第七章 いつだって物語はトラブルを起点として動き出す。
扉を潜った先で俺が真っ先に感じたものは、潮の香りと石畳が立てる硬い足音だった。
「……」
海風に押されるようにして扉を閉めれば、装飾の金属パーツが少々派手な音を立てる。
オラニエが展開していた『穿ちの箱庭』。その床下から展開された刻印陣からせり上がってきた扉は、ログルシュベルグ港、その倉庫街にある小さな一棟に繋がり、俺達を直接街中へと案内してくれた。
俺は目の前にある小さな背中、チェックのシャツワンピース姿の少女に声を掛ける。
「……どこにでも繋げられるのか？」
薄い色のショートヘアー、オラニエがこちらへ振り向き、
「まさか、そんな事ないですよ。繋げられるのはお爺さまが所有するいくつか物件と、『穿ちの箱庭』の本体が置いてある場所だけです」
つまり、
「レスター家の本邸。そっち行くとお爺さまと鉢合わせの可能性ありますんで、私の独断でこっちに繋ぎました」
言って、
「次これお願いします」
オラニエが、ポケットから何か鎖のようなものを取り出してこちらへ手渡してきた。
知恵の輪だった。
俺は、受け取ったそれをかちゃかちゃといじりつつ、言う。
歩きながら、
「……何個目だっけ、これ？」
「今四個目ですが、まだまだ出てきますよ。お爺さまがウチ来るたび買ってきてくれるので、まあ溜まって溜まって」
「いや……」
単純にカサのあるこれらが彼女の服のどこにしまわれているのか、と思っての問いだったのだが、まあいいか。
金属が擦れを立て、
「出来た」
「うわ、マジですか！」
目の前を歩いていたオラニエが驚愕と共にこちらへ振り向き、傍らへ寄り添ってきた。
頭二つ分も低い背が、こちらの左腕を支えにして手元を覗き込んで来る。
波を描く髪の、香油のような香りがふわりと寄って、
「ちょ、もうちょっと低く」
「おう」
手元で二つに分かたれた鎖様のパズルを、オラニエにも見えるよう左手に乗せて差し出してやった。
「うっわ、ホントに出来てますよ。こんなに早いとちょっと引きますね……」
「おい」
言って肘でオラニエの頭を小突いてやると、痛、と言いながらも嬉しそうにその部分を押さえた。
「いやだって、私これ一週間がかりで解いたんですよ？ お父さまもお母さまも。お爺さまに至っては一ヶ月かけて出来なくて最終的に溶けて球状になったものが返ってきました」
「あいつ昔から変に不器用だったからなぁ……」
だからこそ信頼できたのだ、とも思い出すが、これを言うと己を器用だと思っているシキは露骨に機嫌を悪くする。
故に思うに留め、
「次、次これ、お願いします！」
少女がポケットから新たな知恵の輪を取り出したのを受け取った。
すると、
「……ちょっと」
俺の右腕に腕を絡めたリィンが、不機嫌そうな声を出した。
リィンが言う。
「なんか……なんて言うか、なんかじゃない？」
「……語彙をどうしたお前」
ただ、言いたい事はなんとなく伝わってきた。
それは、
「……お前もやりたいんだな？」
「そーじゃなくてぇ――」
リィンが、俺を挟んだ反対側に居るオラニエに視線を送る。
ぎゅ、と殊更腕に力を込めて身を寄せて、
「何か距離近くない？」
「え？」
「え？」
リィンからの指摘に、解かれた知恵の輪をポケットにしまったオラニエが答えた。
俺の服の裾を片手で握りながら、
「……そんな事ないですよ？」
「そんな事ないよな」
視線を互いに合わせリズムを取って、
「「ね――――？」」
「わ、わざとやってるのよねそうなのよね！」
それは勿論そうなのだがお前が面白いのも悪い。
オラニエが言う。
「いや、だってリィンローズさん。お父さま、知恵の輪もすごいんですけどゲームもすごいんですよ」
