「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第一話『人血種の姫』

第十七章 正論はいつだって一番厄介。

　俺がまず感じたのは、冷気だった。

「な……」

　前髪を揺らす風と、砦中庭の底を満たす大気。

　それらが不意に腹を底冷えさせるような、痛みすら感じる冷感を帯びたのだ。

　俺達四人と、正面に対峙する形で佇むミハエル。その互いの中間点に、渦が生まれた。

　急速に下がった気温が風に氷の粒を内包させ、色を持つ螺旋としてその半径を広げ始める。

　周り、巡るように席巻して場を支配するのは、雪を混ぜた円形のステージ。

　俺達の足首までを満たすような冷気が、いつまでも螺旋を描いて、そして止まらない。

「ミハエル、お前……何を」

　もはや数百メートルもの規模に至った渦は、程なくしてこの中庭を全て埋め尽くしてしまうであろう勢いを持っている。

　左右、警戒を濃くしたリィンとシセルが互いの武器を構え、金管の鳴らしを立てた。

　次の瞬間、ミハエルが言った。

　柄だけになった剣を振り、風音を立て、

「『白芥』、第三駆動。――『白亜の銀』」

　俺達の背後に、氷の山が突き立った。

　ガラスをかき混ぜたような爆裂音を響かせ、大気の底を満たしていた冷気が南側に一気の勢いで立ち上がった。

　その正体は即ち、地面から直上へと昇竜した氷塊だ。

　先を尖らせ、咲いた花のように数百の刃を生え揃わせる氷の剣山。

　数十メートルにも至ろうと言う標高を突如とて生じさせたその基部には、

「――エミニスタ！」

　俺達の後ろで背後を警戒していたエルフの法女が、氷山の基部に巻き込まれていた。

　剣の集合に閉ざされた氷塊の根元。

　そこで、まるで磔刑に処されたかのように手足を捕らわれた女性が、白い息を吐いて瞳を伏せ、そして動かない。

「嘘……」

　そう呟いたのはシセルだ。

　その光景を呆然と見る俺達に、そして声が掛けられる。

「命までは取りませんよ。凍傷くらいは勘弁してもらいたいですが」

　言うミハエルの息にも白いものが含まれており、その服には氷の結晶と膜が無視出来ない規模で纏わりついていた。

　こちら、足元を満たす冷気も俺達の身を冷やすものではあるが、今のミハエル程ではない。

　――自分も巻き込む、ってのはこう言う事か。

　冷気の発生源、『契約』の術者自体が冷気の影響を最も強く受ける。

　本来、遠隔操縦において使われる契約機構なのだろう。

　強がって俺が言うのは、

「……殺さない、か。危険を承知で発動したにしちゃ甘いんじゃないのか？」

「て言うか権限ないんですよ、僕には。司令官、なんて言っても中間管理職でして。貴方の首であればいつでもウェルカム、ってな感じですが」

「……投降のチャンスすらないのかよ？」

　武器を構えたままのリィンとシセルがピクリと反応する。

　だが、

「貴方にその気がないのは解ってますから」

「……お見通しってか」

「でしょう？　……まあ、とは言え」

　ミハエルが言って、

「！」

　背後に生じ、エミニスタを捕らえた氷山。それと同じものがもう一つ、今度はミハエルを挟んだ反対側の空に生じた。

　機動兵士の背後、北側。四階の高さを持つ城砦の屋上に生じたそれが巻き込んだであろうものは、

「……グラットンか」

『縁神威』とのリンクを切り、こちらを窺っていたのだろう。

　ミハエルがそちらをちらりと見て、

「有効射程はおよそ半径一キロ。どうあっても逃げ切れるものではありません。上がどう判断するかは解りかねますが……万が一投降する気になった、と言うのであれば、僕はそれを受け入れましょう」

