「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第二話『鬼賢者』

第十三章 即死技ってもうちょっと制限があるべきでは？

　とは言え、だ。

　シキを探す、と言うのもあるだろうが、ヴァンが俺達に与えた暇には『東側が暗殺を企てたその証拠集め』をする時間も含んでいるの

だろう。

　ああまで言ったからには、シキの行動以外にも何か当てがあるのかも知れない。

　ならばそう待たされはしないだろうが、その間を、ただ指示を待って無為にするのも性に合わない。

　故に、俺達は俺達でシキの行方を探る事にした。

「……それに、本当に東側が暗殺企ててるのかも微妙だしな」

　言いながらリィンとオラニエを伴って歩くのは、石畳に覆われた並木道だ。

　木々が太陽を遮るため影が多いが、そう言うコンセプトの整備が成された道なのだろう。木漏れ日が作る光のカーテンは、むしろ明るい印象を作っている。

　左右にあるのは主に公共施設。

　学校や公民館、公会堂の合間合間に小道を通し、その先にはアパートなどの集合住宅が見えていた。

　やがて辿り付くのは、

「東の領主館。作りは西と似たようなものか」

　門番が控える門があり、馬車留めを含んだ広大な敷地があり、その中に聳える四階建ての建物が見えていた。

　四角く、白い。余計な装飾を廃したデザインは、まさにお役所と言った佇まいだ。

「……西側が何も知らなかったからには、こちらもシキの行方を知っている可能性は低いと思っていたが……」

「本当に暗殺企てたのが『東側』なのかを探る意味でも……まあ、尋ねる意味はあるかもね？」

　リィンの言う通り、例え領主に会えなかったとしても、何かしら収穫はあるだろう。

　と言うかまあ、そもそも西と同じく会ってもらえるかも解らないのだが。

「あちらと同じく、お母さまが気付いてくれればあるいは……」

　東の領主、オグド・ローランド。

　こちらも、ポールと同じく俺とは顔見知りだ。

　とは言え百年前、彼らは年端もいかぬ子供だった。こちとら当時から英雄カマしてたので覚えてもらえてるとは思うが、正直微妙と言えば微妙。

　もしも駄目なら、やはりオラニエの言うようなことに期待するしかない。

　そのような事を考えながら門番のオークに会釈をし、一般開放された敷地に入っていくが、

「……ん？」

　領主館の入り口、その傍で、何やら警備兵のオークが誰かと揉めているのが見えた。

「いえ、ですから」

　長身の男。とは言ってもオークと比べてしまえばタカが知れるものだが、その後ろ姿が声を放つ。

「領主殿にお話を通して頂ければ解ります。アポ？　いえ、それはないんですが……必要ありませんからな。何？　必要？　いえ、まあ、それはそうなんですがね？　だから、言って貰えれば解るんですよ。ああもう、せめてクルトンを呼んで貰えませんかな？」

　彼はオークの巨体に物怖じすることなく、見上げ位置にあるその顔を真っ直ぐ眺めて声を張っている。

　警備兵側としても、何処の馬の骨ともわからぬ者を通すわけにもいかないのだろう。かと言って無辜の一般人を無碍に扱うわけにも行かず、手を右往左往させながら必死に何かを説明している様子だ。

