終章 不安だけ煽って帰るとか『鬼』の鑑ですね。
海がある。
鮮やかな青と、砂浜の白。
日本で言うならどこか沖縄のそれを連想させる、エメラルドの輝きを含めた波が断続的に耳朶を打つ。
靴底が砂を噛む音を足裏に感じながら、俺は言う。
「……頼む、シキ」
「ええ」
俺の横に歩み出たシキが、着流しに両手を収めたまま口を開ける。
熱波の洗礼。
鬼賢者の加護。
全てを灰燼と化す、
「……『安寧修羅』」
シキの『熱』が通り過ぎた先、海へ向かい直進したのは、黒の焦がしを色として持つ『道』だった。
形としては、海面に巨大な『箱』を落としたようなもの。
ただしその『箱』はあまりにも常識外の規模を持ち、はるか向こうに見える水平線まで届くような奥行きを持っていた。
横幅で言うなら数十メートルほどだろうか。
その下面は、見た目には舗装道路と似たような質感で固められており、
「……ま、半日くらいであれば保ちますでしょうな。それ以上は生態系に混乱が生じますゆえ、ご勘弁を」
「……生じてねえの？」
「鯨が頭ぶつけるくらいはありましょうが」
ちょっと信じがたい話だが、シキの言うことであれば信用する他ない。
と、
「……パパ、パパ。私ちょっとこの大規模超常現象に理解が追いついてないんだけど」
いつも通り俺の背に纏わり付いた状態のリィンが言う。
「……お前なんか久しぶりに喋った？」
「私もなぜかそんな気がするけど、そんな事ないわよ？」
気のせいだろうか。
まあそれはともかく、
「これはお爺さまの『安寧修羅』による整地ですよ。縁を灰で固めて、海に道を作り出したわけですね」
と、俺に代わってオラニエが言う。
「……海に熱波放ってなんで灰で固まるの？」
「そこはほら、ええ。『熱』出すじゃないですか。海の表面を蒸発させるじゃないですか。そして……」
そこでオラニエが固まり、
「……なんででしょう？」
リィンが俺の背から離れていいのよいいのよー、とその頭を撫で始めたがお前はそれでいいのか。
「ま、『そう言うもの』なのだとでも理解していただければ」
と、シキが言う通り、『安寧修羅』とは『そう言う加護』なのだから仕方が無い。
固体であろうが液体であろうが、その熱に曝されたものは『灰』になる。
要はそれを固めて縁取りし、道を作り出したのだと言うことだ。。
そしてこの先、見えぬ水平線の『向こう』にあるものとは、
「……密林都市『ウルカ』。人口数千人程度の孤島。そして」
俺は足元、砂浜から桟橋のように伸びる『道』を足先で確かめながら、言う。
「三人目の英雄のいる島、か」
俺は言う。
「……シキ。本当にいいのか、オラニエを連れていって？」
そう言って振り返る先には、旅支度を詰め込んだ小さなリュックを持ったオラニエが居る。
彼女はリィンのよしよしに頭部をなすがままにされながら、手を胸前に掲げ、
「が、頑張ります、よ？」
「か――わ――い――い――」
リィンがおかしさを加速度的に増していくがお前ら見た目は同年代だからな？
思っていると、シキが答える。
「ほ。まあ、我の代わり、ですな。これからこちら、少し忙しくなると思われますので」
こちら、とはつまり、ログルシュベルグでの騒動の後始末だ。
結局、東西の領主は生きていた。
クルトンとヴァン。護衛の二人が領主の二人を殺害した、と嘯いたのは、あくまでシキを止めるためだったようだ。
別に各々で示し合わせたわけでもないのに双方で『そう』なったのは、『鬼賢者』への対処がそれほどに至難である、との共通認識の証明であろうか。
――クルトンが『え？ 死んでなかった？ さすが純血……いえ、そうね。殺す気はなかったわ。勿論』とか言ってたのは置いておこう。
ヴァンもシキも『ははは、こやつめ』みたいに笑っていたのでまあご家族問題と言うことだ。
だが結局、
――シキは、領主の死を受け止めて尚進み続けた。
そこのところ、まあ本人とヴァン・クルトン夫妻との間の解釈違い、と言ったところだろうか。
例えば、俺がもしも夫妻の立場であれば『そう言う』手段はとらないだろう。
何故なら、
