「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第二話『鬼賢者』

第二章 話出来るランキング第一位。シセルは三位。

　海がある。

　波は穏やか、太陽は中天。帆船の舳先が割る波の音だけが、俺が居る甲板に響いて木製特有の軋みを謳う。

　船は横帆と縦帆を組み合わせたキャラックに近い作りだが、今回のこれは短距離航行であるため帆はしまわれていた。

　風の代わりに動力として働くのは、ガスを燃料として船底に設えられた刻印エンジンだ。

　それはカッコいい言い方をしているが、つまりは機動兵士を一体分、丸ごと船室にブチ込んでオールとスクリューを動かさせているようなものであり、今も、

『うぐおおおおおおお、お、お、お、お、お、親方！』

　船室の底、動力室の方から、スピーカー越しのグラットンの声が響いて来ていた。

『こ、こ、こ、これ、もうちょい自動化とか出来なかったんですかねぇ！』

　操舵手には機動兵士の扱いに慣れた彼があてがわれた。操作性としては手足として船を動かすに等しいはずだが、刻印を通る動力の流れや波風の『読み』、櫂の操作を一手に担うためぶっちゃけ負担は比べ物にならない。

　それでも今回、操舵手として彼をわざわざ連れてきたのは、

「……相手はあの『鬼賢者』だからな。訓練兵を連れてくる訳にもいかんだろう」

　無論、帆船の補助動力としては、通常の内燃機関を用いる方式のものも用意が出来る。

　だがその場合、相応に人員や専門知識を持った乗員の存在が不可欠になるのだ。

　今回俺が会いに行こうとしている『十二英雄』の一人は、かつて『鬼賢者』とも呼ばれた、『軍』の中でも生粋の武闘派だ。

『燕』を返してきたからには即敵対、とはならない算段が高い。だが『もしも』があったなら、無駄に増やした人員を危険に曝すことにもなりかねない。

　故に、

「今回は、少数精鋭、だ」

　即ち、俺とリィン、穂先で『ほぁ――ッ』とか言いながら風を浴びるシセルと、動力人員としてのグラットン。そして彼の周りでサポートに当たる数人の訓練兵達だ。

　この人数であれば、何かあった際にはリィンの『居城』に避難も出来る。ミハエルの『共有』が次元の壁を破った前例があるので絶対安全とまでは言わないが、大抵の有事には対応出来よう、という判断だ。