　俺達は領主館の正面、ガラス張りになった入り口に身を潜らせるべく、その右横を通り抜けようとする。

　後ろから横へ。歩み出て見えた男の横顔は、

「おや」

　シキだった。

　き、と言う、缶詰を開けたときに鳴るような金属質の音が響いた。

　それが、莫大な熱を受けた大気が弾ける音なのだ、と気が付いた時、俺の認識は追いつく事を諦めた。

『安寧修羅』。その放出と思しき揺らぎを感じ、

「無理」

「諦めが……！」

　リィンが『居城』から槍を取り出すべく腕を振るが、間に合わない。

　そして、

「――」

　シキの口からこちらへ迫る熱波が、一本の鉄塊に巻き取られた。

『グラニエル』の剣身だった。

「……シセル！」

「なんか最初からクライマックスですね！」

　どこからか降り立ち、馬車を通すゆえ土がむき出しになった地面に足を穿ち付けたのは、軽装の女騎士だった。

　掲げられたのは、白の色を持つ直剣。

　宝剣、『グラニエル』。

　その輝きを放つ剣身が、迫った熱波を一身に受け止めた。

　だが、シキの『安寧修羅』は全てを灰燼に帰す力。

　木も熱も、空気も人も、石も鉄も。

　そしてそれが神の世界で織り綴られた『宝剣』であろうと例外はない。

　故に必敗。シセルの剣は、それを握る腕ごと灰に還るはずだ。

　だが、

「気合いですよ……！」

　そうはならなかった。

　何故なら、

「――」

　迫る風を、まるで綿飴を作るようにして『グラニエル』が受け込んだのだ。

　追加の動きとして、シセルが足を運ぶ。

　正面から来た『熱』を、横からはたくようにして剣で巻き込んでいき、

「――」

　僅かに揺らぎを得た熱波がそれにより穴を穿たれ、その隙間へと剣身を差し込むようにして侵略していく。

　剣が揺れ、風を受け止め、流れを途切れさせることなくシセルの足が高速に闊歩した。

　回り、熱を逃がし、風を流し。

　シセル本人の回転と、剣身の緻密な制御があますことなく『安寧修羅』を取り込んでいく。

　まるで彗星を捕まえるようにして。

　まるで棚引かせを喜ぶようにして。

　莫大な熱の全てがシセルの剣に絡まり、

「――ふ！」

　シセルが、『グラニエル』を空へ切り払った。

　生じた熱の全てが青空へと放散し、直上の雲を轟発させた。

　大気を空へと焼き払った音が、まるで稲妻のような鳴り散らしを呼んだ。

　一気に空気が乾き、唇が痛むほどの引き攣りを起こす。

　だが、俺達が受けた被害と言えばそれだけだ。

　全てを『還す』無双の力。

　シキ・レスターの『安寧修羅』は『剣聖』の前に敗れ去り、

「――」

『グラニエル』の銀閃が、黄土色の着流し姿を襲う。

　土を蹴りつけ、着流し姿が『グラニエル』の初撃を掻い潜った。

　俺達から見て左。馬車留めを並べる、領主館と正門の間、広く開いたスペースの方向へと跳躍が成される。

　だが、

「！」

　追いかけるようにして、シセルの剣が即座の曲線を描いた。

　弧が張って、

「――」

　まるで銀閃が蛇を模したようにして、領主館前から正門側へと蛇行した。

　シセルの滑走もが追随し、シキを追いかけて死を迫る銀弧の斬線が成立し、

「――半分になれ……！」

　女騎士の殺意高めの気合が、青の空に抜けた。

　だが、その願いは果たされなかった。

　シキが脇に差す小刀『轍』。その刀身がほんの一センチばかり木拵えの鞘から抜刀され、

「――」

　シセルの一撃。厚い刀身をもつ『グラニエル』の刃を、何の狂いもなく受け止めた。

　鉄琴の音が木霊し、通りの方で並木から鳥が舞う。

　だが、その羽ばたきが一つの音を打ち終わる前に、

「――」

「――」

　膠着を望まない両者が距離を開ける。

　十メートルを離れ、着地に膝を折り、しかし次の瞬間には、

「――お……！」

「――あ……！」

　銀弧と衝突が、瞬時に百を越えて乱舞した。

　鉄が鳴り、風が舞い、無数の火花が目に見える全ての空間で喝采を上げた。

　もはや単独の音などどこにも存在せず、剣と剣の応酬は、ただただ波に似て駆け抜ける。

　その合間に、

「……いや危ない！　何考えてんですかこのファイヤージジイは！　孫ごと焼き失せさせるとこでしたよ！」

　と言う、シセルにしては至極まっとうな抗議が聞こえてきた。

　対し、

「――」

　こ、と言う足音を立て、シキの身が門扉の上に躍り出た。

　それに合わせてシセルもまた俺の傍らに降り立ち、

「……まさか、本当に狂っちゃったんじゃないでしょうね」

　騎士の鋭い視線が、半身を傾けて向けられた『グラニエル』の切っ先と共にシキへ突き出される。

　鬼の男は、

「……ほ」

　一つ笑い、

「いや、ちょっと本気でびっくりしたもので。……漏れてしまいましたな。失敬」

　シセルの斬撃が飛び、シキの足を支える鉄門を軽い音で削った。

　ぐらり、と鬼の体が揺れるが、

「――」

　着流しの裾を翻し、しかし音もなく男の体が土の地面に降り立つ。

「何するんですか」

「こっちの台詞ですよ！」

　シセルが現状滅茶苦茶まともだが、明日は雨だろうか。

　俺は言う。今にも飛び掛ろうとぐるぐる唸っているシセルを手で制しながら、

「……シキ。こんなところに一体何の用だ？」

　否。ここは東の領主館。

　用と言えば、その領主に会いに来たに決まっている。

　即ち、オグド・ローランドに、だ。

　それは、

「もしかして、本当に『彼』に依頼されてポールの暗殺を？」

　彼、と言って濁したが、本当に『そう』であればシキには伝わるだろう。

　しかし、

「……暗殺？」

　シキは、そう言って細い目を僅かにだけ見開いてみせた。

　そのリアクションは、やはり、

「……違うのか？」

　そうだとすれば、『西側』は何をもってしてシキと『東側』が組んでいる、などと言う事を言い始めたのか。

　根拠もなしに冤罪を作って攻撃材料にしよう、と言うには、一領主と一英雄は少々相手が悪すぎるのではないだろうか。

　だがシキは俺の疑問には答えず、

「……ふむ」

　顎に手を当て、何事かを考える素振りを見せる。

　うーむ、といくつか唸りを作り、

「ははあ。ふうむ、なるほど。そのようになりましたか……いえ、そうですな。事実ですよ。我がポールを襲ったのは」

　そう言って、己の咎を認めた。

　だが、

「なんだか訳アリですよ、とでも言いたげな調子だな？」

「まあ……主様に、ありとあらゆるを隠し通せるなどとは思っていませんからな。重要なのは、その根幹の部分のみを悟られぬようにする事ですから」

　言って、

「そして……ポールとヴァン殿がそのように動く、となれば、もはや時間は残されていないのだと言う事」

　故に、とシキは言う。

　顔を伏せ、両の手を前に掲げ、

「……な……」

　銀色に輝く視線を、こちらに向けてきた。

　否。その向かう方向は俺達ではなく、

「――シキ！」

　後ろ。そこにある領主館。

　そこには、オークの警備兵他、数多の一般人が働いているはずで、

「……堕ちたかよ……！」

「どうとでも」

「……っ！」

　シセルが『グラニエル』を振りかぶりながら瞬発するが、

「『安寧修羅』」

　俺達の背後。

　そこに聳え立っていた領主館の三階から上が、音もなく灰として散った。