「……昨日の、私達が寝てる間のこと？」
結局あの後、リィン達は日を跨ぐまで目を覚ますことなく、活動は翌日から、となった。
故にその間、俺はオラニエから食事を振舞われつつ、彼女の希望通り二人で出来るゲームにいくつか興じていたのだった。
例えばトランプだが、
「解りますか？ 私ババ抜きでワンキルされたんですよ？ カード配り終わって手札整理したらババ一枚だけでした。流石に戦慄しましたね」
「それ運よね？」
言ったリィンが半目で見上げてくるが、いや別に俺が何かした訳じゃないし。
「それに大富豪も、私初手『二』四枚で革命カマしたはずなのに最終的に負けてました。ジョーカーも絵札もほとんどこっちにあったはずなのに、あれどうなってるんですかね、不思議です」
「それ貴女がクッソ弱いだけよね？」
その通りだから今度こそ俺悪くないだろう。
「その後もまあ、色々と遊んでもらいましたよ、色々。他に……」
と、そこで不意に、楽しそうに昨夜の思い出を語っていたオラニエの言葉尻が途切れた。
目を合わせるようにしてこちらを見上げてきて、だがすぐに逸らし、
「……」
俺の腕をぎゅ、と両手で握った。
「……いえ、何でもないです。何でも……」
――何その意味深な感じ？
「……何かあったの？」
リィンが尋ね、
「いえ、特に何が、って訳じゃないんですけど。私、お爺さまにゲーム色々買ってもらってはいたんですが一緒にやる友達とか居なくて……だからちょっと、夕べ私、楽しくて興奮してきちゃって。うう、なんか顔熱……」
オラニエが己の顔をパタパタと仰ぐ。
やがて彼女は言いにくそうにしながら、
「……お兄ちゃんが出来たみたいだなぁ、って……そんな事思ったら、迷惑ですか？」
「属性過多警報――――――！」
実年齢百歳の人血種の巨乳の槍使いが何か言っているが一回無視。
「いや、迷惑なんて事はない」
それに、
「『穿ちの箱庭』に残してきた三人も先に『中立』の結界を確認しに言ったシセルも、後で遊んでくれる、って言ってただろ？」
「うーん、でも普通嫌とは言いませんし」
冷めてんなおい。
だったら、
「リィンはどうだ？」
「え」
「リィンローズさん？」
二人の視線が、新たな知恵の輪をいじる俺に向いた。
ああでもないこうでもないと動かしながら、言う。
「今朝、見せて貰ったろ、リィンのコレクション。こいつの言う事も信じられないか？」
それは、俺が昨日オラニエとの交渉にも（勝手に）使った『居城』に溜め込まれたコレクションの事だ。
別にリィンはゲーマーと言うわけではない。それはただ、父への――つまり俺への――憧れが故ジャンル問わず『向こうの世界』の文化や物品に興味を持ち、色々なものを集めていた、と言うだけのものだ。
故に『居城』にはゲームのみならず漫画や小説、置物や絵画、他本当に様々なものが雑多に詰め込まれており、『ホレイショ・ワークス』はその中に偶然あった一品であった、と言う訳だ。
オラニエが言う。
「いえ、リィンローズさんのも確かにすごかったです。私、他にも何か貴重なゲームが眠ってやしないかと中を見せて貰ったんですが、全部とても大事に扱われてて……私、感激しました。こんな素敵な人が居るんだなぁ、って」
俺を挟んで、左右から少女の視線がかち合う。
オラニエは尊敬の眼差しが送られ、リィンはそれを受けて、
「溶ける……」
何が？
解らんが、
「ボードゲームも沢山ありましたよね？」
「え、ええ、そうね。パパの世界の文化を学ぶ上で頼ったローゼスドーンの商人がね、そう言うの好きで、よく扱ってて」
リィンは思い出すように目を伏せながら、
「……ママと、側近の人とか配下とか巻き込んでよく遊んだわ。貴女が気に入った『ホレイショ・ワークス』もその一つよ」
