「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第一話『人血種の姫』

第十八章 父と娘。

　リィンとシセルの拳が、空を切る。

　崩れ行く氷山の間。互いの位置を交換するようにしてすれ違った二人。

　そこから僅かにずれた位置に再び現れた『白芥』が、

「――」

　膂力を使うまでもなく、まるで踊りを申し込むようにしてその両手を二人の少女の手に添えた。

　リィンとシセルが互いの方向へ移動するに従い、その体を掴む『白芥』の腕が交差されていく。

　瞬間、その三メートル位置にある瞳が光を帯びたように見えた。

　き、と言う耳鳴りにも似た音が響き、

「――！」

　東西から崩れ来る氷をも巻き込むようにして、新たな氷塊が二つ空に突き立った。

「……ま、さか……二つの契約機構を、同時に使ったのか？」

「無論、簡単ではありませんでしたが。『共有』によるエネルギー供給やら何やらが無ければ、まあ……不可能だったでしょうね」

　そう言ったミハエルが背を見せるのは、瞬間的に数十メートルの高さにまで至った氷山、その手前側。

　即ち、氷の刃に捕らわれた二人と俺の中間地点だ。

　金の長髪を風に流し、腕を組んだミハエルがこちらを見ずに言う。

「『白亜の銀』の瞬間凍結をもって、尚不足。全ての攻撃が一撃必倒の威力を誇り、『銀霞』の全力挙動でなければ狩られていたのはこちらだったでしょう」

　礼服の長身が、体ごと振り返る。

「見事。そう言える策と人員であったと、僕は敬意を表します」

　そして、と言ったミハエルが儀礼剣の柄をこちらに向ける。

　すると、

「――」

　音もなく、腹に穴を開けた『白芥』がその背後に現れた。

　三メートルの白銀が、ミハエルが掲げるのと同じ腕をこちらへと突き出してくる。

　目に光が走り、

「――終わりです」

　俺の視界全てが、氷の暴力に埋没した。

　死ぬのは怖くない。初めてではないからだ。

　故に俺は目を閉じ、俺の体から感覚が抜けていく時を待った。

　だが、

「――」

　いつまで経っても、その時は訪れなかった。

　何故か。その答えを俺は眼前に探し、

「……なんで」

　そこには、胸の谷間と肩をを露出させた、少女のドレス姿があった。

　紅のドレス。俺よりも頭一つ以上低い上背。

　肩甲骨の凹凸に刻まれた陰影は深く。　

　銀色の髪を風に流すのは、

「……リィン」

「ええ」

　彼女は言った。

「私よ、パパ」

　俺の眼前に、立ちはだかるようにして君臨したのは、吸血種と人間種の混血の少女。

　リィンローズだった。

　俺を襲ったはずの氷山は、何故か地面に突き立てられた突撃槍を抱え込んで生じており、

「『白亜の銀』の瞬間凍結は、不可視のエネルギーを視線の方向に射出して行われるわ。つまり……間に障害物を噛ませて防ぐ事が可能、って訳ね」

「……何故」

　ミハエルが言う。

「何故それを知って……いえ、それよりも貴女、どうやって凍結から……」

　目を見開いたミハエルが、剣の柄をこちらに掲げたまま後ろを振り返る。

　そこには、先ほどリィンとシセルを巻き込んだ凍結が、塔のような形で確かに未だ存在していた。

「……砕いた訳でもなく、溶かした訳でもなく……いえ、それ以前にあの凍結は発生と同時に対象者の意識をも『捕縛』し、その全てを停滞させます」

　故に、

「例え『王位の霧化』があったのだとしても、貴女はあの氷塊の捕らえに抗えなかったはず。それを、何故……」

「簡単よ」

　リィンが言い、目の前、凍結に捕らわれた『千華万閃』の柄に手を沿える。

　そして、

「！」

　それを地面から引き抜くと同時、上空へと己を広げていた氷の花弁が一気の勢いで砕け散った。

　更に言うのは、

「解っていれば、抗えるわ。……めっちゃ頭痛いけれど」

「……精神強度のみで……いえ、それ以前に……」

　ミハエルが言う。後ろの機動兵士と共にその構えを崩さないまま、

「……何故、それ程までに『白芥』の契約機構の詳細を知っているんですか……！」

　氷の塵が、まるで桜の舞い散りが如く風景を塗り染めていく。

　手にした紅の突撃槍を手に、リィンがこちらへと振り返った。

「リィン……そうか、お前……」

「ええ」

　彼女が言う。その表情に薄く笑顔を張りつけながら、

「『軍略』は今、私の中にあるわ」

　リィンが言う。

「今、世界には三つの『軍略』があるわ」

　それは、

「一つ。『神』としてパパから分離し、今私の中に受け継がれたオリジナル。一つ。パパの中に残された、効果範囲を十二英雄と身内のみに限定させた『残滓』と呼べるもの。……そして」

