第三章 強面なのにやたら物買ってくれるお爺ちゃんを想像してくれたらそれはきっと正しい。
否。灰に消えたのは、船の舳先だけだった。
正面から飛来した不可視の力。その曝しに対し、剣の極致にある英雄の行動は迅速だ。
空。
身を回し、不意の攻撃を天地を逆さにして避けた姿が、帆船の上空百メートル程の宙に舞っていた。
金の髪を風に巻き、
「あっっっっっっっぶないですね！ 怪我したらどうするんですか！」
もはや何も言う気はないがまぁ無事で良かった。
そして、
「――」
前だ。
俺の正面。シセルとリィンと共に見る、海の上。
帆船の進行路、その百メートル程先に、一つの影が立っていた。
『鬼賢者』。
『ロギスの不意神』。
『流れ鬼』。
そして加護、『安寧修羅』の、
「……シキ・レスター！」
「……お久しぶりですな、主様」
言った姿は、身長百九十程の、初老と思しき大柄な男だった。
白と灰色の混じる総髪。糸を引いたような薄い目。額に生える十センチ程の二本の突起は、彼の身分を証明する種族特徴だ。
黄土色の和服を楽に着流した、百年前と代わらぬ容姿。
であれば、彼が腰に差す脇差『轍』もまた、当時と変わらぬ切れ味を誇るのだろう。
俺は船の縁に手を掛け、未だ遠くに見えるその長身を目に入れた。
「……シキ、久しぶりだな、本当に」
「ええ。百年……定命ならざる寿命を持つ我らにして見れば、これは星の瞬きのような時間ではありますが……存外、長く感じましたぞ。貴方様の居ない世界は」
それを聞いたリィンが首に回す腕の力を強くするが、何お前男でも駄目なの？
一回無視。
「……そうだな、俺も会えて嬉しいよ、シキ」
油断だけはしないよう、心に留め置きながら、
「……積もる話もあるだろう。どうだ、一端ログルシュベルグまで行って、一献やりながら昔話でも」
「ああ、いいですなぁ」
だがシキは、開いているのかどうか解らない目に光を湛え、
「……しかし残念。そうも行かぬ事情が、我らにもあります故」
言って、シキが何かを口にしようとする。
だが、
「……隙アリですよ！」
いつの間にか彼の背後に回っていたシセルが、鬼の首を撥ねた。
見える波の先で、鬼の首が断たれて落ちるのを、俺は見た。
その背後には『グラニエル』を振った体制のシセルがおり、
「……いや、マジでいつの間に」
「て言うかあの人空に跳び上がってたはずよね？ どうやって方向転換したの？」
よく解らんがどうにかしたのだろう。
だが、
「……これで終わりな訳、ないよな？」
あたしの剣が、シキさんの首を断った。
皮を引き、繊維を潰し、肉を裂き、管を千切り、骨を砕き、同じ工程を逆に辿って反対側へと通り抜けた。
何せ殺されかけたのだから躊躇はない。シキさんは仲間であって民じゃないので騎士的にもオッケーだ。
と、
「……あっけなく行きましたね！」
感触があり、見て解る結果があり、今目の前には鬼族の初老の寸断された断面が見えている。
高速化された視界は、そこからあふれ出るであろう血液の噴出すら捉えていた。
首、とは、体の中でも特に太い血管が特に集まった場所だ。
いわゆる急所。何もここまで脆くしなくてもいいじゃないかと創造神に文句の一つも言いたくなるほど、これは確かだ。
だが、
「ほほ。シセル殿も、お変わりないようで。……返礼はこのくらいで宜しいか？」
木の拵えの短刀が、あたしの首を『後ろから』捉えていた。
遠く、シセルの身が再び爆裂したのを俺は見ていた。
海面に突きつけた足を、瞬間の運びで下方向へと踏み込む。あとは衝撃を増やす『王権神羅』で数百発の威力を同時に叩きつければ、
「！」
波の間に、直上へ突き立つ瀑布が生まれた。
その、水で出来た壁を切り裂き、シセルの身が踊るようにこちらへ向けて跳んで来る。
灰になった舳先、その黒く残った竜骨に激しい回転と共に着地し、
「あっっっっぶな！ いきなり首落としに来るとか相変わらずのデスペラードジジイですね！」
ちょっと言いたい事が溜まってきたが今はいい。
思うのは、
「……分身のリアリティ増してねえ？」
「あたしが最後にあの人とカマしたの十年前とかなんですけど、その時より更に、って感じですね！」
実像分身。一般的に身代わりとか残像とか呼ばれるヤツのすごい版で、百年前においてはそれぞれが戦闘力を持って一人で一個師団とか相手取っていたものだ。
「パパ、パパ。私あれ実際見るの初めてなんだけど、どう言う原理？」
「その問いには我が直接お答え致しましょうかな、人血種の姫よ」
海。シセルの跳躍によって未だ荒れる波の間を、シキはまるで葬祭の場を歩むようにして穏やかに進む。
