第四章 強面爺さんの孫娘は可愛いと法律で決まっている。
意識が闇から戻った時、俺の体が最初に感じたのは体温に似た温かさだった。
尻から背中にかけて、そして後頭部に感覚できるそれは、
――砂？
加え、濡れた髪越しに聞こえる篭った波音を考えれば、
「！」
上半身を起こした俺が見たのは、遥か遠くに見える水平線だった。
白い砂。青い海。空はしかし青ではなく、どこか寒々しさを感じる黄昏のグラデーションで出来ていた。
低い位置では橙。しかし直上には濃い色の星空が見えており、顔を照らす夕焼けの色が何か不思議な感傷をもたらして来る。
「ここは……」
俺は掌に砂を噛ませ、己が倒れていた砂浜から立ち上がる。
後ろへと振り返ると、
「――ようこそ、かつての世界を統べし王よ」
俺と同じく、夕焼けを顔に映した一人の少女が立っていた。
見た目、少女の年の頃は俺より一回り以上も幼いものだった。
身長も体格も、どこか風貌の雰囲気はリィンと近しい。
服装は薄い緑のショートパンツと前を開けた白のシャツワンピース。
スレンダーな割に引き締まった手足は、ほっそりとした印象とは裏腹に内に秘めた力強さを伝えてきた。
そして何より目を引くのは、
――角。
彼女の額、向かって左側。そこに、長さ十センチ程の鬼族を象徴する特徴を生やしているのだ。
だがそれは額の片側だけ。事故か何かで失ったのでないのなら彼女は、
「……人鬼種？ 君は……」
「申し遅れました」
少女は胸に手を添え、恭しく頭を垂れながらこう名乗った。
「私の名は、オラニエ・レスター」
レスター。それは俺もよく知る鬼族の男と同じ姓で、
「お察しの通り。『十二英雄』、シキ・レスターの孫娘……人と鬼族との、クォーターでございます」
彼女は言う。
「不躾な招待をお許しください、王。何分、私も祖父から多くを聞き及んではおりませんで……ただ、『送る』ので『招待せよ』と、それだけを申し付けられたのです」
言って、少女は体ごと横を向き、海と反対側の方向へと視線を向ける。
そこにあったのは家だった。
赤い屋根と白い壁、木造の平屋一戸建て。
砂浜の先、数十メートル先にあった建築は海風を遮るためであろう樹木に囲まれており、その左右には背後と同じく水平線が見えていた。
即ち、ここはそう広くない島なのだ。
そして砂浜に囲まれたその中央に、見る先にある家が建っている。
この現状は、
「……まさか、『穿ちの箱庭』？ シキの祖国に伝わる国宝の……」
「……申される通りです。これを展開して貴方がたを待つよう、私は祖父から命じられました」
「がた？」
言って周りを見て解ったのは、この砂浜に倒れていたのは俺だけではなかったと言う事だ。
右、遠くに生えるヤシに似た植物の木陰のはシセルが。
左、俺からそう離れていない位置には全身ずぶ濡れで胸を上下させるリィンと、
「……船が『灰』に崩れる中、助け出してくれたのか」
彼女の周りには、グラットンのサポートとして同道していた三人の訓練兵が同じように全身を濡れ鼠にして倒れていた。
茶色の髪を顔に貼り付けるのはルーセリア。その腕に抱えられるようにして倒れる殊更小柄な少女はアプリコットで、少し離れた位置で解りやすく上半身を砂浜に埋めた男子制服はケニーだ。
皆、きっとリィンの『居城』に納められた上でここへ流れ着いたのだろう。おおまかな位置まで来た上で『拾った』のはきっとオラニエだろうが、まあよくやってくれたものだと感心する。
オラニエもまたそれを一瞥して確認し、
「……流石ですね。海上では『安寧修羅』を防ぐ術なし、と判断し、即座に彼らの回収を行うとは。それを命じたのは……」
「俺じゃねえよ。リィンの独断だ」
もっとも、
「そうでなけりゃ、君が彼らを助け出してくれてただろうがな」
