「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第二話『鬼賢者』

第二十三章 仲間の力、ってのも王道ですよ。

　竜の顎がオラニエの両手甲において成され、その衝撃がシキの胴体を貫いた。

　勢いは疾風。

　威力は怒涛。

　音の生じない空牙の穿ち抜きは、しかし不可視のダメージを確かに伝え、

「――！」

　それはシキの背面から放射状に放出される。

　鬼の口から逼迫の呼気が漏れ、その体が『く』の字に折れた。

　無論、オラニエの左脚を掴んでいた手は完全に抑えを緩め、

「！」

　手甲の衝撃が通り抜け終えると同時、両者がそれぞれ逆方向へと吹き飛んだ。

　シキが、胴に拳の衝撃を打ち付けながら後方へと飛ぶ。

　オラニエがその反発力を同等に受け、宙を揉むように回転しながら逆側へ飛ぶ。

　ダメージからの復帰には胆力こそが重要だ。

　両者、しかし鬼の血を継ぐもの。

　意識と体のアジャストは即座に行われ、

「――」

「――」

　足場の確保よりも先に、視線の火花がかちあった。

　直後に両者の足先が土の地面を噛み、

「！」

　両側へとぶち上げられた土の瀑布が、その衝突の前兆だった。

　俺の見る先。

　両腕をあわせ、竜の顎を成したままオラニエが走る。

　手甲の性能任せの一撃。

　不可視・無音の衝撃、『竜顎乱』。

　己が出せる最大を望み、少女が土の地面を駆ける。

　先程はシキの腹を穿ったが、

　――顎を打ち抜けば勝機はあるか……！

　人体の急所。

　問答無用で意識を奪う、そのための最適解だ。

　と言うか腹もそのはずなのでちょっとどうだか解らんが、まあ顎でダメなら何処打ってもダメだ。

　故に狙っていくのは間違いじゃない。

　だが、

「！」

　対するシキの体が、加速の最中で蛇行した。

　右へブレ、左へ鋭角を打ち、

「……まだ速くなるか……！」

　時折足先を地面に突き刺し、かと思えばその体が次は後方へ飛ぶ。

　右へ左へ。前へ後ろへ。

　予想の出来ぬランダム軌道で、その身が複数の角度を刻んでいく。

　それは、

「……分身の術……！」

　忍者としての技能と鬼としての膂力が合わさった、彼が誇る技術の『粋』とも言える一芸だ。

　質量ごと増えるものでこそないが、残像を刻んで己を増やす歩法には数の限界がない。

　普通はあるが、シキなのでない。

　ちょっと理論が破綻している気がしないでもないが、まあ気にしたら負けなのはシセルに対するものと同じだ。

　とにかく、それが瞬時に百を上回る数で広場に生じた。

　その集合に、オラニエが突っ込んでいく。

　実像分身は全てが本物だが、残像を利用したこの分身には『本体』が存在する。

　故にオラニエの勝利条件はそれを見つけて必殺を叩き込むことだ。

　定石としては、

「全部砕くか、『違い』を見つけるか」

　そのどちらかになるが、オラニエは、

「！」

　構えた両手甲の一撃を、直近の一人に叩き込んだ。

　放射する不可視の衝撃が、その後ろから走りこんできていた二十人余りを一気に巻き込んで粉砕する。

　複数の虚像が同時の衝撃を受け、後方へと流れ溶けるように消滅した。

　だが、

　――まだ半分も砕けてないぞ！

　思うなり、残り八十余りの虚像が怒涛の勢いでその疾走を深くした。

　正面に空いた穴を埋めるように後方が押し寄せ、だがその前に、

「――！」

　左右、およそ十五人ずつがオラニエへ向けて剣を振った。

　そのほとんど、あるいは全ては、シキが展開した虚像の分身だ。

　だが、もしもその中に本物が含まれていれば、剣身の錆になるのはオラニエの方だ。

　故に対処は、襲い来る三十の影全てに行わなければならない。

　オラニエは、

「――」

　直近に迫った四本の剣を下に掻い潜り、その根元にあったシキの像を順に拳打した。

　四人が一度に消え、だが、

「！」

　その後ろから来ていた二人の剣が、オラニエを薙いだ。

　避けきれなかったのだ。しかし、

「虚像……！」

　少女の体を通り抜けた剣とその持ち主が、大気に溶けるようにして消滅した。

　もしもこれが本物であったなら、オラニエの体は四つに分かたれていたはずだ。

　致命的なミス。

　否、

「……いくつかは食らうつもりで……！」

　単純な話、本物である確立は現時点で八十分の一だ。

　その全てを殴りきれれば御の字だが、そう言う訳にもいかない。

　故に、オラニエは四人を『殺す』ため二人に『殺される』覚悟をした。

　運が良ければ、それでいずれ本物を見つけられる。

　だが、

　――賭けとしては……。

　単に確立で言えば、二対一。

　いずれ穿てる目の方が高い計算だが、

　――シキもそれは解っている。

