「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第二話『鬼賢者』

第十六章 結局お前ら大事なとこは最後まで言わないんだよなあ。

　ヴァン・キッシュ・レスター。

　ログルシュベルグ、西領主の護衛長を務める男で、シキの義理の息子でクルトンの旦那で、であるからには、

「お父さま……？」

　無論、オラニエの実父だ。

　彼が、上空で弾ける剣戟の衝突を眺める俺の隣にいつの間にか立っていた。

　ヴァンは、

「おう、王様。ぶっちゃけしばらく遠くから見てようかとも思ったんですが、あまり良くない状況っぽかったんでね。出しゃばらせてもらいますよ」

　言って、

「おめーら、頼むぜ」

　おう、と応じて領主館の敷地に入ってきたのは、

「オークの傭兵団……？」

　規模としては小隊単位。数十人、と言う程度の人数が、どすどすと小走りに崩れかけの領主館へと向かう。

　即ち、急造の救助隊だ。

　その足取りはしかし、

「……なんかやる気が……」

「いえ、まあ、のんきに見えるのはオークの特性ですやな。元々農耕民族ですし、筋肉と脂肪が多い分緩慢にはなろうってものです」

　だが、指揮官と思しきオークの命令に従い、分隊単位が行動を開始する姿は人数相応に頼もしい。

　思うのは、

「……大丈夫なのか？　二次災害など……」

「俺らは人間種ですから理解しづらいですが、オークは潰れたくらいじゃ怪我もしませんから」

　それを聞いてシセルの顔を思い出したのはさすがに失礼だろうか。

　否、今はそれよりも、

「ヴァン。あんた……何をしに来た？」

　上空でまた剣戟の音が響き、

「言ったでしょう。決着付けに、です」

　と、ヴァンが背中から担ぎ上げたものがあった。

　それは、

「……剣」

　サイズは柄頭から剣先まで二メートル弱。

　剣身の幅も広く、その厚みはまるで熊の手のよう。

　四角く切り取られたような切っ先が特徴的な、銀黒色の大剣だった。

　巻きつけられた布をばさりと外し、それをヴァンが風に乗せるように捨てて、

「……それ、持ち帰るときはどうするんだ？」

「や、野暮なこと言いますね王！　適当な布をそこらの雑貨屋で買うんですよ！」

　じゃあ捨てなきゃいいのに、と思ったが言わずにおいた。

　ともあれ、

「……決着、って……」

「大筋は聞いたんでしょう？」

　それは、

「……あんたも、戦争を止めるために、とか言うのか？」

　然り、とヴァンが口端を上げた。

「……もう少し話すとね、元々は、ポールとオグドの仲違いなんですよ」

「……何？」

　しかし、

「二人の仲はそう悪くない、って聞いたが……」

「ま、元はね。しかし土台はあった。互いの領地を広げる野心が両者ともにありましたからね。『そう』なるために、あとはきっかけさえあればよかったんです」

「……きっかけ？」

「おっと」

　そう言って彼はわざとらしく口に手を当て、言葉を噤む。

「まあ、どうしようもない事です。しかし、それをもって確かに両者の溝は決定的になり……遂には、その影響を周囲にも及ぼし始めた」

「周囲、って……」

「領主ですから。二人とも、『支配』の加護の素養があったんです」

　つまり、

「二人の悪意は伝播する。戦争への流れを確かなものとする。そんな懸念が、しかし明確にあったんです。そして……俺達は、それをどうにかしようとした」

「……つまり」

「結論だけ言いますけどね。もはや、両者の暴走は止めようがなかった。故に」

「……殺すことでしか、止められなかった？」

　ヴァンは何も言わないが、後ろ、オラニエの息を飲む音が聞こえた。

「本当は、親父殿が『そう』するつもりだったんでしょうね。ですが」

　言う。

「……本当に甘いのは、あの人ですよ。ああ言う言い方しますが、あの人は誰も傷付かなきゃいい、なんて事考えてるんです。それは王にも覚えがあるでしょう？」

　思い出すのは、百年前のこと。

　竜種と遭遇した時のことだ。

「……確かにヤツには、時に自分で抱え込んじまう悪癖があった、な」

「今回のこれは、その最たるものです。ですが」

「……その前に、お前らが動いた」

　こくり、とヴァンが頷く。

「嫁さんはオグドから実権を奪うことで『流れ』を止めようとした。ですが、それでは伝播し始めた『流れ』は止められないことに、俺と親父殿は気が付いていた」

「……だからあんたは、『東側』への攻撃材料を探していたのか」

　またヴァンが頷き、

「止められない『流れ』なら、流しきっちまえばいい。俺の率いる『西側』が『東側』を制圧し、島の内政を統一する。……かつて貴方がやったことです、王」

「だけど、シキとクルトンは……」

「それなんですよねー……」

　ぼりぼりと頭をかき、

「俺、信用ないんですかね。嫁さんは、あくまで『平和的解決』を出来ると信じた。親父殿は、『領主』・『護衛』・『軍』、全てをぶっ飛ばしちまって、『戦争』する体力を削りきっちまおうと考えた」