「……それは」

　打開策はいくつか浮かぶが、正直どれも確度が低い。

　そしてそれらの一つが成功したとしても、

　――グラットンとエミニスタを連れていく事が出来ない。

　良くて捕虜。悪ければこの場に『中立』の結界を張りなおされ、再びこの砦が『革命連合』の手に落ちる。

　どうしたものか、と考えていると、

「……王様」

　シセルが、背越しに声を掛けてきて、

　――ん？

「おい、お前……なんか」

「何です？」

「いや、なんと言うか……」

　勘だが、

「……キレてる？」

「ははは、王様」

　シセルが、こちらを見ずに言った。右手に持った剣を振り、風に音立て、

「当たり前じゃないですか」

　言って、ミハエルへ向けて瞬発した。

「あたしが突っかけますから、姫様と一緒に逃げて下さい！　王様！」

　――馬鹿！

　そう思ったのは、彼女が一人で突っ込まずとも、俺とリィンとの三人であれば、逃げの手を打つ算段も付けようがあったからだ。

　無論、シセルが囮になる、と言うのであれば、二人で逃げ切れる確立はそれなりに高まる。

　だが、おそらくあの騎士にそう言う打算は特にない。

　彼女が半ば独断先行気味にミハエルへ突っかけに行ったのは、

　――エミニスタとグラットンか……！

　この百年、彼女を支えた文官たち。

　二人が、ほとんど反撃の機会すら与えられず、氷塊に捕らえられた事が原因だろう。

　元より彼女に、世界を救う、などと言う大仰な思想などまったくない。

　シセルにあるのは常に『義理』。その場その場で感じた感謝と返礼にもとづき、その剣は振るわれてきた。

　故に英雄。故の善性。

　彼女の天秤は、物事を図るために存在しているのではない。

　片側には、常に『正義』と言う絶対の基準が載せられており。

　その傾きは、何を一番に護り、何を二番目に護るか、と言う、順序決めのためのものでしかないのだ。

「――ち」

　思い出したのは、かつての事だ。

　戦争と言う、世界の利権を決める最悪の政治行為。

　その中では無論、『護る』ために切り捨てる決断をせねばならない場面もあった。

　十二人の意見は、実のところあまり揃わない。思想も正義の基準も、各々に譲れない部分があったからだ。

　何を捨て、何を残すか。

　そう言った話し合いを行う中、

『――おい、シセルは何処に行った？』

『ああ、置手紙がありますね。ええと。……皆さん、いつものヤツですよ』

『だれかあの女止めて来い……！』

　と言う流れが幾度もあったのだ。

　彼女の中に、『捨てる』と言う選択肢はあり得ない。

　故に俺達はその暴走に巻き込まれる形で分の悪い賭けに身を投じる羽目になり、

　――だが、結果を伴わせちまうのがあの『十二人』だったよなー……。

　誰もが悪態を付き、誰もがその無茶を咎めてはいたけれど。

　シセルは大体その後三日くらい逆さ吊りの刑に処されてはいたけれど。

　彼女が『護る』と決め、走っていったその先にはいつも誰かの『笑顔』があった。

　その信頼を、十二人の誰もが感じていたのだ。

　そしてそんな『彼女』が今も走っていったと言うのなら。

　俺達の役割は、その尻拭いをしていく事だけなのだ。

　シセルが、右へ曲がる弧を描くようにしてミハエルへと突っ込んでいった。

　故に、俺が描くのは逆の月。礼服姿と機動兵士を、西と東から挟撃しにいくような格好だ。

