「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第二話『鬼賢者』

第十八章 菖蒲色の風。

　右から来た大剣の一撃に、我が下した対応はシンプルなものだった。

　逆手に持ち替えた小刀による受け止め。しかし、

　――そのまま受け止めれば砕けますね。

『轍』の拵えは木だ。

　己の『安寧修羅』に巻き込んで焼き尽くすこともままあるため、使う木材も特に珍しいものではない。

　と言うか、

「土産屋で買ったヤツですしな……」

　だから惜しくはないが、百年ものなので愛着はそれなりにある。

　故に、

「――」

　動きとしては、変哲のないものだ。

　受け、止める。

　字のごとく行われた対応に、しかし結果は雄弁に付いてきた。

「……！」

　ヴァンの剣が、『轍』の剣身に吸い込まれるようにして乗せられた。

　打ち払うのではなく、打ち付けるのではなく。

『乗せられた』剣の勢いに逆らうことなく、タイミングを合わせて『轍』をただ十センチほど引けば、

「ほ」

　言葉と共に、ヴァンの大剣が完全に停止した。

「……嘘だろ！」

　と叫ぶヴァンの表情が、合わせた二枚の刃越しに見えた。

　口元には笑みがあり、しかし見開いた瞳には危機を自覚した焦りがある。

　――鬼の婿としては、理想的ですな。

　娘が結婚相手として人間種を連れてきた時はまあどうしてやろうかと思ったものだが、中々どうして育ってくれた。

　心も体も。四十に満たぬ年齢は鬼としては子供のようなものだが、やはり人間の人生は密度が濃い。

　そしてそれが愛らしく、好ましい。

　一瞬、かつての伴侶の姿を夢想しかけ、

「――」

　だが、気を引き締める。

　受け止めた大剣のエネルギーは、完全にゼロまで落とした。

　横にも縦にも、前にも後ろにも。『動く』と言う行いをするにおいて、今ヴァンはその全てを叶えられない。

　手さばきと感覚。経験と知覚。

　総動員した『受け止め』は、ヴァンの攻撃の一切を制御下に、置き、

　――まな板の上の鯉。

　そんな故郷のことわざを思い出し、しかし、

「旦那くん、あぶないですよ、そこ」

　声がした。

　ヴァンの頭、その向こう側からだった。

　まさか、と思った。

　今、この三つ巴の戦は『我』と言う最大戦力を前に、二対一と言うまあ結果だけ見れば相応っぽい状況に落ち着いている。

　クルトンもヴァンも、最終的には己が勝ちたい。だがそこへ至るため、まずはこの老いぼれを片付けようと言うのだ。

　もっと老人を労われないものか。

「……主殿の故郷の祝日、『敬老の日』とやらも近いと言うのに……」

「近くねえよ！」

　わざわざ遠くから声を張って突っ込みがあってなんとも有り難い。

　ともあれ、前だ。

　まさか、と言う思いは、しかし反する事実として結実した。

　あらゆる挙動をこちらに手篭めにされたヴァン、その首を断つ軌跡で。

　クルトンの短剣が、銀閃を薙いできたのだ。

　ヴァンごとこちらを断つ。そう言った狙いと事実の一撃が、視界の左から生じ、右へと収束しようとしている。

　完遂すれば、我も断てようがヴァンの首も落ちる。

　故にこれはブラフ。普通に考えればそうだが、

　――ちょっと自分に置き換えて考えてみましょうか。

　目の前には敵。その手前にヴァン。

　想像の己が、躊躇なく眼前の二人をなます斬りにした。

　ノータイムだった。故に、

「行けますか」

「行きますよ……！」

「ちょいちょいちょーい」

　ヴァンが抗議を上げるが、それとは関係なく、

「――」　

　短剣の軌跡がひた走った。

　銀の弧がヴァンの首を断ち、その軌跡がそのまま我の右手を食った。

　大剣を押さえた『轍』を握っていた、その前腕の内側だ。

　鬼なので痛みは薄いし鬼なので血もあまり出ないが、

　――鬼だけど右腕はもう使えませんね……。

　鬼なので三十分とか経てば動くくらいにはなるだろうが、鬼にしてもこれは痛手だ。

