「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第二話『鬼賢者』

第五章 これ終わった後ならいくらでも付き合うから。ね？ ほら、いくらでも付き合うから。

　ここから出さない。そう言ったオラニエは、

「無論、不自由はさせません。食料は充分に運び込んでおりますし、必要なら追加の物資も届けさせましょう」

　そして、

「ご安心下さい。お暇にならないよう、色々と用意させて頂きましたから」

　そう言って、彼女は机の下から何かを取り出した。

　それはケースだった。いくつかの色で塗り分けをされたデザインをした、掌に収まるサイズのもの。

　堅い音を立てて机に置かれ、

「ご存知ですか？」

「……世界的有名カードゲーム『USO』。色と数字の書かれたカードをお互いに出し合い、手札がなくなるまでに相手の抱えた嘘を一つ暴いた方が勝ちと言う……」

「ええ。そちらの世界では『ガチってゲームに臨んだら友達が居なくなった』と苦情が相次ぎ販売中止になったいわく付きのゲームですが、こちらでは存外人気でして。実はこれお爺さまに買って貰ったのはいいんですが対戦相手がいなくて、ふふ、ようやっとプレイする事が出来ます……あ、チーミング禁止ですよ？　やるならバレないように、です」

「いや……」

　何故かオラニエが俯きながら瞳を輝かせてレギュレーションを語り始めたが、俺の聞きたい事はそんな事ではない。

「……ここから出さない、ってのはどう言う事だ？」

　オラニエが、今度は『人生逆転ゲーム』と書かれた大きな箱を取り出しながら言う。

「……聞いたままですよ。お爺さまからの言いつけです。貴女がたをこの『穿ちの箱庭』に回収し、その後最低でも三日、この場に留めよ、と。あ、ちょっと場所開けてもらっていいですか？　このボードゲーム土下座用の鉄板が付属してまして」

　ゴトリ、と言う音と共にテーブルの上が色々なもので埋まっていくが、俺の疑問は一向に晴れない。

　――シキからの言いつけ？

　俺からの『燕』に拒絶の返事を寄越し、その真意を問いに向かったこちらを足止めし、敵対はしない、としながらも躊躇なく船を沈めてみせた鬼族の男。

　更に彼は、この『穿ちの箱庭』に俺達を閉じ込めてしまうつもりらしい。

　それは、

「何故、シキはそんな事を？　いや、何か時間を稼ぎたいらしい、と言うのはそれとなく解るが……」

　こちらを害せず、しかし足止めをして閉じ込め、時を待つ。

　だが、その真意が解らない。

　彼は『中立』に侵されながら、しかし俺を明確に敵視していなかった。

　それイコール味方になってくれる、と言う訳ではないのは解るが、これではまるで、

　――俺がどうこう、と言うより……目的地であるログルシュベルグ自体が原因であるような……。

　思っていると、四つ目の箱を机に取り出したオラニエが言った。

「……申し訳ありません、実のところ、私も何も聞いていないんです。先ほども申しました通り、お爺さまからはただ『王を送るので迎えの準備をして待っておけ』と、そうとだけ言われておりまして……」

「何も、って……今世界に起きている事も、か？」

　俺が言うのは、『軍略』がもたらした過剰戦力や『中立』結界の事だ。

　オラニエは言う。

「はい。お爺さまは何かと動いていらっしゃったようですが……私には、何も。面と向かっては口にされませんでしたが……子供は関わるな、と、そのようなニュアンスでしたかね」

「子供て……君何歳？」

「え、と。十九になりました。鬼ですけど、クォーターなので見た目とそう離れてはないんですよ」

　同い年じゃねえか、と、ちょっと驚いた。

　しかし、

「……君はそれで納得してたのか？　自分で言うのもなんだが俺とシセルは一回世界救った英雄だ。それを『箱庭』に迎え、閉じ込めておけ、なんて……ちょっと尋常じゃないだろう？」

