「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第二話『鬼賢者』

第十四章 大義名分。

　声がする。

　助けを求める声。何が起きたか解らぬと抗議する声。

　そして、

「――」

　訳も解らず、ただ泣き声を上げる子供の声だ。

　領主館の三階から上が消え、境目で中途半端に『熱』に晒された部分が崩れの音を立てた。

　ガラスを割る音と石が砕ける音。そして何か銅鑼を叩くような響きのある奏でが重なり、

「――っ！」

　膨大な水蒸気と黒と灰色の塵がまだら模様を立て、大気が渦に巻かれた。

『熱』の結果が建造物を押し零し、しかし、

「表面だけ……？」

　シキの『安寧修羅』が撫でたのは、領主館の表面部分だけだった。

　壁が消え、天井が消え、間にあった断熱材と柱、それらの上に載っていたものや人が崩落に巻き込まれる声と音がする。

　だが、あくまで破壊の牙痕は表層のみにとどまった。

　鬼賢者の加護は世界をも焦がし尽くす力。二発目であったことを差し引いても、出力が足りなかったとは思えない。

　ならば、手加減があったのだ。

　鬼が言う。

「……ま、怪我人くらいは勘弁してもらいましょうかな。死者は……多分出ないでしょう。保証は出来かねますが」

　それは、彼が最後の一線は守ったのだと言う事だ。

　しかし、

「そうまでして、お前は何を……！」

「……それは……」

　と、シキが口を開きかけた時だった。

「――」

　音。

　背後、塵埃に巻かれる領主館の、元々四階があった部分からだった。

　鋭い風切りが響き、灰を混ぜた黄土色の粉塵が上下に切り拓かれた。

　そしてその発端。

　左から右へと振られた短剣、それを持つ白い腕は、

「……お父さん」

　額の右側にのみ角を持った、長髪の女性だった。

　波を描く薄い色の長髪。

　白い肌と、端整な顔立ち。

　年齢はどう見ても二十台前半と言った見た目だが、ハーフの人鬼族である彼女の実年齢は百を超えているはずだ。

　名は、

「クルトン……」

「お母さま！」

　クルトン・レスター。

　東の領主、オグド・ローランドの護衛を務める、シキの実子。そしてオラニエの実母だ。

　風に流すのは、花を開くように舞うミルク色の外套。しかしそのその内側に収めるのは鈍色の軽装甲、と言う、あくまで戦場仕様の一品で、

　――臨戦態勢？

　先ほど粉塵を切り払った短剣もまた、彼女が子供の頃から愛用していた品だった。

　腕に巻く手甲もまた、それらと同様に実用品。

　数多の傷と共にぼやりと輝くマットな光沢は、激しい戦いを潜り抜け、その度に丁寧な手入れが成されてきた証明だ。

　俺達からの見上げ位置。上半分を崩した領主館の縁に彼女は立っており、

「……クルトン。出てきましたか」

　シキが言う。

　その細目を向け、

「お前が出てきたと言う事は……我は、間に合わなかった、と言う事ですかな」

　クルトンが言うのを、俺は聞く。

　右手に持った短剣を構えたまま、

「……そうですね、お父さん。貴方がどのようにして『嗅ぎ付けた』のかは解りませんが……そう言う事なのでしょう」

　言って、彼女が何かを諦めたように目を伏せる。

　それは、

「……どう言う事だ、シキ？　お前らは何を……」

「先ほどの疑問。その答えなのだと、そう言う事ですよ。主殿」

　つまり、とシキが言って、

「我が何故、領主館を『安寧修羅』に曝したのか。……そうまでして、炙り出したかったものがあるのです」

「……炙り出したかったもの？」

　ええ、と言ってシキは、

「クルトン」

　小刀の鞘を捨てる。

　言う。

「領主を……オグドを、手にかけましたな？」

「……な……」

　俺は、シキへの警戒も忘れて驚愕の視線を上へと向ける。

　即ち、領主館の上に佇むクルトンへと、だ。

　そこに立つ人鬼族の女性は、薄く開けた目をシキへと向け、

「……そちらが先にやろうとしていた事でしょう？　お父さん。今日だってそのためにここへ来たんですよね？」

　感情の篭らない、平坦な口調。

　相対するシキが言う。

「否。我は話し合いでどうにかしようとしていまいたとも」

「それで駄目だったら？」

「……場合にもよりますな」

　二人の応酬が続いていくが、正直訳が解らない。

「な、何を言っているんだ、お前ら！」

「簡単な事ですよ、主殿」

　シキが、クルトンを見上げたままの姿勢で声を放つ。

「『英雄』たる我をして、領主に会わせてもらえなかった理由。『西側』において、我が暗殺犯に仕立てられようとしている理由。つまりこう言う事だったんですな」

　だが、

「……西の領主は、まだ生きている。暗殺は『未遂』に終わったと、そう言うはずだったが……」

「……主殿は、ポールに直接会われたのですか？」

　否。護衛であるヴァンには会えたが、その雇い主であるポール・ステアーには会えずじまいだった。

　俺の反応で答えを察したのだろう、シキが言う。

「……つまりはそう言う事です。未遂、としたのは、まだそれを公表するタイミングではないのだと言う判断でしょう。まあ、『手筈を整えていた』と、そんな所でしょうか」

「だけど」

　それを聞いたクルトンが言った。

「……その前に、お父さん。貴方が嗅ぎ付けてきてしまった、と。……『英雄』である貴方は、この件に関わるべきではないと言うのに」

「笑止」

　鋭い口調で制し、

「誰が悪い訳でもない。誰が傷付くべきでもない。……そんな中で咎を被るべきが『誰』であるかなど……論じ切れるものではないでしょう」

「ま……待て。待ってくれ」

　俺は、尚も進んでいく二人の話に割り込んでいく。

「さっきの俺の問い。何も答えが寄越されてないぞ？　領主を手にかけた、ってのは……つまり……」

「殺した、と言う事ですな」

　シキが答え、

「ええ、王。……それが必要な事なれば、私達はもはや躊躇と言う選択肢を持ちません。正義を成すため……己の主ですら、手にかけましょう」

「……正義？」

「ええ」

　クルトンが言って、

「つまり……私達はね、王。――戦争を、止めたいのですよ」