「だから、グラットン。お前が機動兵乗師だった事、本当に助かった。これからも頼りにしてるぜ？」

　言うと、一瞬の間が空いた。

　だがやがて船室の方から、

『う、ううううううおおおおおおおこのグラットン！　矮小なる身なれど残りの生涯を親方に捧げる覚悟ですぜええええぇぇぇぇえいやぁあああ――――うぉらぁ――――っ！』

　叫びと共に、舳先が立てる波が倍くらいに高くなった。スピードは据え置きだが。

「おーい、グラットン、ペース考え……聞こえてねえか」

「……パパ、ホントそう言うとこよ？」

　言うのは、俺の背にひっついているリィンからのものだ。意味は解らないが、

「と、……報告か」

　背後、未だ声の響く船室から、少女の姿が歩み出てきた。

　事務官制服を着た彼女は、以前俺に城砦修繕の進捗報告をしてくれていた、訓練兵の一人だ。

　彼女、ルーセリアは今回、グラットン、及び動力機関のサポート役として同道してくれていた。

　手に持ったボードを胸に抱き、揺れる甲板を狭い歩幅で早足に駆け寄ってきて、

「あ」

　俺の正面、数メートル程の位置で、器用なことにその足が何も無い空間を引っ掛けた。

　転ぶ。

　だが、それを支える者が居た。

　俺の背後、背を抱くようにして乗っかっていたリィンだ。

　彼女は訓練兵の少女が足をもつれさせたと同時、俊敏の動きで前へと躍り出て、その際、

「――」

　胸の揺れが俺の頭を引っ掛けて少なくない衝撃をもたらしていったが、まあ何も言うまい。

　リィンが少女の元に辿り着き、宙に浮いたまま少女を抱き留めた。

　言う。胸にその頭を埋めさせて抱えるようにしながら、

「そうは行かないわ。そうは行かないのよ……」

　何を言っているか解らないが、まあ怪我とかないようで何よりだ。

　ルーセリアが、ありがとうございます、と言って恐縮顔でリィンに頭を下げ、改めてこちらに向き直る。

「あの、これ。グラットン様のメディカルデータと、航行計画の調整案です」

　言って、書類を差し出して来る。

　俺はそれを受け取り、

「ありがとう、確認するよ。……君達は大丈夫か？」

　問うと、彼女は一瞬、何の事か解らない、と言う顔をした。

　俺は言う。

「いや、この航海、ログルシュベルグへの航路は安全の確保されたものだが……向かう先に何があるのかは、正直よく解らない。危険があるかもしれない事に加え、グラットンのサポートも楽なものでもないだろう」

　メディカルチェックもそうだが、刻印機関のメンテナンスも彼女の重要な仕事だ。それを直接動かすグラットン程ではないにしろ、航行中において彼女達に気の休まる時間はそう多くない。

　それに加えて『危険があるかも知れない』としたこの航海に、彼女達は志願して付いてきてくれている。それはありがたいことだが、何か義務感に苛まれて無理をしてやしないか、と不安になったのだ。