「……俺の娘として受け継いだ、お前自身が保持する加護、か」

「ええ」

　頷き、

「それが故、『神』が討伐された時、行き場を失ったオリジナルの『軍略』はパパでなく私に定着したわ。そうでなかったらきっと、ミハエル・ノーマンが言うようにパパの下に戻ったのかも知れないけれど……」

　しかし、そうはならなかった。

　俺の娘として生まれ育ち、俺の力を片鱗なれど受け継いだリィン。

『軍略』は彼女を器と定め、その内に収まった。

「シセルが通常ではあり得ないような力を発揮してたのは、それが理由か」

「ええ。私が受け継いだ、いわば第二世代の『軍略』と、オリジナルの『軍略』。そして今においては、パパに残された『残滓』の影響をも同時に受けていたんだわ。私のものとパパの『残滓』はオリジナルに比べれば劣化とも呼べるものだけれど……単純に加算された力は、あのようにして結実した」

　言って見るのは、頭部をヘコませて遠くに転がる緑の機動兵士だ。

　しかし、と思うのは、

「……何故それを俺に言わなかった？　言っておいてくれれば……」

「……この力を、パパが引き受けてくれた？」

「……」

　言葉を先読みされ、俺は二の句を失った。

「ええ。私がパパの元を訪れたのはね、そのためでもあったの」

「……結婚は口実だった？」

「それもマジよ。七対三くらいで」

　どっちがどっちだ。

　リィンが言うのは、

「オリジナルの『軍略』がこの身に受け継がれた時点で、ママは危機感を覚えたわ。つまり……『革命連合』に私が狙われ、命を害されるのではないかと、そんな懸念」

　故に、

「ママは言ったわ。その力は元々パパの力。それを返し、パパに守ってもらいなさい、と。まあ、『連合』が勘違いしてパパの命を狙ったのは予想外だったけれど……」

「……そうだ。最初からそうして貰えれば……」

　ともすれば、命を狙われていたのは俺ではなくリィンだったのだ。

　状況からして、その事実はいつ発覚していてもおかしくなかった。俺は己に『軍略』が残っていない事を再三主張していたし、俺と共に居たリィンにそれが宿る事に思い至られるのは、そう遠い話でもなかっただろうから。

