「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第二話『鬼賢者』

第九章 あの男ホントこんな健気で可愛い孫置いてどこほっつき歩いてんのブッ転がすぞ。

　ともあれ、と俺は言った。

「逃げた、って言うならそれはそうしなきゃいけない理由があった、って事だ」

「……理由」

　オラニエが、俺の言葉を鸚鵡返しにして俯いてしまう。

　背後から回されるリィンの腕を握りながら、

「……それは、一体どの様な事でしょうか。お爺さまは、確かに独特な感性をお持ちの方です。何を考えてるのか解らない、なんて評される事もありました」

　だけど、

「……王に受けた恩や百年前の戦いを忘れるような事は、決してないはずです。たとえ『中立』と言う効果に心を囚われているのだとしても、貴方や仲間に反旗を翻して『連合』に付くような事は……決して……」

「……そうだな」

　だが、事実としてシキは『連合』が張ったと思しき結界を守るような行動を取っている。

　だから、

「その真意を、俺は確かめなくちゃならない。そのために」

「追うのね？」

　リィンが言って、俺は頷いた。

　しかし、と俺が思うのは、

「……例の水晶媒体。結界の基点の場所をサーチ出来れば一番早いんだが」

　この場所が結界の基点であったと言う事実は、オウルーグでもそうであったように『軍略』から得た経験によって割り出したものだ。

　だが、肝心の『基点』が移動可能な『機関式』であったからにはその知識はもう役に立たない。

　リィンが持つ吸血種としての『感覚』であればそれを探る事も出来るかも知れないが、

「シセルと遭遇して、俺とリィンが『箱庭』から出て来てるのも解ってるだろうから……水晶媒体の場所を探られないよう、何かしら対策くらいは講じてるはずだな」

「対策？」

　例えば、

「アルミホイルで包むとか」

「……そんなんでいいの？」

　リィンが言う通り俺もどうかとは思うが実際に効果的なのだから仕方が無い。

「だから、オラニエ」

　俺は、リィンの腕の中で小さくなっている少女に声を掛ける。

　その目がこちらを向いたのを確認し、

「シキがどこへ行ったのか。君、心当たりはないか？」

「……お爺さまがどこへ言ったのか……」

　薄い色素を持った波髪の少女は、そう呟いて口元に手を当てた。

　数秒をかけ、

「……街には一応、私と両親が暮らすレスター所有の物件がいくつかありますが……」

「いや、一応シセルを向かわせてはみるが……」

「しゃ！」

「……無闇に暴れるなよ？」

「解ってますよ！」

　叫んで素振りをしたシセルの先、尾根の一部分が唐突に禿げたがこれ俺が悪いんだろうか。まあいいか。

　だが、と俺は言って、

「……多分、そんな解りやすいところへは向かわないだろうな」

「そうですよね……」

　言って、オラニエが再び数瞬を黙る。

　しかしやがて、

「……心当たり、と言う程の事じゃありませんが」

「あるのか？」

　こくり、とオラニエが頷いた。

「この街の領主。西と東に分かれてここを治めるお二人は、実はお爺さまの推薦で着任された方たちなんです」

「シキの？」

　ええ、とまたオラニエが頷く。

「本当はお爺さまが治めるはずの地域だったんですよね、この辺り。でも『柄じゃない』とか言って逃げ……んんっ、ええと、身を引かれたそうで。基本は地元の人間が就いて、今で四代目。どなたもお爺さまが開催する教室の生徒さんだったんだそうです」

「……教室、って……学校？」

「ええ。とは言っても正式なものじゃなくて、お金のない子供を集めて開催する青空教室です。これからは武の時代じゃないから、なんて。本音は自分が領主やりたくなかったから人材育てたとか、そんな事もご自分では仰ってましたが」

