「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第二話『鬼賢者』

第八章 怪我するとこでした、と騎士は言う。

　レスター家の本邸、即ち普段シキが済む屋敷に辿り着いた俺達が見たのは、炭ですらないその残骸だった。

「な……」

　森の中、木漏れ日を抜けた先。

　膝下程度の高さを持った気持ち程度の仕切りに囲まれたそこは、多種多様な植物とそれを納める植木鉢やプランターで埋め尽くされた

空間だった。

　通路を通すように隙間が設けられた以外は、様々な草木が足元を支配する。遠くには子供がやっと通れるサイズの草アーチや薄い垣根、小さなビニールハウスのようなものも見えており、それらは明らかに手作りと思しき雰囲気を放っていた。

「……お婆さまが生前手を掛けてらした、庭園です。処分してもいい、とは言われたそうですが、お爺さまは街から人を雇ってまで維持なさっているそうで」

　そして、それらを抜けたその先だ。

　木桶を提げた井戸を横に置き、立派な洋館『だった』であろうその痕跡が俺達の目の前に広がった。

　家の基礎であった。

　そこには、建っていたであろう建造物の屋根も壁も、なんなら床すらも存在していなかった。

　あるのはただ、石材を敷き詰めて作られた基礎。そしてそこから生える壁や柱など、建物があったであろう事を示すいくつかの痕跡だけだった。

　残された僅かな部分に関しても、膝上くらいの高さから上はもはや何もない空間として風を通している。

「な、んで……お爺さまは、一体……」

　顔を青くしてたたらを踏んだオラニエを、横から抱くようにしてリィンが支えた。

　似た背格好であるはずの少女の胸に、もう一人の少女の顔が引き寄せられて埋まり、

「……」

　いかなる事かオラニエの動きが止まって腕をだらりと下げた。

　――どう言う感情によるものなのか……。

　解らんが、とりあえず今はもっと解らない事を優先する。

　目の前、基礎から上を消滅させたレスターの本邸だ。

　と、

「……？」

　建材の基部しか残らないはずの眼前の屋敷から、響きが渡ってきた。

　砕けた石と石が立てる、ガラスを擦るような音が連続し、

「……あぁびっくりしました！」

　屋敷の基礎を貫き、金髪の騎士が顔を出した。

　俺達三人の前で、基礎しか残らない建物の床下部分から騎士の後頭部がせり上がってきた。

　かぶりを振って石の破片をふるい落とし、

「くっそ、あのフィジカルジジイ相変わらずとんでもない事しますね！　負け確だからって自分ちごと『安寧修羅』で吹き飛ばしますかフツー！」

　何やらこちらに気付かぬまま状況説明を始めたが、

「ああ、でも『王権神羅』全開でカマして逃げられたとか王様にバレたら『へえ』とか言われそうですね……言われて何が問題なのかぶっちゃけよく解りませんが、ちょっとプライド傷付くので言い訳考えときましょうか。『中立』結界張った術者が現れて精神攻撃してきたとか……はぁ？　騎士はそんな簡単に堕とされませんよ舐めてんですかシバきますよ自分！」