静まることなき海に波紋さえ幻視させながら、
「我が身に収まる加護、『安寧修羅』。その力は我の心が凪のごとく穏やかである限り、この世に存在するあらゆる戦闘技能を模倣します」
つまり、と鬼は言い、
「先ほどのものは所謂『忍術』と言うものですな。『身代わりの術』。東の群島国家に伝わる秘儀だそうですが、今の場合、海から立ち上げた『波』を我の身代わりとして配置、周囲から受ける五感の全てを誤認させます」
「……どう見ても本物だったけれど。入れ替わったタイミングも全く解らなかったわ」
シキは言う。
「それがための、『秘儀』でございます故」
それを聞いて、俺は言った。
「シキ」
「何ですかな、主様」
ああ。お前、
「……なんで嘘吐いた？」
シキが駆る加護、『安寧修羅』。その効力はそんなオシャレ極まるものでは断じてない。
「お前の加護は、口から熱波を吐き出すトンデモビーム系だろう。マストと舳先焼いたのもそれだ」
正確には、己の体温を操ってそれを飛ばすのだ。口から息として出せばビームになるし肌に表出させればバーベキューも出来る。
リィンが信じられないものを見る目を鬼に向けて、
「……じゃあ、さっきのは？」
「ガチ忍術だよ。アイツ、東の群島国家出身だから」
娘の腕に力が篭って俺の肩を締め上げ痛い痛い痛い謝れ謝って早く。
「ほほ、失礼。若い娘さんを謀るのがこの年寄りの唯一の趣味でして。何せこう見えて『英雄』、皆『あはは』と乾いた笑いで許して下さります」
ちょっと解決せねばならない問題が一つ増えたが、まあ今はいい。
肩から娘の手を引き剥がしつつ何これ万力？
引き剥がしつつ、俺は言う。
「ともあれ、だ」
シキ。
「お前、……どう言うつもりだ？」
「どう言うも何も……見た通り、伝えた通りですよ」
鬼が言う。右手に持った短刀を右に振り音を立てながら、
「『我らと関わるべからず』、既に文にてそう申し伝えたはず。にも関わらずこうして主様が馳せ参じて来ると言うので、まあ、我自ら出迎えにあがった、と言う訳ですよ」
「……出迎えと歓迎は別って事かよ？」
「言葉通りとだけ申しましょうか」
その、視線を感じぬ物言いに、
「……パパ」
俺の背に胸を押し付けるリィンが、こちらの頬を軽く叩きながら小さく声を掛けてきた。
それに、
「解ってる」
とだけ答え、だから俺は『今の内に』言うべき事を言っておく。
「……お前の信条は、『流れるままに』、だろう？ 何を思って俺を拒絶するのかは知らないが……『軍略』の過剰戦力はお前の目にすら余ったと、そう言う事か？」
「……いえ、そうであるなら、我はここで主様を消し去らなければなりませんから」
――何？
それは、
「……こうして俺の邪魔をしておきながら……しかし敵対はしない、と？」
「ええ。そのつもりはありません」
それは、よく解らないことだった。
何せ、彼は今『中立』の力に心を支配された状況にあるはず。そうでないなら『十二英雄』としてかつてを共に戦った俺を拒む理由などありはしない。
だがそうでありながら、彼は俺を害する意思はない、と言うのだ。
否。そもそもが世界を平たく捉えて自分なりに消化してしまう彼の事。それ自体は別におかしい事などではない。
今おかしいのは、
――ならば何故、俺達に襲い掛かってきた？
今、帆船のマストは半分以上が焼かれ、船の舳先も灰に失してしまっている。
これは彼の攻撃によるものだ。そして、
――あいつが本気になってしまえば……。
と、
「ですが」
シキが言う。敵対はしない、とした言葉通り、右手に構えていた小刀を鞘にしまい、
「少々、貴方に動かれると困る事態が生じているのですよ」
「……それは……」
何か、と訊こうとしたが、その前に鬼が言葉を紡ぐ。
口を開き、
「主様。貴方は今、味方を求められている。この世界を再び統べ、手中に収めて問題を解決するに足る仲間を」
「……統べる気はないけどな。百年前も今も」
「……ほほ、そうでしたな。失敬」
笑い、
「故に、主様。貴方がログルシュベルグまで来てしまえば、きっとその『問題』はたちどころに解決されてしまう」
ですが、とまた言って、
「それでは駄目なのですよ。それでは……我の目的は達せられない」
鬼が、水面に足を突っ張るように身構えを作った。
脚を開き、腕を交差し、すう、と言う空気の通る音がしてその胸がぼこりと膨れた。
「巨乳……！」
違うと思うが、鬼が言う。
「故に」
き、と見えぬ眼光がこちらを射抜き、
「貴方たちには、少々休んでいて頂きましょう……！」
こちらの乗る船が、丸ごと全て灰燼に溶けた。