「……へえ」

　あのシキが、と、少々の意外を感じる。

　だが確かに考えてみれば、相応の学はあった。東の国では結構良いトコの生まれだとも聞いたし、千年生きてきた鬼族としての知識もある。

　そう思えば、隠居して後進を育てる、と言う彼の選択肢は違和感のあるものではない。

「……つまり、その二人であればシキの行方を知っているかも知れない、と？」

「ええ。そうでなくとも……」

「ああ、そう言えば君の両親、その領主たちの護衛をしているんだったな」

　シキの生徒である二人の領主、あるいはその護衛であるオラニエの両親。

　オラニエを除けば彼らは、今この街においてシキともっとも近しい関係であろう四人だ。

　なるほど、確かに今頼るのであればこれ以上はないと言う人物たちだろう。

　しかし、

「……いきなり尋ねていったとて、会ってくれるものでもなくないか？『中立』の結界が満ちている現状、俺やシセルの威光も通じるとは思えないし……」

「あ、それは大丈夫だと思いますよ？」

　オラニエが言う。木々の合間から覗ける麓、海の煌きと共に見える街の風景を一瞥し、

「領主二人。きっと、王もご存知の人物でしょうから」

「と、思ったんですけどねー……」

　扉が閉められ、押された圧が風を起こし、枠と取っ手の金具が揺れてがしゃんと音を立てた。

　俺達の背後、ログルシュベルグ西区は中央通り、広大な敷地の中にある領主館。

　その開放された一階部分へと通じる扉は、しかしまるで拒むようにして閉ざされ、

「見てる……」

　その左右、巨大な棍を携えたのは、二メートル半近い巨躯を盛ったオークの若者二人だった。

　一文字に結んだ口元は何を考えているのか図りづらいが、異族の中でも義に厚い連中だ。この『中立』の中であれ、一度課せられた任務には五体を失するまで背かないだろう。

　眼光がこちらを睨みつけ、オラニエが一歩を引いたので俺達は足早に敷地の出口を目指して歩き出した。

　巨大な横開きの鉄門を抜けると、その左右にもまたオークの門番が控えているのが目に入る。

　とりあえず西区の中央、東区との境目を持つ中央広場へと足を向け、

「ま、普通は門番なり下士官なりが一度出てきて対応されるよな」

　午前の街中。買い物をする町人や商人が行き交う喧騒の中、俺はそう言った。

　オラニエが、

「……申し訳ありません。まさか会う事すら出来ないとは……」

「気にする事ないわ。まあ、彼らがシキさんの行方を知っているとも限らないのだし」

　と、うなだれて歩く少女を後ろから抱えてふわふわと浮かんでいるのはリィンだ。

　彼女が、その俯き気味な口にチョコ菓子を一つ放り込む。

　オラニエがむぐむぐと口を動かしてそれを飲み込んで、

「――ん。私が居れば、話くらいは聞いてもらえると思っていたのですが……」

「当事者でない門番達はあくまで『中立』。知り合いって程度の関係性じゃあ融通は利かせてくれねえか」

　しかし、

「……いくら領主館って言ったって、ちょっと警備が厳重すぎやしないか？」

　そう言って振り返り見るのは、もはや背後に遠くなった領主館の正門だ。

　その左右には、先ほども確認出来た通りオークの門番が棍を構えて立っている。街行く人々を端から睨みつけ……ているかどうかは解らないが、そうと誤解を生んでしまう程度には物々しい雰囲気だ。

