第二十六章 一回ボコるのは鬼としては正しい作法。デュエル脳とも言う。
二つの衝撃を続けざまに受けたシキが、その顎から水風船を割ったような零れを漏らした。
血だ。
肌に乾いた地面のような亀裂を走らせ、しかし落ちる血流はその傍から体温に曝されて蒸発していく。
血が固まり、シキの顎から胸上までが黒の塗れに染まった。
やがてその膝ががくりと落ち、
「――」
しかし、そこまでだ。
腕をだらりと下げ、糸のように細められた目はその感情を読み取らせない。
どうやらまだ生きてはいるようだ。
だが、
「……終わったか」
ガラン、と音を立てたのは右手に握られていた『紅天火』だ。
彼に抱かれるような距離で壊れた手甲の構えを解いたオラニエが、
「……はぁ――……」
深い息を吐き、やはりその場に膝と尻を着いた。
力を抜いて膝を落としたシキと、その前で頭を垂れるようにしゃがみ込むオラニエ。
ぱっと見、どちらが勝者か解ったものではないが、
「……勝ったのか」
端から見ていた者として、その勝敗は明らかだった。
『鬼賢者』が負けたのだ。
シキの体を覆っていた赤熱が重ねたレイヤーを間引くように薄くなり、やがてその肌には元の色が残った。
そして、
「……ぐ……」
胸を叩かれたようにシキが痙攣し、その口から苦悶の音が漏れる。
「お爺さま！」
その正面から顔を見上げる形のオラニエが、泣きそうな声でその肩に縋りついた。
「……オ……」
シキが孫の名を呼ぼうとして、
「お、オダ、おがぼらばぼぼぼぼぼ」
「お爺さま！ もしかして顎を強く打ったせいでなんやかんや頭が……！」
顎を打った張本人はお前なのだが。
いやそうではなく、
「……乾いた血が口内にも溜まってるんだろ」
「……などぅぼぼ」
言ったシキが、そのまま真上へ首を向けた。
口を開き、
「！」
いつもとは違う、解りやすい形の赤い『炎』を打ち上げ、その熱と勢いで口周りの血液を吹き飛ばした。
「どうですかな」
「……魚の骨とか喉に引っかかったとき便利そうだな」
「それは妻に禁止されておりまして」
何かあったのだろうか。あったのだろうな多分。
ともあれ、
「……シキ。どうだ、気分は？」
「ええ」
こちらを見ぬまま鬼が頷き、
「不思議です。義を成せぬまま負け……しかし、我はこうも充実しているのですから」
シキが、首だけをこちらに向けて言う。
「我は、この街を覆う争いの気風を止めようとしておりました」
「ああ」
それは、二人の領主から始まってしまった『支配』の影響だ。
ポールとオグド。彼らの仲違いが民衆にまで伝播し、やがて取り返しのつかない事態になるのだ、と。
「まあ、鬼らしく全部殴り飛ばしてしまおうと、そう思ったんですな。しかしそれでは争いは止まらぬのだと、介入をかけてきたのがクルトンとヴァンでした」
「ああ」
クルトンは剣を振るわずに。ヴァンは剣を振るうことで犠牲を出さずに事態を終息させようとし、故に三人は対立した。
だが、
「思ったんだ。クルトンとヴァンは知らんが……例えば戦争起きようとしたとして、シキ・レスター。『鬼賢者』。お前は果たして、それを止めようとするだろうか、と」
「……己の街を襲う戦火を回避しようとするのは、普通のことではありませんかな？」
「否。否だ、シキ」
それは、
「普通ならそうだ。だがお前は『鬼』だ、シキ」
誰にも流されず、誰にも属さず。
だたあるがままを受け入れ、己に障害が降りかかるならそれは拳で薙ぎ払う。
鬼。
東国の戦闘種。
人の姿のまま最強を謳うもの。
「勝手にやってろと、そう吐き捨てて己に降りかかる火の粉だけ振り払うのがお前だろう」
ならば、その行動にはやはり違和感がある。
粘りつくような、どうしても納得の出来ない小骨のような違和だ。
「……」
シキはただ黙って俺の言葉を促す。
「家族が出来て変わったのかと思ったよ、最初は。だけど、そうじゃなかったんだな」
「……主様」
と、そこでシキが、俺の言葉を遮るように声を掛けてきた。
だが、
「否。否だ、シキ」
俺は言う。
「お前は負けたんだ。そして、それがどう言う意味を持つか。解らない『鬼賢者』じゃないだろう」
「……それは……」
「お爺さま」
オラニエが、己の正面で血を体に貼り付けるシキに声を掛ける。
鬼が首を巡らせ、正面に座り込む孫娘の顔を見下ろす。
その表情にはもはや、迷いはない。
肉親が争うことに悲観する感情も、わけも解らぬまま事態が進行する不安も何もない。
ただ、あるがままを受け入れる、と言う覚悟がそこにはあって、
「……そうか。我らは、もう少しこの子を……オラニエを信じるべきだったんですな」
「そう言うことだ」
「お爺さま」
オラニエが、もう一度己の祖父を呼びかけた。
決心したような表情は、しかし今形作られたものではない。
決めて、動いて、そして成して。
それらのプロセスを正しく踏んで、そうして至った『今』に対する自信の感情だ。
オラニエが、言う。
「私、だったんですよね」
それは、
「私の『結束』が……領主さまがたの仲違いの原因だったんですよね？」