　東から突っ込む俺は、傍らにリィンを付き従わせ、

「シセルさん、解ってはいたけれどいつもあんな感じだったのね！」

「ああ、いつもだ。いつもなんだ……」

「何か感情篭ってるわね！」

　片鱗でも理解してくれたなら嬉しい。

　しかし、と思うのは、

「……あいつ、勝算あって突っ込んでったんだろうな……？」

　見る先、弧を描いて走るシセルの走りが、剣を片手にミハエルへと急速に接近していく。

　だが彼もおとなしくしている訳がない。

　瞬時の凍結。半径一キロ範囲を護る絶対の牙。

　走るシセルが、数十メートルを刃に包む瞬間凍結に巻き込まれた。

　否。彼女は回避を入れていた。

　氷山が立ち上がる瞬間。その膂力任せに方向も姿勢も考えぬまま地を蹴り付け、

「……なんて無茶な……！」

　半ば空中を錐揉み回転しながら、シセルの体が西方向へと吹き飛んでいくのが見えた。

　受身も、その先の挙動もあったものではない。

　ただ、その場限りの回避として全力を選択しただけ。そう言う動きと速度だった。

　やがて彼女の体は中庭の西壁に突っ込もうとして、

「――！」

　その直前で無理やり体を振り、足先を壁に突き刺すようにして着壁した。

　と、

「！」

　その場所に、また氷山が建築された。

　シセルが飛び、そのルート上に連続の氷塊が生育されていく。

　ガラスを割るような音が連続し、駆ける騎士とそれを視線で追うミハエルの関係が成立した。

「……なんて挙動ですか……！」

　不可避の氷結。高速の捕らえ。

　そのはずであったミハエルの『白亜の銀』を、しかしシセルは己を吹き飛ばす神速の回避で続けざまに掻い潜っていく。

　中庭の西側が半分以上氷河に埋まり、連続して響く氷の鳴り音が北側へと腕を伸ばしていった。

　ミハエルもそのルートを先読みして氷塊を生むが、

「！」

　それを更に先読まれたならば、無駄にした一手がシセルに余裕をもたらした。

　吹き飛ぶような回避が確かに歩を踏む打鍵の踏み足と変わり、その剣が一歩、ミハエルへと近づく事になる。

　追う氷塊がまたシセルに全力での回避を選択させるが、その時にはもう、

「潰れなさい……！」

　リィンの槍が、その背中を捉えていた。

　油断、と言う訳ではないのだろう。何せシセルを近づければ、間違う事なき英雄の剣が己と『白芥』を横薙ぎにする事になる。

　だからこちらへの対処を遅らせたのも当然と言えば当然。

　だが、

「不意打ちすら駄目なのかよ……！」

　背後から襲ったはずのリィンの槍が『白芥』の銀剣に軌道を逸らされ、その表面を滑走した。

　リィンと『白芥』がまるですれ違うようにして互いの位置を交換し、

「……！」

　また一合の打ち合いを経て、一旦互いに距離を取る。

　リィンはこちら、東側。『白芥』は西側へと一歩を離れ、

「！」

　その間にも北側、シセルが走るフィールドから氷塊が連続で生成されたのが見えた。

　ガラスを割る音が今度は北から西へと連なっていき、

「……油断ゼロかよ」

「慣れですよ慣れ。後は反覆練習」

　そう言うのでどうにかなる次元超えてると思うんだけど。

　リィンが槍を手に姿勢を低くしながら言う。

「……はぁ。ホント、嫌になるわ。どんな攻撃加えても防がれるか流されるかするし。私も多分似たような事は出来るけど、遠隔操縦の機動兵士にまで同じ事させるとかどう言う技術？」

