「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第二話『鬼賢者』

第二十二章 唐突な技名は戦士の嗜み。

『鬼賢者』たるシキの本領は、その血統に蓄えられてきた経験値にある。

　一万年を越える歴史。

　国交を断ちながら育まれた戦いの年代記。

　しかし、『鬼』と『忍者』の歴史はその中において尚異様。

　闇に蠢き、陰を抱き。

　虚に塗れて声を張る。

　鬼。

　戦闘種族としての本能が、今、

「――」

　熱を伴って、開放された。

　赤熱の肌から水蒸気の煙を吐き、シキが粉塵を払って姿を現した。

　その手には、

「……『紅天火』」

　先程までヴァンが振るっていた極厚の大剣が、まるで小枝を手遊ぶようにして握られていた。

　その背後、むき出しの地面にはうつ伏せ姿勢のヴァンと、その上に覆いかぶさったクルトンが倒れている。

「……あの二人を今の一瞬で倒したの……？」

　元より、純血の鬼族であるシキにかかればその程度は容易いことだ。

　ただ、彼が示す強さにはいくつかの『縛り』がある。

　錠前に封じられたようなそれを一つ一つ開放する事でシキは『本気』を出すが、そのような事例はよほどの異常事態だ。

　それが今、限定的ながらも開放されたのは、

「……偶然スイッチが入ったか、あるいは……」

　オラニエの事を『認めた』、と言う事だろうか。

　もしそうであればこちらの狙い通り、と言ったところだが、

　――これで終わり、って空気じゃないな？

　思うなり、シキが天を仰ぎ、

「……――！」

　吼えた。

『安寧修羅』による熱波が、口からだけでなく全身から陽炎を放ち、

「！」

　その姿が、ブレた。

　蜃気楼のような揺れが波を打ち、

「――」

　その姿が、オラニエの背後にあった。

　高速移動。

　瞬間歩法。

　否、そう言った類のものでは決してない。

『鬼賢者』、シキ・レスター。

　彼が行ったのは、ただの『歩行』だ。

　足を前に出し、大地を噛み、左右交互に成し、それを目的まで続けるだけ。

　ただ、その所作には千年を越える経験と一万年を越える鬼の歴史があった。

　速くはない。

　意識の隙間に滑りこまれたとか、そんな小細工も断じてない。

　ただ歩き、ただ向かう。その行為そのものが完璧な所作として完成されたとき、人の感性は屈服を命じられる。

　格の違い。そう言ったものを叩き込まれるに等しく、シキの体が距離を渡った。

　オラニエにはきっと、それが見えていたはずだ。

　オラニエにはきっと、それが解っていたはずだ。

　そうしながらも彼女は動けなかった。

『そうする』ことを許されなかったから。

『そうする』ことしか、許されなかったから。

　果たしてシキの剣はオラニエの背後を捉え、

「――」

　振るわれる。

　雑に。

　右から左へ、まるで埃でも払うように。

　だが、

「――」

　シキの『歩行』に屈服を強制させられていたはずのオラニエが、己の意思に伴い稼働した。

　下。

　まるで発条を溜めるように体を縮め、横に振るわれた大剣を回避する。

　そして、

「――ふ」

　オラニエの体が上下に伸びた――かのように見えた。

　否。

　彼女の右足が、大地を噛む。

　股が百八十度開かれ、左右の脚が一本の槍のように繋がって連動した。

　かち上げる。

　当然、骨を軸に一直線に伸びた逆の左足は、

「！」

　振るわれたハンマーのような一撃が、シキの顎を下から上に食らい上げた。

　シキの『歩行』にオラニエが反応し、あまつさえ反撃さえを入れて見せた。

　それは、

「……オラニエの『格』が、純血の鬼であるシキのそれに迫った証拠……」

　見て、確認し、対応する。

　それだけの簡単なことを、シキと言う個人戦力に適応することのどれだけ大変なことか。

　軍で言えば一個師団。

　街や国と言う単位を体現してみせた当時の彼を知る身としては、それがどれほどの偉業であるかがよく解る。

　つまり、

「オラニエは、己の価値を証明しつつある。ならば後は、それをシキが納得するかどうか」

　つまり、

「正念場」

　シキの顎を蹴り上げたオラニエの表情が、不意に歪んだ。

　何か反撃を受けたのかと、そうも思ったが、

「……『安寧修羅』か……！」

　シキが持つ加護『安寧修羅』は、己の体温を自在化する。

　通常時には負担を軽くするためにも口からの放出に絞って運用しているが、『本気』を出しつつある今の彼は己の身を顧みない。

　つまり、常時限度最大放出。

　自分の体を炭にしない程度の出力で、その『熱』を常に周囲に振りまいているのだ。

　そんな彼の顎を、不意の判断であったとは言えオラニエは蹴り上げた。

　体表の水分を蒸発させるような熱の嵐だ。

　ノーダメージとはいかない。

　そして、

「！」

　シキの左手、剣を持たぬ方の五指が、オラニエのかち上げられた左足首をむんずと掴んだ。

　焼け焦げの音と黒い煙が棚を引き、

「あっ……！」

　苦悶に歪むオラニエの表情が陰を濃くした。

　百度を越える温熱がダメージとして入り、

「……！」

　しかし少女もされるがままになるばかりではなかった。

　右足。

　掴まれていない方の足が大地を離れ、シキに固定された左脚を支点にして上方向への弧を描いた。

　振り子が揺れるように扇が成され、その途中にシキの顎を再び巻き込んだ。

　存外に軽い、箱を叩くような音が響き、鬼の左手が一瞬、緩む。

　だが、

「……離さないか……！」

　シキの手は未だオラニエの足首を掴んだまま。

　だが、

「……曲芸……！」

　まるでサーカスを彩る華のように、オラニエの体が後ろに反った。

　仰向けに足首を掴まれたまま背を反らし、少女の頭が下を回ってシキの方を向く。

　頭が向けば、視線もそちらへ傾く。

　腕を伸ばせば、拳はシキの腹を捉える。

　両の手甲が竜の口を形作るように顎を成し、裂帛の気合いが威力を形成する。

　打ち付けるは王者の咆哮。

　打ち抜けるは決意の弾丸。

　両手甲、『ヴィシュヌ』が一撃。

　名を、

「……『竜顎乱』……！」