　段々哀れになってきたのでいい加減話しかけてやろうか。何故かリィンが肩震わせてツボってるし。

「……おい、シセル」

「ひゃい！」

　声を張って騎士の背中が跳ね上がった。

　振り返り、

「おおっと王様！　奇遇ですね！　大丈夫です！　堕ちてない自分ですよ！」

　間を省いて謎の保証を始めたが、先ほどの独り言を聞いてなかったらこれ大概キチガイでは。

　一回無視して、俺は言う。

「『中立』結界はどうなった？」

「あ、それなんですが」

　シセルが、体から石片を落としながら立ち上がる。

『グラニエル』を鞘に落とし、

「多分、設置式じゃなくて機関式でした。この屋敷を見つけて忍び込んだところ、それらしい水晶媒体がありまして」

　以前オウルーグに張ってあった結界は、地面に『力』を流して場自体を『基点』として設定する設置式だった。

　だが、シセルが言うにはこの街を覆う結界は移動可能な物品から発生する機関式であったようだ。

　しかし、

「……それが、シキの屋敷の中に？」

「ええ」

　シセルが、まるで風に溶けるように残像を残して消えた。

　傍らに現れ、服の埃を払いながら、

「でまあ、その時点では誰の屋敷なのか解らなかったので、それも含めてどうしたものかと思っていたらシキさんと鉢合わせになりまして」

「それで戦闘に？」

「ええ」

　それはつまり、

「……シキが、この島の結界を張った術者だ、って事か？」

「いえ、戦闘になったのは私が冷蔵庫あさってたからなんですが」

「ちょっと面倒な流れになってきたんで一回整理していい？」

「つまり、こう言う事か」

　元レスター家本邸。その正面玄関前に残った石材の基礎の上に腰掛け、正面に立つシセルに向かって俺は言う。

「その水晶型の発生機関。お前はとりあえずそれを持ち帰って俺に見せようと思った」

「ええ。ですが」

　シセルが神妙な顔で言い、

「……その途中、キッチンへ通じる扉を見つけた、と」

「正確にはその匂いを奥の扉に感じた、と言うところですかね」

「……確かこのお屋敷のキッチン、一階の一番奥まったところにあったと記憶してるんですが……」

　リィンに背から抱えられたオラニエが言って皆の視線がシセルに集まるが、当の本人は神妙な顔で頷くだけだ。何の頷きだそれは。

「それでまあ、『何奴！』みたいな流れで。逃げたい私と『何してんだお前！』なシキさんで戦闘になって、しばらくは互いに引っ掛けあう感じで戦ってたんですが……」

「引っ掛けあう、って何です？」

「要するに互いに本気出さず探りあいつつ、て事よ。多分。シセルさん語で」

「でまあ、その途中で水晶持ってる事もバレまして」

「……で？　どうなった？」

　シセルは言った。

「途端、殺されかけましたね」

　俺達の間に、重い沈黙が降りる。

　それはつまり、

「……やはり、結界を張ったのはシキだ、って事か？」

　状況を見て考える限りは、そうとしか思えない。

　シキの屋敷に結界の発生機関があり、それを持って出ようとしたシセルを彼は殺そうとした。

　もはや疑いようがない。

　だがシセルは、

「いえ、それがそうとも言えないんじゃないかと」

「……どう言う事だ？」

　シセルは言う。

「それがですね、私を殺そう、って言うなら、水晶ごとこう、『安寧修羅』で『ジュ』、てやっちゃえばいいじゃないですか。あの男の持ち味は反撃不能の蒸発ビームなんですから」

「……まあ、極論言えばな」

　結界は勿論一時的に消えるが、術者がシキであるなら後で張りなおせばいい。

　オウルーグでもここでも既にやった事だ。そう手間でもあるまい。

　だが、

「あの男はそうしなかったんです。剣でこちらを制しようとしてきて……まあ、結局はこうなっちゃったんですけど」

　言ってシセルは俺の後ろ、基礎のみを残した屋敷を目で示す。

「剣、て……」

　確かにシキもまた、剣の達人だ。

　木拵えの小刀『轍』。その切れ味は先にも言ったように竜をも殺す。

　一対一に特化した我流剣術、と言う趣はシセルの剣術とは大分異なるものだが、実力と言う面では『英雄』に足る力を持っている。

　だが、シセルは音に聞こえし『剣聖』。

　いくらシキが同等の『英雄』だからとて、その評価は『安寧修羅』を含めたもの。

　単純な剣の勝負でシセルに分がある事は、火を見るよりも明らかだ。

「つまりそれは……」

「ええ、多分」

　シセルが言う。

「あの水晶を守ろうとしたんです、彼は」

「『中立』の結界を生じていた水晶。それをシセルから奪い返そうとしつつ、だがそれを壊す事をシキは良しとしなかった」

　それはつまり、こう言う事だ。

「水晶を破壊すれば結界の再生成は叶わない。即ち、結界を張った術者はシキではなく……」

　だが、

「彼は結界を保とうとした。『中立』の結界がなければ困る事情が、あの男にはあったんだ」

　それは、良く解らない事だった。

　何せ、それらの事実はつまり彼の立場が『革命連合』側にある、と言う事を示すものなのだ。

　だが、

「どんな事情があったらあの男の心を動かせる？　あの『鬼賢者』の心を」

「それは……まあ、余程の事があったんでしょうねー、としか……」

　百年前にしたって、彼は決して俺の味方であったと言う訳ではなかった。

　ただ、同じ方向を向いた『同志』。それがもっともしっくり来る表現だ。

　だが故にこそ俺は彼を信頼出来る。

　今においても尚その信条は失われてはいない、と。即ち、彼の心は未だ何かに属するものでなく、だからこそ『鬼賢者』は俺の敵ではないのだと。

　ただ『流れるままに』。それを徹底して貫いたあの鬼が、『中立』などと言う結界効果に感情を囚われるとは思えない。

　しかし実際として彼は結界を守ろうし、己の屋敷をこのように倒壊させてまで目的を果たさんと動いている。

　解らない。彼の真意と、その目的が。

　俺は言う。

「……逃がした、て言ってたけど。結局どうなったんだ、最後？」

　シセルが、はたと気がついたように顔を上げた。

　こちらを見て、

「ええ、もう殺されかけちゃ仕方ないんで、こっちもその気で。本気の『王権神羅』です。でも」

　彼女は『グラニエル』の柄頭を握り、

「あのジジイ、『安寧修羅』で全ての斬撃を叩き落してくれましたよ。どさくさにまぎれて水晶も奪われて、逃げられました」

「……千発全部落とされたのか？」

「まあ、て言うか三千五百六十二発ですけど」

　百年前よりめっちゃ増えてる。

　それも、とシセルは言う。

　今度は屋敷と反対側、プランターや垣根が埋め尽くす庭園の方を見て、

「……屋敷は消し飛ばしましたが、庭園はこの通り無傷」

　ぎしり、と、シセルの手に握られた剣の柄頭から軋みが聞こえた。

　その表情は見えないが、

「……あの男、手加減してくれやがったんですよ。この『剣聖』相手に」