「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第一話『人血種の姫』

第二十章 ハッピーエンドに必要なもの。

　砕け、地面に散らばる鉄板の集合となった白銀の機動兵士。

　その後ろ、俺から数メートルを離れた位置に、空気中から溶け出すようにして現れた影があった。

　霞化から復帰したミハエルだ。

　彼は事もなげな様子で体に付着した氷片を振り落としているが、その左腕は、

「お前、それ……」

「繋がってはいますよ、ギリギリですが。……この程度のフィードバックはまあ、仕方ないですね」

　力なく下がる左腕から滴り落ちる血が、地面の砂に染みを作っていく。

　ミハエルは白い息を吐きながら余裕の笑みを浮かべるが、その目の光はどこか虚ろ。よく見れば顔には粘りのある汗が垂れているのも解った。

「……まだやるか？」

「やると思います？」

「お前に志があるなら」

　俺の言葉に、ミハエルは左肩を押さえたまま目を丸くした。

　白い息で嘆息を零し、

「……ずるい言い方ですね」

　ですが、と言いつつ彼は足元の鉄板を一つ拾い、

「流石に逃げますよ。何せ意識ももはやふわふわしてましてね、暖かいベッドとココアがあったらすぐにでも眠れそうです」

「死ぬぞ」

「かも知れません」

　言って、ミハエルは今拾い上げた鉄板を右手に掲げた。

「逃がさない、とか言いますか？」

「そう言いたいところだがな」

　俺は右手の槍を肩に担ぎ、

「……それ、契約機構の刻印だろう」

　男の掲げる鉄板、その裏面に刻まれた光に注目する。

「その面積にあれだけの契約を刻める、ってのはまた何か秘密がありそうだが……今日は勘弁してやる。だから」

　周り、砦中庭に乱立された数十もの氷柱をを見回し、

「片付けくらいしてけ」

「……ですね」

　と言ったなり鉄板が光を帯びると、周囲からガラスの砕け音が重なって響いてきた。

　ブリキを転がすような音が連なり、同時にサンドバッグを落としたような重い音もいくつか重なった。

　凍結から開放され、体を転がしたのは、

「……皆、無事なんだろうな」

「水で死ぬような種族の方が混じってなければ。さっきも言ったように凍傷くらいは勘弁して欲しいですが」

　言って、

「……では、また」

「ああ」

　ミハエルは最後に、薄く浮かべていた笑みを濃く歪めた。

　歳にそぐわぬ、くしゃりと丸めたような笑顔を浮かべ、

「……楽しかったですよ」

「……おう」

　俺もだ、と言う前に、その姿が霞に溶けた。

　何処かへ飛んでいく、と言うよりも、次第に存在を薄れさせていくような挙動で霞は風に溶けた。

　去ったのだ、と理解が来て、

「……ふん。口ほどにもなかったわね。やはりパパの『軍略』こそ最強……」

　足を組んで浮かぶ少女の姿が横に来た。

　リィンローズだった。

「……」

「いや、それにしてもパパ、フツーに殴って剣割ったりしてたわね。『軍略』は力を集約するけど肉体的な強度は据え置きのはずだけど……どう言う理屈？」

「角度」

「全然意味解んないのが素敵ね！」

　言って頬を赤らめるのも解らない。

　しかし、

「お前なんで普通にふわふわ浮いてんの？」

「それは、だって、ほら」

　言ったリィンが空中で前転をするように身を回した。

　その際、紅のドレスが中身に空気を抱きこんで翻り、

「このスカートでパンツ見えるにはそれなりの無茶が必要でしょ？」

「浮いてる理由は訊いてないんだよなぁ……」

　とりあえずとして思うのは、

「お前……生きてるんなら今の戦闘中何してたわけ？」

「あら、今の私はパパの『加護』そのものよ」

　そう言ったリィンが体重を感じさせない挙動で地面に降り、俺の手から『千華万閃』を受け取った。

　それを『居城』にしまい、

「未だこうして、私自身の力も加護も使えるからね。必要なときだけ、パパの中に戻るわ。あらゆる叡智を収めた『知識』、オンオフ出来ないとしんどいでしょ？」

　それは確かにその通り。かつてはライネスの加護に頼っていたものだが、

「……もしもその必要なくなったらどうするんだ？」

「それはもちろん、入りっぱなしよ。逆の立場ならどう？　挿入れっぱなしの方が望ましいでしょ？」

「常にはちょっと……」

　と、そんな事を言った時だ。

　不意に視界に影が差し、

「――」

　何かが横切ったのかと、そうも思ったが恐らく違う。

「……ああ」

　視覚が、暗転に閉じていく。今まで普通の人間種だった体に『軍略』の力を宿したのも悪かったが、

「……久々に一喝でダウンロードしたからな、『知識』。やっぱ無茶だったか……」

　瞼が重くなり、膝から力が一息に抜ける。

　が、

「――」

　前に倒れた体が、柔らかい力に受け止められた。

　リィンだった。

　甘い匂いと、僅かにすえた汗の匂い。『霧化』の際に穢れは全て祓われるはずなのでこれは彼女が今実体化してからのものだ。

　――それなりに焦りも緊張もあった、って事だな……。

　水風船のような弾力に顔が埋まっているため塞がれた耳に、しかし篭りを帯びて声が聞こえる。

「パパ」

　沈みながら思うのは、

「……眠い」

「そうね、沢山頑張ったものね」

　リィンの腕が俺の頭を支え、目に感じる光が遂に闇に沈んだ。

　目元に滑らかな肌を。口元にドレスが持つ光沢感ある生地の質を感じ、

「……息が……」

「メリットの方がきっと大きいわ、パパ」

　そう言う話じゃなくない？

「……」

　一年。

　俺がこの世界を救ってからこちら、帰還者学校への入学手続きやら何やら忙しくはあったがそこには平穏があった。

　そんな中突如としてウエンストンの機動兵士が襲ってきて、リィンが来て、

　――ほぼノンストップだったな、ここまで。

　リィンの『居城』で休息の機会はあったが、まあ心は張り詰められていた、と言う事なのだろう。

　しかし、

「……とんだ醜態を……」

「何か油断したら負けみたいな雰囲気あるけど私味方よ？」

　腹を空かせた身内のライオンがどれだけ安全だろうか。

　思うがまあ、眠気に抗えないのも本当だ。

　だから、

「リィン」

「はい、パパ」

「リィン」

「ここに居るわ、パパ」

　その腕がきゅ、と縮められ、より感じる匂いが強くなる。

　それは、

「……お前結構ヘタレだよな」

「好きな人が胸に顔埋めてたら、そりゃ緊張で汗もかくでしょ」

　それはそうだ。俺も結構かいてる。いやこれは疲れによるものだが、

「リィン」

「はい、パパ」

　温度と、匂いと、妙に優しい声音を背景に。

　意識が闇に沈みそうになり、だが、

「……もう……どこにも……」

　行かないでくれ、と言う言葉はしかし最後まで続かなかった。

　何故なら、

「……そのボイスレコーダーをどこから出した……」

「え、あ、そのっ」

　今度こそ意識が閉じた。