「それがすごいんですよ！」
言って、オラニエが殊更目を輝かせる。
「華よと愛でて終わりではなく、実際に遊んであの保存状態！ 扱う人の高貴な品性が覗けて見えるようでした、ホント尊敬します！」
「う、うん？ ええ、まあ……ありがと」
リィンが耐え切れない、と言う様子で目を逸らす。
だが、
「あ、あとあとあと！」
尚も興奮冷めやらぬ様子のオラニエが俺の前を通ってリィンの正面に出る。
手を握り、
「お、おう……」
若干引気味のリィンに、オラニエはしかし構わない。
「駒とかカード、あれ入れてた袋、手縫いでしたよね！ 作ったんですか？」
「え？ え、と。そうね。ママがね」
「へえ！ 素敵なお母さまです」
言って目を細めたオラニエに、リィンの頬が一瞬、確かに緩んだのを俺は見た。
だがすぐに表情を引き戻し、
「そ、そう？ まあ、そうね。ママは世界一のママだからね。当然ね。……あ、そう言えばオウルーグで貰ったお菓子あるんだけどどう？ 食べる？」
「いただきます！」
お前も大概チョロいなおい。
「ところで」
と、リィンから受け取ったカップ入りの焼き菓子を、歩きながら頬張っていたオラニエが不意に声を上げた。
だが何かを言う前に、
「あ」
「ちょ、オラニエ、ほら、こぼれてる」
俺の傍らからリィンが離れ、少女の口元にハンカチを当てた。
食べカスをこれ以上こぼさないよう焼き菓子を掲げるオラニエが、
「リィンローズさん」
「何？ ほら、動かないで。服に付いちゃうでしょ」
「……自分で出来ますけど」
言ったオラニエが、左手にポケットから取り出したハンカチを掲げた。
「……」
一瞬真顔になったリィンがくるりと俺の方に向き直り、
「そりゃそうね。うん。その通りだわ」
「顔真っ赤だが」
「パ、パパうるさいっ」
まあそれはともあれ、だ。
「オラニエ、何が『ところで』なんだ？」
「あ、ええと」
残った焼き菓子を一口で頬張って、
「――ん。今朝も少ししかお話出来なかったんですが……シセルさん。『剣聖』の方。姿がお見えでないようなんですが……どちらへ行かれたんですか？」
「ああ」
それは、
「夕べも話したろ？ 今この街を覆ってるであろう『中立』の結界。その基点となっているであろう場所を、先行して見に行ってもらってる」
結界の基点。つまりは、その効果が最初に生じた場所。
術者が力を使い、結界を発生させた中心点となっているポイントだ。
「なるほど。でも、この街がそんなものに包まれてるなんて……実際脚を踏み入れても、ちょっと信じがたいですね」
言いながらオラニエが、首をめぐらせて周囲を見回す。
俺は、
「でも確かだよ。さっきから俺もリィンもそれは『確認』出来てる」
なるほど、とオラニエがまた頷いて、
「その『基点』、って言うのは、一体どこに？」
「それは……」
と、俺は今歩く石畳の港、そこから北東方向の空を指差した。
「あっち、かすかに稜線が見えるだろう？ あの辺り、山の中腹だよ。そんな場所に何があるのかはよく解らんが……」
「え」
と、俺の指を追って視線を巡らせたオラニエの顔が固まった。
目を幾度か瞬かせ、
「……それ、確かですか？」
そう言ってこちらを見上げてくる。
「ああ。場所に関してはな。……あそこに何があるのか、知ってるのか？」
「ええと、ええ。そうですね。あそこには……」
オラニエが言ったなりだった。
先ほど俺が指差した先。
『結界』の基点であろうと予測し、シセルが先行して向かった先だ。
かすかに見える山の稜線、その中ほどから、
「――」
光が立ち上った。
距離がある故、何かちらちらと揺れる極細のリボンのようにも見えるそれは、
「……レスター家の本邸。つまり……シキお爺さまのお屋敷が」
莫大な炎だった。
