き、俺は腹の底が冷える思いを得た。

「え、な、何ですか？　おキャン？」

　どう説明したものか、と走りながらも迷っていると、

「――」

　周囲、こちらに今にも飛びかからんとして旋回していたワイバーンの一団が、さっ、と波が引くような動きで距離を開けた。

　その内の一部、オラニエの真後ろを飛んでいた三匹ほどは、その大口をこれでもかと開いてなにやら抗議のような叫びを送って来るが、

「――」

　オラニエが振り返って右の腕を掲げると途端に静かになって口を閉じた。

　無論、距離は取ったままだ。

「……な、何か私悪いことしましたかね……」

　それはちょっと視点によるかな。

　しかし、活路がなんとなく開けたのも事実。

　故に、

「残り三時間、今のうちに走り抜けるぞ……！」

　そうして俺達はウルカを目指し『灰』の道を走っていくが、一時間経っても、二時間経ってもワイバーンたちも諦めなかった。

　こちらの脅威度を理解したのかマジでオラニエが怖くなったのか、付かず離れずの位置を飛びながら俺達を牽制している様子だが、

「……また襲ってくる様子はねえな」

「よほどオラニエのおキャン打ちがトラウマになったのね」

「げ、逆鱗打ちですけど！」

　ともあれ、助かっていることは事実だ。

　だが、

　――襲ってこない、って言うんなら……。

　何故あのワイバーンたちは、未だ俺達を追ってくるのだろう。

　理由はどうあれ、彼らはもはや俺達を襲う意思を見せない。

　だがそうであるのなら、その目的が何であれ、いつまでもこちらに執着していても益はないはずだ。

　ならば、

　――まだ諦めていない、と言うこと。もしくは……。

　倒せずとも追わねばならない、そんな理に適った理由があるのだ。

　しかし、だとすればその『理由』とは何だろう。

　考えるが答えは出ず、その内、

「……見えてきました！　ウルカの島影です！」

「……よし！」

　走る先に見えた影に安堵を得ながら、俺は言う。

「ウルカの森に入っちまえば、大型のワイバーンは追って来れない！」

「今更だけど大丈夫かしら、こんなところまで竜種引き連れてきて……住民に被害出ない？」

　リィンがもっともな懸念を言うが、

「それは多分大丈夫だ。何せ……」

　と、

「……ん？」

　見える先、シキが作った『灰の道』の向こうには、ウルカが形作る島影が見えている。

　しかし、その手前。

『道』の左右の海に、島とはまた違った影が見えたのだ。

　しかも、それは一つや二つではない。

　俺から見える限り数十。

「……何かしら。あれは……」

　どれもそう大きいものではないが、波間に漂うように配置されたそれらは、

「……船？」

　答えを、リィンが代弁した。

　おおよそ四人程度の定員と思しき、木造の船だった。

　それが、まるで『道』の左右から壁を囲むようにして並んでいる。

　見る限り、

「……漁船か？　いや、しかしこれ……」

「……後ろからワイバーン来てますよ！」

　もしもあの船らが『何も知らず』この場に居るとすれば、少々マズいことになる。

　後ろのワイバーンたちは、もはや俺達を襲おうとしていないのだ。

　だとするならば、

「……標的があの船たちに移る……！」

　しかし、継続的に群れがこちらを追いかけてくる現状、俺達が立ち止まるわけにもいかない。

　もしもそうしてここでワイバーンの足止めを行ったとしても、相手はあの数だ。

　きっと幾十匹かは俺達を突破し、あの漁船たちを襲うことになるだろう。

　故に、

「……おい！　あんた達！」

　声を張り、

「逃げろ！　ワイバーンの群れだ！」

　しかし漁船の乗員たちは、

　――無反応？

　無人、と言うわけではない。

　俺達がウルカに近づくにつれ、船に乗る人々の顔や表情ですら確認出来るようになってきている。

　見れば見るほど、それらはやはり漁船だ。

　それも、木造とは言え数だけで言えば船団、と言って良い規模。

　だが、彼らは俺の声にまったくと言っていいほど反応を返さない。

　見る限り、船内の人間はこちらを見ながら、隣の人間や船と言葉を交し合っているようにも見える。

　だとするならば、言葉が聞こえていない訳ではないのだ。

　では、何故彼らはこちらの言葉を無視するのか。

　一つ気になるのは、

　――ワイバーンの群れはもう見えているだろう？

　距離的にそれは間違いない。

　だが、空をうろこ雲のように覆う驚異に対し、彼らは焦りを帯びた様子も、逃げようとする意思も見せない。

　そしてもう一つ。

　――ワイバーンの方も、もう船は確認出来ているだろう！

　こちらも、距離的に間違いない。

　彼らが俺達を驚異と認定し、襲うのを控えるのは解る。

　しかし、だとするならばあの船団の連中をも襲わず、相変わらず俺達を付かず離れず追い続けているのは何故なのだろうか。

　思う内、

「――」

　いよいよ、船団が『道』に横付けするポイントへと俺達は差し掛かった。

　つまり、俺達はウルカの住民であろう彼らの真横を通り過ぎようとしているのだ。

　そして、その段階になっても彼らは全くこちらに声を掛けてこない。

　ただ、

　――何か手に持ってる？

　真横の連中だけではない。

　船団を構成する数十の船。

　その上に、一隻四、五人の数で乗る彼らが、皆一様に『何か』を手に持ち、構えているのだ。

　それが剣であったなら反応出来た。

　それが弓であったなら空中で撃ち落とすこともした。

　だが、彼らが構え、そして掛け声と共に俺達に放ってきたのは、

「――そ――――れぃ！」

「……投網……！」

　それが、数十枚という規模で一斉に『道』を走る俺達に投じられたのだ。