「……ええ。それがお爺……祖父の指示でもありましたので」
向こう、シセルの方から腹の音が聞こえてきたのを確認した上で、俺は言う。
「グラットンは？」
「え？」
見る先、オラニエの表情がさっ、と曇り、
「……………………もう一人おられた、んです、か……」
――素で忘れられとる……。
そう言えばシキは俺達が乗る船を純粋な帆船だと思っていたのだった。であればその動力を司っていた彼を忘れても致し方なし。
まあ、彼は動力部の刻印回路と合一してその操作を行っていたので、『安寧修羅』に曝されたとて死んではいないだろう。
運がよければパーツごとどこかの海岸に辿り付くだろうし、そうでなければ後で回収に行けばいい。覚えてたら。
「いや、気にしないでくれ。些事だ」
「……そう、ですか？ いえ、王がそう仰るのであれば気にしませんが……」
割り切りの出来る娘だ。その辺り四分の一とは言え鬼っぽい。
「……ま、とにかく、だ」
俺は腰に手を当て、辺りを見回し、
「色々訊く前に……こいつら、運ぶの手伝ってくれるか？ 茶の一杯くらいは出るんだろう？」
気を失ったままのシセルとリィン、そして訓練兵の三人を広い客間のベッドに寝かせ、俺はオラニエの居るリビングへと扉を潜った。
後ろ手にそれを閉じ、茶を用意する人鬼種の背を見る。
小さな背だ。鬼の血が混じるからには見た目通りの年齢ではないのだろうが、おおよそ子供と言っていい。
俺は言う。彼女がこちら側、部屋の中央に置かれた丸太を切り出したようなテーブルにティーセットを置いたのを見て、
「ありがとな、ベッド貸してくれて。シーツ、代わりを後で届けさせるよ」
「いえ、お構いなく。……それにしても驚きました、術式刻印てあんな事も出来るんですね」
彼女が言うのは、先ほど俺が寝る五人に掛けて見せた乾燥の刻印効果だ。
地面にそれを描き、彼らの服と髪を乾かした。確かに術式刻印の一般的でないこちらの国々では、それは正しく魔法のようなものに見えるだろう。
「俺が出来るのは簡単なものだけだ。そう大したものじゃないさ」
「いえ、でも……すごいです」
言う彼女の目は、何故か暗い色を持って見えた。
しかし俺にそれを問う気はない。それよりも優先して訊くべき事があるからだ。
「……いいかな」
「ええ、どうぞ」
俺は少女が引いてくれた椅子に腰を落とし、目の前のティーカップに口を付けた。
少し刺激を感じる程度の熱が、茶葉の風味を口の中に広げる。
「……ぶっちゃけ、あまり暢気にしてられるかもよく解らんのでな。率直に尋ねるぞ」
「はい」
正面の席に座った彼女の首肯を確認し、
「……君はどこまで知っている？」
両手で包むようにカップを持ったオラニエが、問い返しを作る。
「……どこまで、とは……」
「そのままの意味さ」
それは、
「今この世界で何が起こっているか、て事と、君の祖父、シキの目的とその理由」
後は、
「……どうしてあの男がこんな場所を用意したのか、ってのも気になるところだな」
この場所、シキの故郷が誇る『国宝』によって展開される隔絶空間は、外界と完全に切り離された吸血種の『居城』にも似た場所だ。
基本的には、彼らの国の『帝』が住まうために使われたもの。それを『英雄』であるシキが持っていること自体に疑問はないが、撃破した俺達をここに回収する意味は全く解らない。
問いに、オラニエがこう答える。
「私に答えられる事であれば、何でもお答えします。ですが……その前に一つ、申し上げなければならない事があります」
かちゃり、と両手で持ったカップをソーサーに置き、
「私が祖父から申し付けられた命令。それは……貴方がたをこの場所から出さない事です」
つまり、
「これから少なくとも三日。この『穿ちの箱庭』の中で、私と過ごして頂きます」