　とは言え、片手があれば充分に戦える。そのくらいの鍛練は積んでいるつもりだが、

　――今、この場においては即応が出来ません……！

　見る前、落ちたヴァンの首の先。

　クルトンの『眼』が、全てを圧壊する『圧』を放つ。

　加護、『王天挽歌』。

　幼少期にはおにぎり握るくらいのささやかな加護だったが、百年の鍛練を経た今においては、全てを押しつぶして屈服させる無双の力だ。

　発動条件は目で見ること。『思って』から『圧撃』までのラグは体感で十分の一秒といったところだが、

　――我の『安寧修羅』では相殺が出来ませんね。

　先程ヴァンが行ったようにして相応の威力を叩き込めば散華もしようが、今は右腕が動かない。

『轍』は使えず、加護も訊かず。

　何も考えず『熱』を放てば相打ちくらいには持ち込めようか。

　――それもいいかも知れませんな。

　我と、東領護衛長と西領護衛長。

　ログルシュベルグにおける三戦力が消えれば、戦争への流れを止めるものとしては充分だろう。

　そうでなくとも、この場には主殿がいる。

　例え望まぬ方向へ流れが傾こうとしても、彼ならばこちらの『思惑』を察して対処もしてくれよう。

　そうなれば、『あの事実』は隠されたまま我らは揃って墓の下。

　ふむ、そう考えれば悪くない。

　全体的に主殿任せになるため確度に欠けるが、まあ悪いようにもならないだろう。

　だが、

「――相打ちならまだしも……負けて死ぬのは、御免ですなぁ」

　言って、目の前を見た。

　ヴァンの断たれた首が、地面に落ちるところだった。

　丸太の端材だった。

　クルトンの『圧』が迫る中、我は目の前で起きた現象を冷静に分析した。

　首が落ち、血が出て、しかしそれは似た大きさの木材だった。

　そう自覚してみれば、

「……なんと教科書通りな……！」

　先程までヴァンの体を覆っていた軽装甲をそのまま着た丸太が、目の前に浮いていた。

　我の目をすら騙す『変わり身』。『変わった』先の身代わりがかなりベタなのは未熟を感じるが、

「練習しましたね！」

「一日四時間」

　多いのか少ないのかよく解らない答えが、我の背後から聞こえてきた。

　首筋を冷やす感覚。

　見えずとも解るのは、刃で狙われる特有の気配。

　そう、それは『気配』だった。

『殺気』を隠す術は、忍者として基本。

　故にこちらの対応は一歩以上を遅れさせ、背後の死角から轟烈の勢いが風に乗ってやって来た

「――」

　前方から『圧』。

　後方から『剣』。

　不可避の連動が、我の体を潰さんと迫る。

　見事、と思った。

　千年を生きた鬼たる我が身は、今、命の危機に曝されている。

　右腕は内側を削られ、愛刀はその先に握られ、力を失っている。

　左腕は動くだろうが前後どちらかへの対応が精一杯。口から出る『安寧修羅』は相打ちを演出するくらいは出来るが、その場合は背後のヴァンだけが生き残る。

　何をどうしようと、我の負けだ。

　否、『負けない』くらいは出来るかも知れないが、

「――」

　託す、と言う言葉を思う。

　我が今戦っているのは、この島とレスター家の未来のためだ。

　愛すべきもの。慈しむべき家族。

　そのようなものが我に出来ると、百年前は想像すらしていなかったが、

　――ああ。

　悪くないと、そう思う。

　ここで我が負けても、きっと己の思惑は果たされる。　

　それが良い事なのか悪い事なのか。それは後の世と『彼女』が判断すべきことだが、きっとそう悲劇的な結末にはならないだろう。

　願わくば、その先に至るものを『作る』役は、我であって欲しかったと、そう思うが、

「……これでいいのでしょう、アヤメ」

　伴侶の名を思い出す。

　もはや、時代は止まることなく先行きを告げていく。

　己の居場所は　既にここにはないのだと。

　そう、全てに身を委ねようとして、

「――」

　音が、火花と共に衝撃した。

　右手の手甲でクルトンの『圧』を。

　左手の手甲でヴァンの剣を続けざまに打ち払ったのは、

「……お爺さま……！」

「……オラニエ……？」