「だけど私は、迷ったわ」

「……何、を？」

　それは、

「この力をパパに返す事は……本当に正しい事なのかと、そう思ったの」

「『軍略』は英雄の力。しかしこれは、同時に争いを呼ぶ力でもあるわ」

　つまり、

「これをパパに返せば、パパは再び戦渦へと身を投じていくことになる。そしてそれは……私の安全と引き換えに、と言う事でもあるわ」

「……それ、は」

「つまり、私は私の安全のため、パパを危険へと引き込むことになる。それが果たして本当に正しい事なのか。よく……解らなかった」

　だから、とリィンは目を閉じ、

「全てを伏せて、パパの近くでパパの事を守ることにしたの。いざとなったらこの事実を明かせば、敵の矛は私に引き寄せることも出来るし、ね」

「……だけどシャロは、言ったんだろ？　俺に守ってもらえ、って」

　だったら、リィンはその言葉に応じるべきだ。

　親と子。力のあるなしに関わらず、どちらが守り、守られるべきなのか、などと言う事は明白だ。

　だが、リィンは言う。

「……本当はね、怖かったの」

　それは、

「パパは本当に、それを望んでくれるのか。会った事もない娘を守るため……危険に身を投じてくれるのか。それを確かめる勇気が……私にはなかったのね」

「だけど」

　リィンは言った。

「安心したわ。パパは『軍略』を、己を危険に巻き込むものだとは考えていなかった。重荷に思うような事はなかった」

「……そう、だな。確かにそうだ。これはまあ、もはや相棒みたいなものだからな」

「それに、私の事も大事にしてくれるのだと解った」

「……実の娘、らしいからな。どうやら」

「だってあれだけの事しても手ぇ出さなかったんだもの。マジよね、マジ。……いずれ崩すけど」

　最後の言葉と共に俯いて表情を隠すのは何故なのか。

　そして、

「だからパパ。今こそ、返すわ。この力。この『軍略』」

　言って、

「――」

　俺の唇が、リィンの唇で塞がれた。

　五秒を掛け、十秒を掛け、互いの全てを交換するようにしてリィンが俺の唇を貪りにきた。

　ついばむように、あるいは噛み千切るように。

　咀嚼するように、あるいは引き寄せるように。

　唇と舌と、吐息と歯の表と裏と。

「ふ、……ん」

　全てを混ぜ、均し、一つになろうとしてだけど出来ず、

「ちゅる……んあ、……ぁんむ…………は、ん……」

　リィンと俺の全てが交わり、その事を脳髄が理解するまでそれは続いた。

　やがて離され、

「んあっ……」

　名残を惜しむように唾液が橋を架ける。

「…………一応訊くけど必要な行為だったんだよな？」

「半分は」

　残りは。

　と、

「――」

　リィンの体が淡い光を帯び、そしてドレスと同じ色の粒子を纏う。

　微笑まれた。

「リィン、お前……」

「私」

　彼女が言う。俺の首に回した腕をそのままに、

「どうして、『力』を発揮出来たんだと思う？」

　それはつまり、『軍略』にして過剰なあの力の事だ。

「それは……」

「シセルさんの場合、簡単よね。三種類、保持者の異なる『軍略』が相乗してその体に影響を与えた、って訳なんだから」

　でも、

「私の場合、それとは違う。『軍略』は己の体に『力』を載せない。私が影響を受けた『軍略』は、パパの体に残っていた残滓のみだったはずよね？」

　俺の体に残された、『軍略』の残滓。

　それはいわば、オリジナルのものとは似ても似つかぬ劣化の劣化とでも呼べる代物だ。

　よしんば『かつて』と同じような力を発揮出来たのだとしても、それを上回る事などあり得ない。

　にも関わらず、リィンの力はかつての『十二英雄』をも塗り替えるようなものだった。

　それは何故か。

「……お前の体に還った『軍略』は、かつての俺よりも……」

「そう」

　言う。

「これはママも知らない事だけれど……『神』が消えて私の体を器とした『軍略』は、パパから受け継がれた『私の』加護と溶けあい、新たな一つの加護として成立してしまったの」

　つまり、

「『軍略』の、これは完全体。かつて戦争を制し、世界を統合せしめた無双の力の、更なる『先』の力」

「……他者のみならず、己にも力を再分配するのか。ミハエルの『共有』と同じく」

「きっとそれ以上、ね」

　言ったリィンの瞳が、俺のそれを映して潤いを帯びた。

　しかしそれに悲壮や諦観はなく、むしろ、

「だからこそ、パパに返す『軍略』もまたこの完全体。……つまり」

　彼女の目に宿るものは、間違う事なき幸福な充実感だ。

　リィンは言う。

「オリジナルの『軍略』だけを、都合よくパパに返すなんてわけにはいかなくなった。それをするには、私の存在ごと、王に献上する必要がある」

　本当はね？

「私がパパを守り続けていこうと、そう思っていたの。でも駄目ね。やはりこの力はパパの力。『軍略』がもたらす知識は、ミハエルの『共有』に関しても『白芥』に関してもいくつもの事を教えてくれたけれど……でも駄目。結局私に、あの男を倒すことは出来なかった。

　惜しかったんだけどな、と彼女は呟き、

「だから返すわ。己をも強化する、『軍略』の完全体。きっとパパなら、この力、使いこなせるはずだから」

「リィン……！」

「パパ」

　彼女の体を覆う粒子が、その色を濃くしていく。

　そしてその代わりとでも言うように、リィンの体が存在感を失していく。

　帯びていた淡い光と存在を同じていくように。

『王位の霧化』によって霧に溶けていく時と同じように。

　しかし何よりも美しい輝きを放ちながら、少女の体が粒子の煌きに置換されていく。

　その唇が動き、

「パパ」

　微笑みをたたえ、

「かつての仲間。十二の英雄。彼らの力は今、シセルさんのもの以外、この『軍略』に含まれてはいないわ」

　故に、

「解放してあげて。彼らは今、状況はどうあれ『中立』によって精神を侵されている。それを解き放った時にこそ、この加護は真の完成を見る」

　もはや俺の腕が、『何』を抱きしめているのかも不鮮明。

　だけどその視線と、体が感じる体温だけは何よりも確かなものとして感じられ、

「この加護が、どうして今になって完全求めたのかは解らない。だけど」

　だけど、

「必要な事なのよね。世界にとってきっとこれは、重要な事。大切な事態。だから私は、これを……この『軍略』を、本来持っているべきパパに返すの」

　だから、

「私達はね？　パパ。きっと、結婚よりも深い関係になるのよ。完全に一つになって、この先永遠を共にしていく」

　パパ。

　パパ。

　パパ。

　私の大好きな、パパ。

「ママによろしくね。……愛してるわ、パパ」