第二章 俺達も美味いってさ！
新連載「Q：職業『仮面戦士』って何ですか？ A：日曜のアレのヤツ。」https://ncode.syosetu.com/n7407fj/
仮面の特撮とか好きですか、みたいな。
太い両腕に皮膜を張ったような、数メートルの体長。
ワイバーン。
文献でも見覚えがあるし、『あちらの世界』でも結構有名なフィクションモンスターだ。
ただし、今この場においてそれは現実。
黒の体表に揃った鱗は鎧のような光沢を持ち、見るからに頑丈だ。
「……パパ、シキさんは何て言ってたっけ？」
走る俺の首に腕を回して背にくっつくリィンが問う。
「あー、確か、漁に出た小船が消息を絶つ『ことがある』、とか」
「後は？」
「竜の影を見たという『噂がある』、とか」
「実際はどうだった？」
「地獄の蓋を開けたよう」
「あら詩的」
「場合じゃないんですってばー！」
オラニエが言うように、確かに現状、少し分が悪い。
何せ相手は伝説にも謳われる『竜』。
大昔にシキが退治したような『本物』とは違う相手だが、数メートルであれその驚異度ははかり知れないし、何より数が多い。
と、
「！ 王！」
オラニエの言葉に応じるように、俺の視界に影が差した。
覆い、被さるような『影』。
例えるなら突如の夕立を迎える寸前の空のように、陽の暖かさが遮られ、
「！」
半ば前へと転ぶように身を投げる。
すると一瞬前まで俺の体があった場所に、
「――……！」
ワイバーンが一頭、その口先を槍のように尖らせ、急降下を掛けてきた。
彗星の落ちるが如き一閃。
シキが作り出した『灰』の地面に頭から落ち、その表層を割って構造物と海水の混成を撒き散らした。
『道』自体に揺らぎはない。
しかし、直近に落ちてきた巨大な重量物に、宙を転がっていた体のバランスが打撃を受けたように失われた。
回る、と言う動きが今こそ『投げられる』に変わり、
「……二頭目……！」
その隙を突いてかどうか、先程よりも一回り大き目のワイバーンが、こちらへのタックルを望んできた。
飛ぶ、と言うよりもはや落ちるように翼が迫り、その口が大きく開かれ、
――口？
竜の膂力からすれば人間など紙くずのようなもの。
単なる外敵の除去、と言うのであるなら、その牙も爪も必要ない。
ただぶつかればそれで終わりだ。
しかし、
――まさかこいつら、俺達を食おうとしているのか？
不意に沸いた疑問に、視界が狭まる感覚を得る。
しかし、
「――」
その答えを得る前に、竜の黒色装甲が陽光を背にしたまま不意に左方向にブレた。
何故って、右から、
「――せぁっ！」
オラニエの拳が、竜の横腹を捉えていたのだ。
宙においてオラニエの拳を受けた竜が、その体を『く』の字に曲げた。
竜であれワイバーンであれ、その体には一本、芯としての背骨が通る。
その構造を完全に無視した形での『く』の字だ。
勢いと威力。
打撃と衝突。
打ち抜きとインパクトの貫通を強制され、
「！」
数メートルはあろう竜の巨体が、『道』と直角方向へと吹き飛んでいった。
威力を炸裂させたオラニエが、その方向を制御して『道』の横壁に着地した。
壁に手を掛けて引っかかるようにした体勢のまま、次の獲物を探すように周囲を一瞥。
しかし、
「……第三波、来ませんね。先の二体がちょっと堪え性なかっただけみたいです」
俺は『道』の転がった体を即座に立ち上がらせ、
「助かった。ありがとう、オラニエ」
再び走り出しながら礼を言う。
「い、いえ。そのために付いてきたんですから、当然です」
そうは言うが、見える彼女の手甲、その右は、
「……大丈夫か、それ？」
「え？」
ワイバーンの腹を殴りつけた、その表面だ。
右の拳から前腕に掛けて。多大な範囲でヒビが入り、彼女が一歩を踏む度にその欠片が割れ落ちていく。
「……流石に、量産品じゃ竜の鱗には耐えられませんでしたね」
言って、オラニエは右の手甲を外して放り、リュックの中から新たな手甲を取り出した。
「……それ、まさか無限に出てくるとか……」
「ははは、まさか。それなりですよ」
それなり、ってどのくらいだろうか。
「『ヴィシュヌ』はお爺さまに砕かれて修理中。代わりを預かってはきましたが……ちょっとおいそれとは使えないヤツなんですよね。だからしばらくは量産品で行きます」
そう言って、オラニエは手甲を右手に装着した。
「一撃打つたび着け替える、ってわけにも行きません。ちょっと省エネで行かないと行きませんね」
それはつまり、先程のような力づくでの解決は避けなければならない、と言うことだ。
「……いや、マジですんません……」
「ははは、気にしないでください。その代わり今夜は徹夜ですね？」
「……何徹夜？」
リィンが耳元で呟くが、多分ゲームだ。リュックのサイズからしてカード系だろうか。
「……資金運用系なら三人でも盛り上がれますかね……」
入ってるの？
ともあれ、
「……ウルカまでは後三時間はかかるぞ。それまで保つか？」
「どうにかするしかないですかね」
そう言ったオラニエが、不意に足を止めた。
振り返った先には、
「――」
竜の顎が、水平方向からこちらを狙って飛んできていた。
突っかけるかのような一撃。
開いた牙にこちらを捉え、そのまま宙へ攫ってしまおうと言う魂胆が込み取れた。
オラニエは牙覗く口を真正面に捉え、両手を構え、
「――」
もはや衝突する、と言うタイミングで、その顎を撫でるように手を添えた。
そして、
「……ぐ、――あぁっ！」
押す。
『英雄』の膂力が竜の軌道をわずかばかり上に補正し、オラニエはその下に潜り込むような形になった。
ワイバーン。
そしてオラニエ。
両者の間に鋭く巡る速度が、位置を交換するように交わされる。
だが、それが完了される前に、
「！」
手甲の鋭いアッパーが、竜の喉元、そこにある逆鱗を殴りつけた。