　それに、

「ログルシュベルグにも『何か』が起こってる。それは君も察してたんじゃないのか？」

「それはそうなんですが……」

　彼女、オラニエは、百年前の戦争の当事者ではない。また話を聞く限りは『軍略』の暴走案件に関しても仔細を知らないようだ。

　ならば『中立』による俺への敵対意識を抱かなくとも不自然はない。

　だがそれでも、『中立』の結界がシキごと街を囚えていたのなら違和感くらいは得ていたはずだ。

　俺の言葉にオラニエは数瞬を黙る。

　やがて、

「……お爺さまが気にするな、と仰ったからにはそれ以上を追及出来ませんよ。鬼族にとって年上の肉親は師のようなもの。その言葉は絶対なんです。街に関しては、確かに最近お父さまとお母さまが忙しくしてらっしゃったみたいですが……」

「君の両親が？」

　つまり、シキの娘夫婦だ。

「ええ。ウチの両親、東西の領主さまがたが五年前に代替わりしてから、その護衛をしているんですよ。だけどここ数ヶ月、家にあまり帰って来られないくらい忙しいみたいで。戦争以来ずっと平和な島なので、多分野生の魔性生物か何かが原因なんじゃないかと思うんですけど……」

　俯きを気持ち深くし、

「それに私、お爺さまに言われて二週間前から一人で『ここ』に暮らしているので、それ以降の事も何も解らないんです」

「……二週間前……」

　それは、オウルーグの城砦が『中立』の結界に囚われたタイミングと同じ時期だった。

　彼女の両親と領主についてはよく解らないが、それはつまり、

　――シキが己の孫娘を結界効果から逃がした、と言う事か？

『連合』が張った『中立』の結界は、エミニスタ達から聞くところによると最初から心を完全に囚えるのではなく、次第次第にその『認識』を奪っていく。

　であれば、その最初期においてまだ効果が薄いうちに彼がそうしたのだろうか。

　だが、孫娘を結界から逃がすほどにその危険性を認識出来ていたのなら、何故その時点で己は街を離れなかったのか。

　――その効果に囚われたとて、己を変えるものではないと言う自信があった？

　否。そうであっても、あえて危険を享受する必要などない。

　ならば、

　――シキには、何かログルシュベルグを離れられない事情があった……。

　そして、

　――その事情に俺達が関わることを嫌った？

　そのため彼はこちらの訪問を拒絶し、この場所に閉じ込めようとさえした。

　そしてその『何か』は、遅くとも三日後に決着する、と言う事だ。

　世捨て人のような考え方を持ったあの男の事。放っておいてこちらに何か不利益が生じるとも思えないが、

「……似ている、か？」

「え？」

　それは百年前、未だ世界が統一されず、島々との戦争を繰り返していた時期の事だ。

　ある島を攻略中、その戦闘相手とは別で、産卵のため本来の縄張りを離れていた野生の竜種と運悪く遭遇した事があった。

　言わずと知れた、最強の魔性生物。その時に殿を務めた俺の部隊は、あと少しで壊滅、と言うところまで追い詰められ、洞窟で一時しのぎにしかならない休息を取っていた。

　そんな時だった。シキが突然焚き火の中に眠り香を放り入れた事により、俺を含めて部隊全員、意識を失ってしまったのだ。

　目が覚めた時に俺が見たのは、落とされた竜種の首。

　そしてそれに背を預けて眠る、血まみれのシキだった。

　鬼族は、本気で命を賭して闘うその姿を、決して人に見せる事はない。

　そんな話を思い出しつつ、しかし俺はシキに、二度とこんな事するな、と言い含めた。

　シキは笑い、誓って、と、ただそれだけを口にした。

　その時の状況と今の状況はとてもよく似ている、と俺は思った。

　今や『軍略』の加護を二重に受けるシキ。彼が遅れを取る相手がそうそうこの世に居るとは思えないが、あの『鬼賢者』が一人きりで『何か』を成そうとしている、と言うのはどうやら間違いない。

　であるなら、否、そうでなくとも俺は彼の真意を確かめなくてはならない。

　故に、

「オラニエ」

「え、あ、はい。二人で出来るのはとりあえず『USO』ですかね。トランプでもいいですが『ババ抜き』も『大富豪』も私今まで一人でやってたのでローカルルールとかあったらちょっと対応出来ないと言うか」