　であれば、『討たれる』方ではなく『討つ』方に己を配置する調整くらいは行ってくるだろう。

　思う間に、またオラニエが五人を討った。

　だがその後に剣閃を一つ受け、カウンターでそれを殴りつけるがそのまたカウンターで一撃を受けた。

「……っ」

　数を減らせてはいるが、受ける斬撃もまた重なっていく。

　一端距離を取って『竜顎乱』を叩き込むことも手だが、隙を大きくすれば『本物』に与えるチャンスもまた大きくなる。

　ならばやはり、『本物』を見つけるしかないが、

　――時間をかければ、その分受ける剣も多くなる……！

　残りの虚像、およそ七十。

　数が減っていけば、無論受ける一撃が『本物』である可能性は高まっていく。

　故に、何か根本的な打開策が必要。

　だが、

「……何がある？」

　オラニエ・レスター。

　膂力は英雄に迫り、武器は両手甲『ヴィシュヌ』。

　その瞬間攻撃力はシキの虚像を二十人まとめて吹き飛ばすほどだが、小回りと威力を両立出来ていない。

　これがシセルならば全てのシキを一度に斬り飛ばすことも出来ようが、『そう言う』能こそが彼女には不足している。

　万策を講じ、しかしその全てが通じない。

　となればこれはもはや、

「パパ、止めた方が……」

　俺も同感。

　そう思ったが、しかし、

「――」

　オラニエの目。

　そこから、光は失われていなかった。

　否、むしろ、

　――笑って……。

　その口端には、上へ向かう歪みすらあった。

　この戦いを、楽しんでいるのだ。

　相手はかつての『英雄』。

　鬼賢者、シキ・レスター。

　軍を相手取り不足せず、その加護と剣は竜の首をも断って尚余る。

　一撃が街を焼き、その余波ともなれば国をも滅ぼす。

　そう言う力を誰もが持っていたのが、かつての戦争だった。

　その中においてすら突出した力を持ったのが『十二英雄』で、彼はその筆頭だ。

　油断がそのまま死に変わる。そう言う戦場。

　だが、その境遇にあって彼女、オラニエは、笑みすら浮かべてみせた。

　鬼の系譜。

　賢者の血。

　その力が、今、

「――」

　解き放たれる。

　オラニエが、宙へ舞った。

　直上、三十メートル程の空だ。

　眼下には広場。

　展開するのは、各々に大剣を構えたシキの虚像分身。

　上から見れば、きっとそれは花弁のように開く地獄の釜の蓋だ。

　それぞれが熱を持ち、それぞれが軍を屠る。

　それが七十人。

　世界をも相手取るに相応しい力。

　だが、オラニエは恐れない。

　その力を恐れない。

　何故なら、

「――」

　鬼の血、とは、彼女にとっての恐怖の対象ではないからだ。

　それは、

「……私の内にある、理解すべき力です！」

　オラニエの体が、宙を蹴った。

　それは、

「……『ヴィシュヌ』の片方！」

　彼女が左腕に装着していた手甲を一つ、宙に置き去りにして、それを蹴って勢いとしたのだ。

　見た目にも相当な重量があったそれは、彼女の体を発射するにおいて相応の反力を応えた。

　オラニエの体が、シキの虚像が待つ大地に大砲の威力で発射される。

　無論、地上側も黙って待ちはしない。

　空へ舞ったことで、オラニエの体はシキ達にとって良い的となる。

　大剣が一気に十五本、迎撃の威力で投じられた。

　弓の速度が、斧の破壊力をもって空のオラニエへと向かう。

　無論、そのほとんど、あるいは全ては虚像であるはずだが、

「――！」

　オラニエが対応した。

　一本目をあえて無視。

　運よくそれは『虚像』であったようで、次いでやってきた二から六本目までを右腕の手甲でなぎ払う。

　七本目は受けた。

　八本目を体の捻りで避け、九から十四本目までを返しの裏拳で薙いだ。

　最後の十五本目を、

「――！」

　正面から額に受けて、流した。

「……無茶する……！」

　もしもあの中に『本物』が混じっていたとするなら、それは高い確立で最後の十五本目だったはずだ。

　つまりは、先の十四本を前座として体勢を崩し、最後にとどめの一撃を叩き込む、と、そう言う思惑だ。

　それを額に受ければ、無論必死。

　鬼の回復力をもってしても、脳を砕かれて生き残ることは絶対に無理だ。

　だがオラニエはその賭けに勝った。

　果たして、宙から発射された彼女の体が、地面に到達する。

　片手ではあるが、手甲『ヴィシュヌ』による、

「『竜顎乱』……！」

　必殺の一撃が、落下の勢いを伴い大地を穿つ。

　その周囲、十人ほどのシキの虚像が一度に威力に食われ、

「……まだですよ……！」

　一歩遅れ、『それ』が届いた。

　残り六十人の虚像が、

「――！」

　真上からの衝撃に打撃され、地面を舐めた。

　音なき一撃。

　不可視の衝撃。

『竜顎乱』の一撃を広範囲に拡散させたものの正体は、

「……シセルさまの、『王権神羅』です……！」