「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第一話『人血種の姫』

終章 『神』は何者も拒まない。

　薄暗い部屋がある。

　オウルーグ兵士訓練場、その四階南側にある領主室だ。

　唯一ある光源は、窓を塞ぐ板材の隙間から入ってくる陽光。

　事務作業などをするには不足するが、元々領主の部屋として使われていた部屋だ。各種の報告を受け、話し合いの場を持つにそれは充分程度のものではあり、

「――報告は以上です。訓練兵、皆、割とこう言うの慣れてますから。三日後には応急箇所も含めて修繕完了する見通しです」

「慣れてる、って……シセルか？」

「いえ、あの、はは……」

　今も、事務員の制服を着た訓練兵の少女が、俺の着く机の前で修繕の進捗を報告に来てくれていた。

　ミハエルの襲撃から三日経っていた。

　氷山の乱立やリィンのぶちかましなどの破損箇所の修復には、砦に戻ってきた訓練兵達が当たっており、俺はこの場の最高権力者としてそれを監督していた。

　修繕は訓練兵に任せればいい、と言うグラットン達の言葉には少し不思議を感じていたが、そうかシセルが原因か。聞かない方が良かった気もする。

「あの」

「ん？」

　淡い後悔に頭を痛くしていると、少女が後ろを振り返って言った。

「そこ……扉と、廊下。本当に最後でいいんですか？」

　彼女が見るのは、ミハエルの『白芥』が剣を投げて貫徹させ出来た、中庭へと至る大穴だ。

　俺の背側、窓に関しては流石に塞ぐだけ塞いだが、扉と廊下に関しては簡単な支えだけ作って未だ放置してあるのだ。

「中庭やら、リィンがぶち抜いた東棟やら……他に優先すべき箇所はいくらでもあるからな」

　こちら、領主室のある南棟にあるのは会議室や資料室などで、機能はともかく訓練場としての使用頻度は低い。

　故に、まずは訓練兵が使う屋内施設や中庭の修復に取り掛からせたのだ。

　それに、

「これはこれで便利だぞ。ここから座ったまま中庭一望出来るし。なんとなく進捗も察せる」

「はぁ。そうですか……」

　言う少女が、何故か眉尻を下げた笑みを浮かべて息を吐いた。

　何故か、と思ったが、

「……だからと言って報告が必要じゃない、って訳じゃない。俺にとっては、まぁ……百年ぶりの現場だしな。……これからもマメに頼むよ、ルーセリア」

「……！　は、はい！」

　言ってやると、少女は歯を見せた笑みで声を張った。

　彼女は、報告用の書類を挟んでいたバインダーを胸に抱えると、

「あ、あの……いいですか？　この三日、ちょっと言い出せなかったんですが……」

「ん？　何か問題でも？」

　ルーセリアはバインダーをこちらに差出し、

「さ、サイン、頂けますか……！」

　俺からバインダーを受け取った少女が、スカートを揺らしながら笑って去っていくのを見送る。

　すると、だ。

　正面、机の前。

　背後からの光が俺の頭の影を落とすその位置から、ずずず、と何かを引きずるような音を立て、

「…………」

　波紋を生じさせつつ、銀の髪がせりあがってきた。

　それは、

「……めっちゃゆっくり上がってくるのやめない？」

「ごがぼごもがが」

　口が出切っていないので何言ってるか解らんが、程なくしてその全身があらわになった。

　組んだ腕に豊かな胸を乗せ、ふん、と吐いた息がそれを揺らして波を立てる。

　銀の髪と紅のドレス。

　俺より頭一つ以上も低い身長を持つ少女の名は、

「……リィンローズ」

　彼女は、腕を組んだまま座った俺を見下ろして言った。

「何故今リィンと呼ばず全部言ったの」

　――面倒な反応を……！

　思うが、まあ事実として、

「……特に理由はない、が」

「は」

　笑い、

「それにしても、随分と手馴れたサインでしたねぇ？　練習なさってたんですか？」

　その敬語をやめろ。いや今言うべきなのはそうではなく、

「……十枚も二十枚も書いてりゃ、そりゃ手馴れもするだろう」

　ミハエルと戦ってから三日。

　俺が城砦修繕の指揮をやらされてまでこの城砦に留まっているのは、情報を集めるためだ。

　そのためには人手が居る。

　そのために『中立』から逃れたこの砦の訓練兵は貴重な戦力になりうる。

　そしてそのためには俺が百年前の『王』だと訓練兵に示す必要があり、それはシセル・グラットン・エミニスタによって説明され、証明された。

　そこから三日。今のような流れは、幾度もあったものなのだ。

「……ま、かつて世界を救った英雄の王が戻ってきて、この砦の指揮を執る、ってなら……そう言う事にもなるわよね、確かに」

「だ、だろ？　だからお前が気にするような事は何も……」

「……私が気にするような事、って何？」

　――藪蛇……！

　しかしリィンは、ふわふわと浮いて応接ソファに収まると、

「……ま、いいわ。私が負けるとも思えないし」

「いや、と言うか俺は最初からシャロ一筋でだな？」

「胸の話よ」

　それは確かに無理だ。

　と、

「……親方、いいですかい？」

　扉の方から、声が掛けられた。

　そこには、濃い色の肌を持つ小柄な青年、グラットンの姿があった。

　彼の隣には長い髪のエルフの女性、エミニスタの姿もあり、

「取り込み中であれば再訪致しますが」

「スタスタと入って来ながら言う言葉じゃなくない？」

「あら失礼。王が私を拒むはずはないと、私、そう信じております故」

　こいつはこいつで厄介だった、と俺は今更ながらに思い出す。

　エミニスタの後に続き、グラットンも部屋に入ってくる。