　少女、ルーセリアは少しだけ何かを考えて、それから言った。

「……いえ、私が望んで来たものですから、王様が気にされる事では。……アプリコットもケニーも、同じ気持ちです。それに」

　こちらと視線を合わせず、ボードを抱いたまま、横髪を手でいじりながら彼女は、

「……え、と。守って下さる、んですよね。何かあったとしても」

　言って、少女は頬を赤らめて、一度深く息を吐いた。

　思うのは、

「……君達は本来、『軍』として国や俺を守るために訓練を受けてる訳なんだがな？」

「あ、え、そ、そうですよね！　すみません！」

　言って頭を下げた彼女の肩を、しかし俺はポンと叩く。

　彼女の視線がこちらを向いた事を確認して、

「……ま、でも、君の言うとおりだ。今回のこれは正式な作戦じゃない事もあるしな」

　故に、

「君達の安全は、俺が保証する。だから安心して仕事に励んでくれ」

　言うと、

「……はいっ」

　笑顔を咲かせて、船室へと戻っていった。

　少女の小走りを見送り、その姿が船室に消えたのを確認した後。

　それらのやりとりを横から見ていたリィンが、唐突に俺に抱きついてきた。

　正面から、俺の腰を抱え込むように、だ。

　結果として彼女の頭は俺の胸に埋まるようになり、逆に彼女の胸が、

　――高級クッションかよ。

　俺の腹の曲面に合わせ、その軟質が形を変えた。

　強い弾力が俺の内臓を捉えはするが、熱めの体温とふにゃりとした優しい押し返しが否応なく俺の鼓動を早くする。

　と言うか上半身もそうだが、下半身も含めて彼女に抱えこまれてしまっている現状が中々に『悪い』。

　無論、実の娘相手に何がどうなろうものでもないが、クッションとして考えればこれは極上の一品だ。

　ふわりと受け止め、ぐにぐにと押し、ずれ、擦り付けるようにリィンの体がみじろぎすれば、熱の塊が俺の腹に溶け合ってくるような錯覚さえ覚える。

　リィンのつむじが見え、その匂いが鼻腔を吐いた。

　シャンプーと体臭が混ざり合ったような、とても人間味ある匂いだ。

　野性味ある、とまでは行かないが、女性的、とも感じないのは彼女に半分俺の血が入っているせいだろうか。

　ともかく、少女の豊かな体が正面から俺に密着し、身動きがとれなくなる。

　半ば反射でその背を受け止めようかと手が動いたが、

　――娘ですよ――……。

　いや抱き留めるくらい大丈夫だろうか。何せ娘だ。娘なので駄目か。娘だからオーケーか。俺大分混乱してるな。

　言うのは、

「……何？」

　脳が回らず具体性が排除されたが、まあ問題ないだろう。

　彼女が言う。

「……マーキング」

　何か言葉で抗議された方が気が楽な気もする。

　ともあれ、航海は順調に進む。

　向かう先は、かつて俺が治めた中でも第二位の面積と第四位の人口を誇る大都市、ログルシュベルグ。

　そこで待つのは『十二英雄』の一人、『鬼賢者』。

　幾度かの『燕』のやり取りの中、唯一相互連絡が取れたのが彼だった事を差し引いても、俺は真っ先に『鬼賢者』に接触するつもりだった。

　何故なら、

「……あの人がこっちと敵対するとか……ちょっと考えられないわよね、パパ」

　定位置であるかのように俺の背に戻ったリィンが言うとおり、彼は『十二英雄』の中でも一目置かれた人格者だった。

　年長者、と言う事もあるが、それを差し引いても尊敬出来る部分の多い男。

　シセル以上に話が解る、と言うと何か大した事ない感じにもなるが、誰も彼も信用出来ない中、真っ先に『こちら』へと引き込みたいのは間違いなく彼であった。

　故にこそ、

「……何故彼が、あのような連絡を返してきたのかが解らない」

『燕』に乗せて帰ってきた、彼からの文。

　そこにあった文言を、俺は懐から取り出した紙を読んで口に出す。

「『我らと関わるべからず』」

　もし彼の心が『中立』に侵されているとして、それでも尚、俺はこう思う。

「あの男は、例え『軍略』を悪しきものと断じても、決して俺と敵対しようとはしないはず」

　何故なら、

「彼が見据えていたのは常に『世界』なんて言う単位のデカいものだった。その法則が崩れ、『過剰戦力』が人類を危機に陥れたとして……その責任を俺に押し付けたりはしないはずだ」

　シセルは、俺に恩があると言って俺に従ってくれた。

　グラットンとエミニスタは逆に、恩があるからと言って世界を見捨てられない、として俺に敵対した。

　だが、戦闘を生業とする『鬼族』においてすら『賢者』と呼ばれた彼はそう言う次元に立っていない。

　彼の信条は、ただ『流れるままに』。

　世界が滅びようと、己の生活が脅かされようと、彼の心を動かすにそれは値しない。

　ただ彼は、己の本能に従う。

　己の心の赴くままに属する。

　彼が百年前、俺の『軍』に限定的ながらも味方してくれたのは、ただその『本能』に俺の生き方と考え方が少しだけ合致したからだ。

　そんな彼が、手紙越しとは言え、明確にこちらを否定するような文言を言い放ってきた。

　これは一体、いかなる事か。

　それを俺は、確かめに行かなくてはならない。

　と、その時だった。

　俺が居るのは、高速に海を進む帆船の甲板だ。

　背後には船室。

　前には舳先と、そこで騒ぐシセル。

　そして目を上向ければ畳まれた四本のマストがあるが、

「――」

　その内、ミズンマストの縦帆を除いた三本が、不意に灰になって風に溶けた。

　それはまるで、雪のようだった。

　熱も炎も、ありはしない。

　ただ、まるで半紙に落とした墨汁が染み渡っていくのを、ビデオの早回しで見るようにして。

　マストの柱と帆が黒の色に染まり、一瞬の後に海に舞った。

　残るものは木製の基部だけ。

　そして声が、

「……おや、止まりませんか。帆を消せばいいかと短絡的に考えましたが、さては内燃機関式」

　正面、海に立つ影に舳先が迫り、

「いやはや、技術の進歩に老獪なる身が付いていくのは……中々に骨が折れるものですな」

　船の舳先が、シセルごと灰に飲まれた。