第十七章 お前ら結構楽しそうだな？
ヴァンの放った斬撃が、彼の正面の空間を切り開いた。
左から右へ。渾身の証明として彼の右腕がびきりと音鳴り、
「……飛べ！」
言葉の通りに、迫る攻撃力が霧のように吹き飛ばされた。
上下への両断。シキの『熱』もクルトンの『圧』も、その存在を否定されて空気に散じる。
「……っぶはぁ！」
限界を越えた集中が途切れ、ヴァンが大剣を引き戻す。
額から汗を振り落とし、
「……人間だろうと、百年を生きた実績がなかろうと。……意地ってヤツがあるんでね、男の子なもんで」
彼の正面、対峙する形で構えを取るシキとクルトンが、その警戒を半分ずつヴァンに向けた。
気配が、殺気に似たものとして放たれる。
そして、
「……！」
三つ巴の戦いが、衝突と剣戟を連続させた。
シキの勝利条件は、ヴァンとクルトンを含めた東西の戦力を全て無力化して戦争体力を削りきること。
クルトンの勝利条件は、血を流さぬ解決を臨むため、相容れぬ策を講じる二人を退けること。
そしてヴァンの勝利条件は、クルトンを含めた『東側』を制圧し、戦争へ傾いた情勢に決着をつけることだ。
それぞれがそれぞれの我を通すべく戦う中、俺が考えることは、
――違和感がある。
それは、
「戦争への流れがあり、それを止めるためこいつらが戦ってるのは解った。シキが俺達を拒んだ訳も、理解出来た」
だが、
「……そもそも、百年の平和を保っていたこの島に、何故『戦争』なんて剣呑極まる『考え』が舞い降りた……？」
否、現在の領主であった二人が就任したのは五年前。彼らに『その気』があったのであればこの五年で急速に『そう』なることも有り得なくはないが、
――彼らは元々、シキの教え子だった。
そうでなくとも、覚えている。
ポール・ステアーとオグド・ローランド。
シキを追って東の島国を脱出し『軍』に亡命してきた一団、その中に居た子供達だ。
度重なる内乱の中で身寄りを失っており、亡命団の大人が代わる代わる面倒を見ていたのを覚えている。
内乱、と言う特殊な状況で育ったからだろうか。血の気の多い鬼族において、思慮深い一面を持った、
「……生意気なガキどもだったな……」
ち、と打った舌の音にリィンとオラニエが何事かとこちらを見た。
俺はそれに『気にするな』と手を振って答え、
「だがまあ、誰よりも『そう言う』ものを嫌っていたのも確か」
内乱で家族を失った彼らが、対立あったとは言えそう簡単に戦火を受け入れるだろうかと、そう思った。
ならばそこには、何か相応の理由があって然るべき。
そして、
「……ヤツらは、家族総出でそれを隠している……？」
で、あるならば、
「……」
俺は、一つの可能性に思い至った。
我は、この戦闘において一つの充実を得ていた。
――ああ。
目の前から突きこまれてきた短剣に、我は己の刃の切っ先を合わせた。
剣を持つ姿は、外套を纏った女戦士。
長い髪をなびかせて舞う、実の娘の艶姿だ。
寸部の狂いなく鉄と鉄が交わりの火花を上げ、互いの腕が一瞬の停滞を得る。
「……どう言う動体視力ですか……！」
「貴女にも出来ますよ、クルトン。あと五百年くらい鍛練すれば」
ぴく、と彼女の口元が歪んだのを未熟の証とするのは酷だろうか。
と、
「――」
轟風、と言って良い規模と勢いをもって、今度は右横から気配が立ち上ってくる。
形は剣。勢いは風。
乗せられた歴史は浅くとも、鍛練の『濃さ』は己と同等かそれ以上。
――よくぞここまで……。
思い、身を逸らせてかわす鉄火の意志は、
「……ヴァン殿、隙を穿つならもっとコンパクトに、と教えませんでしたかな？」
言った先、剣を振り切った体勢でこちらに胴をさらすのは、軽装甲に身を包んだ大柄の男。
ヴァン・キッシュ・レスター。何を隠そう、我が娘婿だ。
彼が言う。距離を取ったこちらを油断なく視界に収めながら、
「……いや、親父殿から戦いを教えてもらったことなんてありましたか……？」
そう言えばなかった。
「いえ、むしろお父さん、私には『もっと大振りで！ 一撃で殺せば結果オーライですから！』て教えましたよね？」
娘からもダメ出しが来て、まあ老人に厳しいことだと辟易する。
「……もっと老人をいたわりませんかな……」
「「老人……？」」
とハモりが来て、言っても無駄なのだと理解した。
しかし、
「……三つ巴の戦。己の我を通す試しの儀。剣のみが全てを示す神聖の場で……そのようなムーヴは、関心しませんなぁ」
言ってみるのは、正面。
短剣を逆手に構えたクルトンと、大剣を下段に降ろしたヴァンの姿だ。
対峙の形はただしく二対一。一応両者とも、互いからの不意打ちを食らわぬよう気を張ってはいるようだが、
「……別に、やりたくてやってる訳じゃありません。旦那くんが勝手にあわせてくるんです」
「ウチの嫁さんは厳しいなぁ……いえね、何せ相手どるのは百年前の『英雄』の一柱。まさか拒みはすまいと、そう思いまして」
にへらと笑うヴァンに、しかしクルトンは何も言わずこちらへの殺気を継続する。
鬼としての矜持と、人間としての弱さの自覚。
両者を相持ち、そして負ける訳にはいかぬが故の妥協、と言う事だろうか。
「……弱いものです、人の血と言うものは」
「その可能性に賭けたのが、百年前でしたよね」
クルトンの言葉に、我は口元の緩みを自覚する。
――ああ。
そうだ。その通り。
「……我ら、守るものは皆同じ」
我の言葉に、クルトンとヴァンが構えを深くする。
弾ける前の発条のような気配が、濃密に大気に満ちていく。
「俺達に守りきれますかねぇ」
「旦那くん、君がそんなでは出来るものも出来ません」
違いない、とヴァンが笑い、クルトンもまた、口元に笑みを得る。
こちとら十二が英雄の一角。簡単に負けるつもりはないが、
――そう一筋縄にも行きませんね……。
言う。
「……ぶっちゃけ、誰が勝っても負けても目的は達せられると思うのですがねぇ」
「では私が」
「じゃあ俺が」
譲りやしない。鬼なので当然か。いや一人は人間ですね。
「……戦うものは常に孤独。頼れるものは己のみ。……そう教えたはずですが……」
我は言う。『安寧修羅』の熱が、体の内側に渦巻いていくのを自覚しながら、
「……その理から外れ、矜持を忘れ。……我に勝てると思わぬ方がよろしいですよ？」
言葉に、クルトンとヴァンは顔を見合わせ、
「「……だから教わってないですって……！」」
そう言えば教えてなかった。
地を蹴り、左右からの挟撃がきた。