　彼は何か紙束のようなものを片手で掲げてヒラヒラと揺らしており、

「親方、来ましたぜ。報告でさぁ」

「……おう」

　言って訊くのは、

「どうだった？　他の英雄たち……あの『十一人』の様子は」

「結論から言いまさぁ」

　グラットンは額に掛けられていた眼鏡を顔に落とし、手元にあった紙束に目をやった。

　いくつかの文言を確認し、

「……戻ってきた『燕』は、十一羽中……七羽でした」

「……そうか」

『燕』とは、海を渡る生物を用いた連絡手段の総称だ。

　今回使ったのは『今生の歌唄い』と呼ばれる鳥型の魔性生物。見た目はぶっちゃけ伝書鳩そのままだが、『異界』を飛んで目的地を目指すため天敵が皆無で信頼性が高い。

　俺は神妙な面持ちで紙束に視線を落とすグラットンを見て、問いかける。

「……その七羽、向こうから何か返事は？」

　しかし、

「駄目でさぁ」

　ドワーフの男は言う。

「こちらの文は受け取ってるみたいですが、どいつもこいつも返事を渡して来てません。一匹に至っては何故かカブトムシになって帰ってきやした」

「なんで？」

　思わず問い返したが、そう言う『イタズラ』をする輩には心当たりがないでもない。

「どうあれ『燕』を返すからには敵意はない、って事なのかも知れやせんが……本当に『中立』の影響にあるなら、それもどうだか。明確に敵意剥かれた方がよっぽど解りやすかったけも知れやせんね」

　それは例えば、

「……帰って来なかった四羽の『燕』みたいに、か？」

「ああー……すいやせん、そんなつもりでもなかったんですが」

　グラットンはそう言うが、それは紛れも無い事実だ。

『連合』によるこちらへの攻撃が『中立』の結界であるのなら、それがもたらすものは必ずしも敵対関係ではないはずだった。

　しかし送った『燕』が向こうから帰ってこない、と言う事であるのなら、

「……少なくとも、こっちと連絡なんて取る必要はない、って意思表示だよな、それは。他の七羽に関しては『敵対も味方もしない』って好意的な解釈も出来るが……」

「……どうあれ楽観は出来ませんね、王」

　そう言う事だ。

「しかし、ですよ、親方！」

　重い沈黙が降りかけた部屋に、グラットンの声が響く。

　彼は腕の筋肉を見せ付けるように盛り上げ、

「私達は、もはや未来永劫親方の味方でさぁ。訓練兵と言えど人手は人手。ここを拠点に『中立』なんて世迷言に侵された連中の目ぇ覚まさせてやりやしょうや！」

　そして、

「『連合』を下し、『軍略』の過剰戦力を解決し！　百年前と同様、違えず世界を救ってやりましょうや！」

　グラットンの言葉に、俺は言う。

「……そうだな」

　ああ。

「そうだ。そしてそのために俺は『十一人』の力を集め、この『軍略』を完成させなきゃならない」

　個人個人が持つ『加護』には、相応の意味がある、と俺は考えている。

　それは例えば人を救うためだったりするし、この世界が当初そうであったように、国を纏め上げるためのものだったりする。

　そして異世界人が異世界へと呼び出されるのは、その固有の『加護』の役割が、『世界を救う』ためのものであるからだ。

　だとするならば、今回俺に宿ったこの『軍略』にもきっと明確な『役割』がある。

　それはきっと、百年前と同じく――。

　と、

「……だけどパパ」

　いつかと同じように、ソファに身を沈めたリィンが問いかけを作る。

「今世界で戦争被害を加速させる『過剰戦力』だって『軍略』の影響でしょ？　それを解決する手段が同じく『軍略』で、それを完成させる必要がある、ってのは……言っちゃなんだけど、何だか矛盾してない？」

「……いや、それは恐らく……『違う』んだ」

「『違う』？」

　そう。それは、

「俺の『軍略』は世界を救う力。だが、今世界を脅かしているものもまた『軍略』。しかし」

　俺は言う。

「この、リィンを経由して完全なものとなった『軍略』。これはかつて俺が使っていたものとは明確に『違う』。オリジンではあるのだろうが……一つ、大事な要素が欠けている」

「大事な……要素？　パパ、それって……」

「……大体だな」

　最初にそれを聞いた時から、不思議に思っていた。

　最初にそれを聞いた時から、そんなはずはない、と考えていた。

「討ち取ったとか、それを確認したとか、間違いないとか。リィン、お前には悪いが……俺にはそんな話、一欠けらも信じる事が出来なかった」

「そ、れは……」

　ああ。

「あいつが、殺されたくらいで死ぬ訳はない」

　つまり、

「黒幕は『神』さ。それをどうにかするためだけに、この『軍略』は存在するんだ」

　闇がある。

　黒く、そして湿りを帯びた闇だ。

　ただ響くのは、何処からか届く、音叉を叩くような水滴の音。

　一定の間隔を開けながらも波紋を広げるようにして、それは闇の中をひた走っていく。

　その中に、新たな音が追加された。

「ん……」

　声。そしてみじろぎする気配と共に鳴る、鉄の擦れだった。

　がしゃり、と鳴り、がちゃり、と響く。

　しゃらしゃらと断続する擦れを誰かが聞けば、きっと暗闇の中でも、それが鎖の音なのだと解っただろう。

　また一つ鳴り、

「……ああ」

　みじろぎの気配が、声音をもう一つ付け加えた。

「来たのか」

　男とも女ともつかない、中世的な音色だ。

　闇中にあるのは、ただ、

「――」

　水。

　鎖。

　声。

　そして、

「――」

　そこに新たに、二つの赤が追加された。

　目だった。

　それは正面の暗闇を見据え、

「……僕の親友。僕の主」

　さあ、と赤の光が笑い、

「また、友達になろうよ」