　それは、

「……シキらしい、な」

「最高にね。まあ、それが出来れば、確かに死者ゼロで事態を解決出来たかも知れません。無血、とはいかないまでもね」

　そして、ここまで話を聞いた俺は、そうか、と気が付いた。

「……『中立』の結界は、そのために必要だったのか。戦争への猶予を引き伸ばすために」

「ええ」

『中立』の結界は、その内部において平等に効果を発揮する。

　島民、領主関わらず、だ。

　その効力は、『領地の拡大のための内紛』を正しく悪と定め、諌めたはずだ。

　即ち、二人の領主の心をひとときばかり正気に戻す。

　否、正気に『囚える』のだろうか。

　どちらであれ、解決への糸口を探る猶予が生まれる。

　だが、

「甘いです、よね」

　ヴァンがそう言って、また上空を見上げた。

　俺は言う。

「……つまり、だ」

　上空、剣戟の音を聞き、

「シキは、クルトンを本当に殺しちまう気はない？」

「どうでしょうか。純血の『鬼』ですから、どこまで正気を信じていいものやら。しかし、あわよくば殺さずに、くらいには思っているはずです」

　要するに、とヴァンは言う。

「嫁さん再起不能にして、警護兵や護衛、動かせる『軍』も全部維持出来なくなるくらいまで壊滅させる。まあ、半ば隠居しながら軍事顧問とかやってたくらいですから。どの程度『叩け』ばそうなるか、ってのも解ってるんでしょう」

「……だが、それはクルトンとあんたの考えとは相容れない」

　ええ、と同意の頷きが聞こえる。

「嫁さんは、そんな事せずとも解決出来ると信じてる。俺は、そんな事しても根本的解決にはならないと信じてる。……ならば後は、戦うしかないですよね？」

　つまり、だ。

「壮絶な家族喧嘩。それをもって、この島の運命を決めようって話です。これは」

　そこまで話を聞き、しかし俺は一つ疑問に思った。

「……事態は理解した。感情も、問題も考慮しよう」

　だが、

「……解らない事がまだある」

　何故だ？　と俺は言い、

「何故……助けを求めなかった？『中立』に囚われていようが、戦争起ころうって言う危機があれば俺を頼る事も出来たはず。にもかかわらず、シキが取った手段はむしろ逆。一連の流れから、こちらを排除しちまおうってものだった」

　そうだ。

「全てを話してくれれば、俺だって『中立結界』をすぐにどうこうはしない。取れる手段だって、もっと豊富で汎用性に富んだものになったはずだ。にもかかわらず……」

　彼は俺を拒み、あまつさえ攻撃さえ加えてきた。

　それに、

「そうですね」

　と、ヴァンが同意する。

　目を伏せ、

「確かに、貴方が事態に首を出してくれば、事態は全て良い方に転がったでしょう。『中立結界』を維持したまま各方面へ交渉に出向き、必要であれば戦闘をも手段に含めて鎮圧していく。オグドとポールをも無傷で処理することだって、もしかしたら出来たかも知れません」

　最後については間に合わなかったかも知れないが、それは結果論だ。

「『鬼賢者』、シキ・レスター。『剣聖』、シセル・スタッカート。二人を擁した王の戦力は、ただそれだけで島を救ってしまえたでしょう」

「……だったら」

「ですが」

　ヴァンが、こちらを見下ろして言う。

　改めて大剣を担ぎなおし、音を立て、

「……それでは、救えないものがあった。俺達は、それを救いたんですよ」

「……救い、たかったもの？」

　それは何か、と言う疑問はしかし、傍らに降り立った撃音に遮られて宙を舞った。

　俺とヴァンが立つ、正面。領主館の敷地、馬車留めが並ぶ広場の方に、

「！」

　体勢を崩し、転がりながら受身を取ったクルトン。

　そして、かは、と息を零して地面に手を付いたシキが並んだ。

　二人はすぐさま視線をぶつけ直し、

「……腕を上げましたね、クルトン……！」

「お父さんが衰えたんですよ……！」

　殺意がマジモンで少し引くが、

「……そろそろ混ぜてもらいましょうか」

　ヴァンが、そう言って大剣を地面に引きずって歩み出た。

　それに、

「……人間種風情が！」

「旦那くんは黙っててください！」

　シキの『安寧修羅』とクルトンから放たれる不可視の『圧』が気配として生じた。

　前者は言わずもがなの即死攻撃。後者は百年前に見たきりだが、正しく成長しているなら視界にあるものを等しく平らにしてしまうであろう彼女の固有加護だ。

「……死んだかな」

「勝手に諦めないでくれますか！」

　こちらを見ぬまま抗議したヴァンが、大剣を強く握る。

　片手持ちのまま、

「まあ、向こうと比べりゃ若輩ですが」

　ぐ、とヴァンの体が沈む。

「――行くぜ、『紅天火』！」

　莫大範囲を、剣閃が薙ぎ払った。