「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第二話『鬼賢者』

第十九章 きっと一番難しいのは信じること。

　俺は、レスターの三人が無双の力を叩き付け合う中、背後に振り返ってそこにある影を見た。

　リィンと、その腕に抱えられるオラニエだ。

　彼女は、

「お父さま……」

　新たに現れ、戦乱に加わっていった己が父親の呼び名を呟いた。

　シキやクルトンの流れるようなものとはまた違う、彼の嵐のような剣捌きを視界の端に捉えながら、

「……オラニエ」

　俺は、リィンの腕に指を食い込ませた少女の名を呼んだ。

　オラニエがこちらの呼びかけに反応し、戦いに向けていた視線をゆっくりとこちらへ移した。

　不安に歪む瞳を震わせ、

「何とか……何とかなりませんか、王？　こんな、争いを止めるための戦いだなんて……」

　間違ってます、とはしかし彼女は言わない。

　それこそが間違いであると、オラニエは知っているからだ。

　意思と我を通すための戦いは、避けられない。それをどうしても避けようと思うなら、その手段はやはり戦いでしかあり得ない。

　それを最小限にとどめよう、と言うのがクルトンで、確実に『避けよう』と効果の最大限を望むのがシキ。

　そして、もはや争いは止められないのだと割り切ってしまったのが、ヴァンだ。

　オラニエが言う。

「だって、その発端となった領主のお二人は既に居ないんですよね？　だったら……」

「いや」

　剣戟の弾けがまた音として聞こえ、

「既にそう言う『流れ』が出来ちまってる、ってのはよく解る。ポールもオグドも支配系加護の素質があったのは確かだから……ヤツらが死んだとして、街全体に伝播した意思はいずれどこかで爆発する」

　思えば、領陣営がわざわざ外部の傭兵を引き入れていたのもその前兆だったのだろう。

　今戦う三者が『戦闘』と言う手段でもって決着を望んでいるのも、また。

　そして、

「この戦い自体も、流れの中にあるもの。ある意味それをこの場で『代替』してるんだ。故にこれを止めれば、更に下……護衛団や街の住民に被害が降りていくぞ？」

「そ、そんな……」

　と言う事は、とリィンが言う。

「……オラニエの家族の、誰かが犠牲にならなければ、この戦いは止まらない……？」

　その言葉に、彼女の腕の中でオラニエが小さく震える。

　無理もない。何せ、実の両親とずっと戦いを教導してもらっていた『英雄』の祖父だ。

　その誰かが、この戦いの決着の果てに消える。

　普通であればそのような事、許容出来ない。

　オラニエのように、長寿系の種族として成熟していない年齢であるなら尚更だ。

「……確かに、酷だよな。シキやクルトン、そしてその家に婿入りしたヴァンは『鬼』の一族としてそう言った覚悟もあるのだろうが……」

　それをオラニエに強要することが、諸手を打って迎えられるほど正しいことだとは思えない。

　ならばこれがある意味、『鬼』としてのあり方なのだと言うことだろうか。

　受け入れろ、と、そう言うことなのだろうか。

　――否。

　シキはさっき、言った。

　――出来るならば、オラニエをどこかへ隠せ、と。

　それはつまり、この戦いの結末を見て欲しくはない、と言うことだ。

　その言葉はしかし、シキらしくない、と言う俺個人の感想を別にしても、

　――不自然、だよな。

　そのような事を思うくらいなら、このような戦い、やめてしまえばいいのだ。

　それで戦争起ころうが、知ったことではない。

　最悪、『中立結界』を維持したまま、現状の不安定を一時的な解決として放置してしまう、と言う手もないではない。

　この場合結界や『革命連合軍』をどうするか、と言う課題は残るが、感情としてはよほど正しい答えを引ける。

　それをしないのは、

　――そう『しない』べき、理由があるから。

　そしてその理由とは、

「……？」

　俺は、こちらの視線に怪訝な反応を返す少女の目をみつめる。

　オラニエだ。

　俺は、彼女の目を見て話し出す。

　その奥に潜む感情を見逃さぬようにと気を配りながら、

「オラニエ」

「な、なんでしょうか……？」

「……」

　一つ間を置き、

「もしも、彼らが戦っている理由が……君にあるのだとしたら、どうする？」

　それは、予感だった。

　予想ではない。予知でもない。

　今ある情報だけでは推し量ることが出来ず、半ば直感に頼り、しかし『そうだ』と言う確信だけが己が内に渦を巻く。

　故の予感。

　それに従った俺の言葉に、

「――」

　しかし、オラニエの反応は雄弁だった。

　目を伏せ、瞑り、だが彼女は暗闇を肯定せず、光に瞳を曝す。

　そこにもはや震えはなく、

「……解っていたのか？」

「いえ。ですが、もしもお爺さま達に守らねばならぬものがあるのなら……それは私なのではないかと、そう考えました。具体的な理由までは解りませんが……」

「そんなもん俺だって解らん。そうじゃないか、ってのはあるけどな」

「それは……」

「だが、それを俺から言うことは出来ない」

　何故なら、

「きっと『それ』は、シキたちが守りたかったもの『そのもの』なんだ。言えば前提が崩れ、彼らの決意と努力を無に帰すことになっちまう」

　だから、

「これは、君自身が気付かなければならないこと。そして、君自身が乗り越え、成長し、受け入れなければならない事なんだ」

「受け入れる……？」

「そう」

　そして、

「一つ訊こう」

「え？」

　俺は言う。

「彼らは……君の両親と祖父は、どうやら君を守ろうとしているようだ。だが」

　果たして、と言葉を継ぎ、

「君は本当に、守られるべき立場か？」

「……」

「君は子供だ。まあ確かに年齢的にはそうでないし、体は成熟しているかも知れないが……鬼や長寿系の種族と比べれば、心は未だ未成熟であると言っていいだろう」

　だが、

「君は強い。加護の効果もあるのだろうが……何より、シキから戦い方を教わっているのだろう？　あの固有装備の手甲もある。ならば、君はきっとそこらの傭兵や衛兵では敵わないくらいには戦えるはずだ」

「……ですが、私は……」

「そう。未だ君は、家族に守られている。だけど」

　後ろ、強く吹き荒れる熱風が何かに相殺されて散じ、

「君は、守られるばかりの人間では既にない。そのことを君自身は……解っているか？」

　俺の言葉に、オラニエは肯定も否定もしなかった。

　ただ黙り数瞬を経て、だがやがて、

「……私は未だ、未熟です」

　祖父が英雄。その教えを受けた母もまた強者。

　その環境において、確かにオラニエは弱者だろう。

　彼女が言う。

「加護は未だ完全な制御を出来ず、いつも誰かを困らせるばかり。どうにかものにした徒手空拳だって、所詮は祖父の技術の切り貼りです。その頂に至るものでは、決してない」

　言って、

「だけど」

　オラニエが、目を見張った。

　決意。矜持。信念。

　そう言った老獪とした形あるものはないけれど、しかしそこには確かな意思が宿るのが見えた。

「止めたいと、そう思い……それを成すだけのものは、あるつもりです」

「……」

　――どうだろう。

　思うが、しかしこの戦いを止めたいのなら他に方法はないのだと思う。

　いわば彼女は、『発端』だ。

　その部分を解決せずに、ヤツらの意思と決意は止められない。

　故に言う。

　どうだろうか、ともう一度思いながら、

「だったら、切り拓け。それが出来ない、と思ってる連中に……それが出来るのだと、証明してやるんだ」