「普通の遠隔ならまず無理ですよ、僕にも。これはこうして、直近で操作してるから出来る事でして」

「……へえ。教えてくれるのね。親切な事だわ」

「別に隠してる訳じゃありませんしね」

「じゃあ、隠してないついでにもう一ついいかしら？」

「何でしょうか。僕に答えられる事であ」

　リィンがいきなり槍をぶん投げた。

　――普通に卑怯！

　思うが、まあこちらも命が賭かっている。手段を講じてはいられない。

　リィンの突撃槍『千華万閃』は、二メートルものサイズを持つ巨大なものだ。

　当たれば必死。しかし、

　――真っ直ぐ撃っても、まあ、当たらんだろうな。

　ミハエルには、あらゆる攻撃を剣で『流す』技術がある。

　手に持たれた武器をすら『そう』するのだから、投じられてきた重量物がどれだけの速度を持っていようと、同じようにするのはきっと赤子の手を捻るが如しだ。

　故に、今回もまたそうするだけ。こちら、東から飛来した槍を流し、どこか遠くへ投げ飛ばしてしまえばリィンから槍を奪いもする。

　だからミハエルは、またシセルが走る西に氷山を生成させつつも『白芥』に剣を構えさせ、

「――」

　否。

　風の音が一つ、追加された。

　西、シセルが投げた剣の飛来音だった。

　リィンの槍とタイミングを同じくして放たれたのは、シセルが持つ神剣『グラニエル』だった。

　世界をも断つと呼ばれた神剣。その切っ先が、東からミハエルを襲う『千華万閃』と同時の着弾を望んでミハエルを襲う。

「ば……」

　馬鹿な、と言うミハエルの言葉は、しかしぎしりと言う彼自身の歯噛みにかき消された。

『そう言う』挟撃をこそ防ぐため、ミハエルは常にシセルに氷塊を放っていたのだ。

　だが、彼は見誤っていた。

　シセル・スタッカート。彼女は今、

「……半身を食わせながらも、リィンの槍に合わせて『撃った』かよ」

　騎士の身は、その上半身の半分を氷の刃に閉ざされていた。

　動きを制限される事は勿論、重量においてもそれは数十キロと言う範囲では収まらない。

　下手をすれば数百キロという重石を負いながら、しかしシセルはリィンの槍投げに後出しで反応、着弾のタイミングを合わせて己の剣を投じて見せた。

　覚悟とか、義務とか連携とか。そんな言葉では図れない彼女の『正義』が、東西からの挟撃を完成させた。

　刃と穂先。二つの殺意が、ミハエルへと迫る。

　ミハエルの対応は二つに一つ。

　避けるか、防ぐかだ。

　だがその内前者は適わない。『軍略』の膂力で放たれた二矢は、既にそう言う段階にはないからだ。

　ならば彼に残された手段は『防ぐ』ことのみ。

　だが、

「ミハエルの儀礼剣は砕かれている。ならば……！」

『白芥』の剣が『流す』ことの出来るのはどちらか一本だけ。

　故に、剣と槍。いずれかがその体を貫くことになる。

　行ける。

　しかしそう思ったなり、

「――！」

　二つの氷塊が、彼の前後を塞ぐ形で立ち上がった。

　ガラスの砕け。刃の林立。

　数十メートルもの山を生育する、『白亜の銀』による氷塊精製だ。

　エミニスタとグラットンを捕らえ、シセルの半身をも閉ざしてみせたその瞬間氷結が、今、彼を護るものとして隆起してきた。

　東から迫った槍と西から飛来した剣はその半ばまでを食い、剣山の半数を瞬時に吹き飛ばして見せるが、

「――」

　そこまでだった。

　起死回生の一手として放たれた二矢はミハエルの『白亜の銀』に受け止められ、その攻撃力を失って氷塊に突き刺さるオブジェとして停止した。

　崩れの音が鳴り、氷河が地面に当たってガラスの砕けを喝采する。

　と、

「――」

　ミハエルの前後を埋めた氷塊。その、それぞれの影から、

「――！」

　リィンとシセル、拳を握った二人が舞い出でた。

　ミハエルの西と東を塞いだ氷。

　それぞれを遮りとして躍り出たのは、『軍略』の加護を受けた二人の少女だった。

　北からはリィンローズ・クランベリー。

　南からはシセル・スタッカート。

　シセルは未だ半身を氷に閉ざし、無視出来ぬであろう重石をその身に貼り付けているが、

「いやなんで動けるのあれ……」

　疑問はともかく、

「――」

　二つの拳が、挟撃の勢いでミハエルと『白芥』に迫った。

　攻撃力が炸裂する。

　だが、機動兵士をも撃圧する二人の拳は、その戦果を果たせなかった。

　何故なら、

「……ミハエルと『白芥』の体が……」

　存在感をブレさせ、空気中に溶けるかのようにして分散する。

　第二駆動、『銀霞』による霞化だった。