第二十一章 泣いた赤鬼。
我は、危機を感じた。
刃を砕き、さて次にどう出るか、と思っていたオラニエが、こちらの腹に掌底を見舞ってきたのだ。
威力は然程ではない。
四分の一とは言え『鬼』を継ぐ彼女が本気で打てばまあ内臓の一つや二つ潰れていたかも知れないが、今の一撃に関してはそれほどの精彩を持っていなかった。
それは、
――正解。
我の後ろ、ヴァンが大剣による攻撃を一瞬迷った。
それが放たれれば我は死ぬ。
当たり前だ。鬼と言えど胴を二つに分かたれれば、
――分かたれたことないので解りませんが……。
うむ。多分死ぬ。そこは死んでおこう。
だが、オラニエはその父親の隙をこそ突いた。
そして同時に、我の命をも救ってみせたのだ。
これで彼女の狙いは確定。
やはり我が孫娘は、我ら三人を同時に相手取り、殺さずに無力化してしまおう、と言う狙いをもってこの場に割り込んできたのだ。
純血の鬼と、ハーフの人鬼。
そしてそれらに比肩する性能で婿入りした、英雄級の三人を前にして。
――。
くく、と声が漏れる。
腹に受けた衝撃に、体の奥から熱が沸きあがるのを感じる。
吹き飛んだ背がヴァンの体に当たり、肉厚な胴が威力を受け止めて一瞬、場が停滞した。
そして、
――。
我は、危機を感じた。
『鬼』としての本能が、不意のダメージを許容しかねたのだ。
オラニエが起こした、ある意味『挑戦』とも取れる行動も悪かったのかも知れない。
百年。
百年だ。
永き間平和の中にあり、人の世に順応していった身が、
――。
委ねられた。
鬼と言う血、そのものに。
俺は、危機を感じた。
「……まずいな」
「え？」
俺の後ろ、こちらの首に手を回してくっつくリィンが、疑問の声を放つ。
それは、
「ぶっちゃけ甘く見てた。三人ともオラニエを傷つけるのを迷うだろうと、そう言う確信があったから」
今、オラニエの掌底がシキの腹を打ち、その足元を地面から浮き上がらせた。
ダメージはそこそこ。内臓を潰せれば少し有利だったかも知れないが、恐らくそこまでは行っていない。
だが、
「……未だによく解んねえんだよなあ。何がスイッチになるのか」
俺は見た。
浮き上がったシキの体がヴァンの懐に吸い込まれ、二人の体が共に後方へ飛ぶ。
領主館の敷地を区切る三メートル程の塀をブロック状に突き崩し、
「！」
まるでパズルを崩したかのように破片が舞い、砂と埃が瀑布を上げた。
「……死んだかな？」
「シキさんはともかく……」
シキの背と塀に潰されたヴァンはどうだろう。
と、
「――」
その時だった。
オラニエの傍らだ。
短剣を拳で砕かれ、新たな武器を懐から抜いたクルトンが、
「！」
動いた。
しかしそれは、己の傍に居るオラニエに対するものではなく、
「……！」
地を蹴り、砂を上げ、一直線に流星が帯を巻く。
人鬼の膂力がロケットの推進を後方にかち上げ、クルトンの体が発射された。
その先にあるものは、
――シキとヴァンが突っ込んだ塀。
クルトンの体が、ミルク色の外套を棚引かせて砂煙の中へ突っ込んだ。
見えぬ闇。砂と埃が作るそれに、クルトンが一直線に突っ込んでいった。
何を、と一瞬疑問が過ぎるが、
「……そうか、クルトンは知っているのか」
「な、何いきなり？ 狂った？」
何か結論が性急すぎるが、そうではない。多分。
と、次の瞬間、
「！」
音だ。
シキとヴァン、そしてクルトンが消えていった瀑布から、何か太鼓を穿つような激音が響いてきたのだ。
腹を震わす震撼。
五臓六腑を収縮させるような、不快の極み。
それは一つを打ち、二つを打ち、
「――」
だが、それだけ。
ただ響きだけを残して消える。
そして、
「！」
土をむき出しにした地面が、波を立てるようにして振動した。
肌に泡を立てるように。
水面に波紋を波打つように。
それは一瞬の鼓動を間隙し、
「――」
舞い上がっていた砂と埃が、中心から幕を開くようにして打ち払われた。
その中から、
「……シキ」
その傍らには、倒れ伏した二つの姿。
ヴァン・キッシュ・レスター。
クルトン・レスター。
そして二人を一瞬で屈服させたであろう、着流しに焦げ跡を無数に付けたシキが、
「――」
赤熱の肌から水蒸気の棚引きを上げ、立っていた。