――領主が居なくなったところで、シキが一度決めたことを違えるとは思えないからな。
なんて言うとカッコいいが、結局のところは、
「……全部殴り倒してしまえば万事解決、と思っていたのですがな。歳を取るとどうも短絡的になっていけません」
つまり、シキは『原因』の一つである両領主が排除されても、それが理論として『解決』に繋がるのだとしても、止まらなかったのだと言う事だ。
「……まさか、事ここに至り内政に関わらねばならぬとは。いや、そうせぬために二人を育てたはずなのですが……」
「……最初からお前が『その気で』動いてれば、解決出来た話だからな、これは。自業自得だと、そう思っておけ」
「耳が痛い」
言って、しかしシキは笑みを口元に刻む。
「……オラニエの加護が完成を見て、ポールとオグドも生きていた、と言う事で。『結束』の影響がなくなれば、二人から領民へ降りていた『加護』による対立感情も次第に落ち着きを見るでしょう。その間、『中立結界』は維持したままにしておかねばなりませんで、我の『力』を主殿の『軍略』に組み込むことは出来ませんが……」
「何、どうせ後十人、回んなきゃならねえんだ。その間にどうにかしといてくれればいいさ」
俺の目的は、『中立』により俺から離れた十二人の『英雄』をこちらサイドに引き戻し、新たな『軍略』を完成させること。
シセルに続いてシキの『安寧修羅』を組み込むことが出来れば心強かっただろうが、こればっかりは仕方がない。
「とは言え、内政はこれから先、荒れます。中枢部のかなりの部分が『対立』の感情を煽られておりましてな。現状『中立結界』の影響が利いていますが、これを落ち着けるには……」
「本当の意味での『中立』の立場のもの。即ち、『鬼』であるシキが介入するのが一番の早道、と言う事か」
「いかにも」
シキが言う。
「この力、『安寧修羅』。これを伴いいち早く主殿の御許に馳せ参じさせるためにも、『結界』を必要としない町へと戻すことは急務。せめてもの償いとして、我も老体に鞭打って尽力しましょう」
そう言ったシキに背を向け、俺は言う。
「ま、お前が来てくれないのは心細いが、そう問題にはならねえさ。何せ……」
ちらり、とオラニエを見て、
「『鬼賢者』の力を継ぐもの。そう思っておいて間違いはないんだろう？」
「ええ」
と、恐縮したように身を縮ませるオラニエに代わり、シキが言う。
「完成した『結束』の加護により、膂力だけなら我と同等。鬼が故の頑健さこそ劣りますが……我にして相当の仕上がりになったと、そう自負しております」
「……最後の最後、その『仕上がり』を見誤って、無血で解決出来るところ暴力案件に頼った英雄が居たような気がするんだが」
「『仕上がり』のラスボス我でしたから。必要暴力でしたよ？」
ああ言えばこう言う、だ。
シキは言う。
「シセル殿は、オウルーグに帰ったのですよね？」
「ああ。一応、一件をエミニスタとグラットンに報告するのと……他の『英雄』から『燕』が返ってきてないか、ってのを確かめてもらうためにな」
「ならば、やはりオラニエは適役でしょう」
「……何？」
それはどう言う事か、と尋ねる前に、シキの顔が沖を向いた。
潮風を運ぶ海。今や灰を固めた『道』を続ける、海の彼方だ。
「いえね、噂があるのですよ。……この海の先。『ウルカ』の『ハミット』からも、『燕』は返ってきてないのでしょう？」
「……ああ」
十二英雄が一人。
『絡繰給仕』のハミット。
この先、密林都市『ウルカ』にて、己の『役目』を全うしているであろう彼女。
基本的に、『彼女』が『中立結界』に侵されることは月が落ちてくるよりもあり得ない。
もしも連絡が取れれば、真っ先に『こちら』の味方になってくれるであろう『英雄』だ。
そんな彼女からすら連絡が来ないのだから、この時点で既に異常事態であることは解っていた。
だがそんな中、改まって、
「……噂、とは？」
「ええ」
こちらを見ず、沖合いに視線を向けたままシキは言った。
「いわく。この先の海域には……『竜』が出るのだ、と。そんな、根も葉も不確かな噂です」