「いつもこうなのか？」

　俺は隣を歩くオラニエに尋ねる。

「いえ、そうでもなかったような……確かに警備はありましたが、二週間前の時点ではあれ程では。門番も人間種の方でしたし」

「じゃあ……この二週間で？」

　以前オラニエが言っていた、彼女の両親の忙しさと何か関係があるのだろうか。

　大型の魔性生物でも出たのではないか、と彼女は予想していたが、

　――どうにもそんな雰囲気じゃないよなー……。

　オークの門番は、俺達が離れた今も街行く人々に睨みを利かせながら警戒を続けている……ように見える。読めんが。

　それは、どちらかと言うと街の外に居る魔性生物に向けた警戒である、と言うより、まるで対人を前提とした配置であるようだ。

　だが、そんな事はあり得ない。

　何故なら、

　――外敵が攻めてくるにしてもこの世界、基本、国や街の間は海で隔てられているからな。

　であれば、街の外に居る野盗か何かだろうか。

　そんなものがこの平和な島に出るとも思えないが、

「まあ……それもシキや領主たちに尋ねてみれば解る……か？」

　そのためにも今は、どうにか領主に接触する事こそが先決だ。

　だが、そのための方法は今さっき途切れたばかり。

　故に、

「今度は東区の方に……いや、こっちが駄目だったんだから期待は出来ないか」

　ならば、

「……現状、シセルが見に行ってるレスター家の所有物件が頼みか」

　オラニエ曰く、数百キロ平方メートルに渡って広がるこの街、ログルシュベルグにあるレスターの所有物件は、八件ほどあるそうだ。

　それら全てを見回るのに、シセルならば数時間も掛からない。

　報告を待つでもなく、何か見つかればそちらで騒ぎが起きるだろうから今はそれを待てばいい。周囲に被害は出るだろうが、まあ、なんだ。いや暴れるな、とは言ったし。俺悪くない。

　と、

「……王」

「ん？」

　言われて隣を見れば、何やら思いつめたような顔で石畳を見下ろす少女の横顔が見えた。

　彼女はその表情をこちらへ上向け、

「私、やっぱりもう一回頼んできます。領主さま……もしくはお父さまにさえ話が通れば、きっとお話くらいはさせて貰えるはずですから」

「んー……」

　考えるが、

「……いや、多分無駄だ。騒ぎになってシキに感付かれれば、見つかるものも見つからなくなるしな。だったら先に東区の方に……」

「いえ」

　オラニエが殊更視線に力を込め、言う。

「お爺さまにどんな事情があり、この街の現状を看過しているのかは解りません。ですが……百年前の戦いを共にした王。その期待と信頼を裏切ることは、どうあっても間違った事だと、私は思います」

「裏切る、って……」

　確かに現状、シキの行動には解らない部分が多い。

　しかし、俺はそれを不審に思いこそすれ、裏切りだなどとは微塵も考えていなかった。

　何故なら、

　――鬼族は本来、属さない。

　シキに限らず、その行動と自意識を制限する事は、何者にも叶わない。

　それを俺が理解しているからこそ、彼は百年前、限定的であれこちらに味方してくれたのだ。

　故に、シキがこちらから離反しようと、俺はそれを追ったりはしない。

　その真意を確かめたいと思いこそすれ、だ。

　そこには事情があるのかも知れないし、ないのかも知れない。だがそのどちらであっても、俺はその選択を尊重する。

　それこそが互いの関係なのだ。

　だが、

　――真面目だなー……。

　その辺りの考え方を、シキは家族であっても強要したりしないのだろう。

　鬼、と言う種族がそう言うものなのだとすれば、四分の三が人間種であるオラニエにそれが理解出来なくとも仕方がないからだ。

　彼女は言う。

「だから……上手く言えませんが、今のこの状況は、お爺さまの孫である私がどうにかしなければならない、と感じるんです」

　言って、

「大丈夫です。駄目そうなら、すぐ戻ってきますから」

「あ」

　そう言うと、オラニエは走って領主館の方へと戻って行ってしまった。

　その背に張り付いていたリィンも、彼女の様子にただならぬものを感じてだろうか、この場に残った。

　彼女が、俺の背に張り付きなおしながら言う。

「真面目、って言うか……意外と激情型？」

「周り見えなくなるタイプかもなー……」

　一度は『箱庭』を使い、俺達を足止めした責任を感じてもいるのかも知れない。

「……止めた方が良かったかしら」

「いや」

　俺は言う。

「彼女もまた『鬼族』の一人なのだと、そう言う事なんだろう」

　ならば、俺が何かを言って彼女を制限するのは道理に合わない。

　と、

「……ん？」

　何か、風のようなものが体を抜ける感覚がして、

　――支配系の『加護』による地域支配！

　俺の『軍略』やミハエルの『共有』と同種の、だ。

　そして、

「――が……！」

　途端、体を折るほどの耐え難い頭痛が俺を襲った。