「じゃなくて」

　俺は言う。

「申し訳ないけど、後ろのヤツら。彼らが起きたら、俺達は出て行くよ、ここから」

　それを聞いたオラニエの雰囲気が、険を帯びた。

　表情が変わった訳ではない。何か武器を持った訳でもない。

　ただ、気配が変じた。

　己の間合いにある全てを射抜き、逃さぬと言う、純然たる気配。

　まるで野生の虎が持つそれだ。

　オラニエが、口元に微笑を浮かべたまま言う。

「……駄目ですよ、王。お爺さまからの言いつけですから。出しません」

　大体、

「どうやって出ます？　ここは『穿ちの箱庭』。海の向こうはどこまでも続き、外界との接点は私とお爺さまにしか開けません。そもそも出口、解るんですか？」

「ここ」

　俺は、間髪入れず人差し指を下に向け、目の前のテーブルを指して見せた。

　否。正確にはその下にあるであろう地面だが、

「――」

　言葉に、オラニエが目を見開く。

「どうやら合ってたみたいだな」

　やはり若い。て言うか俺と同い年らしいが、まあ見た目の歳相応に感情が顔に出る。

「な、んで……」

「『軍略』を舐めるなよ。世界の叡智。星の本棚。この世界に関する事で、ここから引き出せない知識は存在しない」

　ぶっちゃけ例外はかなりあるが、まあちょっと盛って言ってみた。

　俺はリィンの『居城』から紅の突撃槍を取り出し、椅子から立ち上がる。

　右手のそれを逆手に持ち、直下、フローリングの床に突きつけて、

「確かに、『開く』事は君とシキにしか出来なさそうだ。だが……『こじ開ける』くらいであれば、俺にだって出来るんだぜ？」

　無論、『軍略』の知識と再分配された力があってこそだが。

　俺は手にした槍に左手をも添え、それを大きく上へと振りかぶった。

　――床を突き、瞬間その穴を起点に『刻印』を成立させてこの空間の出口をこじ開ける……！

　以前『中立』の結界を破った時と同じような事だ。ただしこの『穿ちの箱庭』が形作る力はあくまで『外との途絶』。内から外へと穴を開けるにおいて、複雑な手順や刻印は必要ない。

　膂力とタイミング、そして場所。それらが揃ってさえいれば、成すのは簡単だ。

　故に俺は『軍略』からもたらされる力を腕に込め、一気に、

「――！」

　振り下ろした。

　しかし、

「！」

　槍の穂先が、何か鉄の音を穿って逸れた。

　俺が振り下ろした巨大な突撃槍。

　その穂先が、横合いから来た『力』に当たって弾かれた。

　強い力だった。単純な膂力で言えば『軍略』の力を受けた俺を上回る。

　それはまるで、

　――リィンやシセルと同じような……。

　リィンの『オリジン』と俺の『残り火』。その二つの『軍略』の力を同時に受けた、一つ上等な力だ。

　紅の槍が莫大な衝撃に耐えかねて俺の手を離れ、横、木製の壁を、風船を内側から割るようにして砕いた。

　二メートルもの槍は尚も勢いを失せず外へと飛び、砂浜を削って波打ち際に瀑布を立てる。

　数十メートルの波が雨となり、ぱたぱたとこの家の屋根を打った。

　俺の目の前、槍に衝撃を打ちつけたのは、

「手甲……」

「はい」

　鈍い銀色。鉄の光沢を輝かせた手甲を両の下腕に纏わせ、槍を殴りつけた体勢で俺を見上げるのは、シャツワンピース姿の少女のものだった。

　オラニエ・レスター。

　鬼の血を引く少女。

　しゅう、と言う音と木を焼いた匂いは、彼女の足元にある爪先の焦げ跡から発せられたものだった。

「我がレスター家にやたら沢山伝わる武具の内の一つ。両手甲、名を『ヴィシュヌ』」

　がしゃん、と言う鉄の擦れを手甲の隙間からパーツの数だけ引き起こし、少女が身構えを作る。

　脚を開き、右の拳を前に。

　左手を引き、

「どうしてもここから出て行く、と言うのであれば、私はこう言います」

　す、と構えを深く。

「させません」

　何故なら、

「いくつ用意したと思ってるんですか……！」

　それゲームの話？