「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第一話『人血種の姫』

第十六章 切り札は隠し持つもの。

　――決める？

　何を、と尋ねる前に、しかしリィンは槍を振って風を立てた。

　彼女は、見えぬミハエルの姿を周囲に探しつつ、

「……加護『共有』は、『軍略』に勝るとも劣らぬ英雄の資質。その効力はあらゆる意味での『力の共有』――即ち、自軍における全能力の『合計化』ね」

「……向こうの世界で機動兵士や契約機構が有効だったのはそれが理由か」

　つまり、こちらの世界の『法則』を遠征中の機体に『共有』したのだ。

　更には、

「ヤツらはそれプラス、『軍略』の恩恵までもそのままに享受しているの」

　つまり

「その戦闘能力は『軍略』と『共有』を同時に受けたものとなるわ。異なる加護が内部で競合し合うだろうから単純に合計値、とはならないだろうけど……」

「……ミハエルの『共有』は、俺と違って保持者にまで影響を及ぼす。『軍略』は戦争向きだが、平和作りたいなら『共有』は余程それらしい性能を持ってる、って事だな」

　しかし、と思うのは、

「リィンお前……やけに詳しいな？　それは……」

　かつての俺であれば、確かにその程度は『軍略』からの知識でまかなわれた。

　だが彼女にその恩恵はない。例え俺の持つ『軍略』の残滓が彼女を満たしているのだとしても、その情報ダウンロードは俺にのみもたらされる副次的な加護性能だからだ。

　リィンは言う。

「別に隠されてる情報じゃないからね。それに……」

　それに、

「……いえ、まあ、今はいいわ。重要なのは、故に彼の体力や機動兵士のエネルギーはその全軍分。ほぼ無尽蔵だ、って事」

「……『軍略』よりやっぱ上等じゃねえ？」

　俺の加護に出来たことは、あくまで力を『纏め上げる』事。

　その際に生じた消費までもを再分配するような事はない。

「適材適所って感じよパパ。パパの『軍略』の方が優しさに満ちているわ」

　その言葉を聞いたエミニスタが、離れた位置で地面に半ばまで埋まる緑の機動兵士に視線を送った。

　頭部には打撃による陥没痕を深々と開けており、

「……」

「……」

「優しさに満ちているわ」

　譲る気はなさそうだ。

「ともかく」

　俺は言う。『白芥』の斬撃が見えぬままシセルと三回切り結ぶのを見て、

「このままじゃジリ貧。いずれ狩られるのは確実に俺達である、と」

　それを聞いたシセルが、追撃の剣が空を切ったのに歯噛みして言う

「ですよね！　あ、明らかに速くなってますもんこれ！　一息に三回とか、控えめに言って頭おかしいです！」

「どの位まで耐えられる？」

「十二回までなら！」

　頭おかしくて安心感がすごいが、ヤツの『共有』がそこまで加速するならばその限りではない。

　故に、

「ちょっとまぁ、行くわよ。無敵の能力なんてあり得ないんだから」

『白芥』、その第二駆動『銀霞』による移動法は、ぶっちゃけ燃費がすごく悪い。

　故に普通そう長くはもたないが、これは僕の『共有』の加護が解決をもたらした。

「――」

　その高速での接触と離脱を繰り返す視界は、しかし外から見るよりも、かなり穏やかなものなのだと思う。

　例えるなら霧中。

　霞がかった森の中、霧に閉ざされた敵をその認識外から観察しているようなものだ。

　ただただ静かに息を潜め。

　獣のように。狼のように。

　周りを巡り、僅かな隙を見つけては突っかける。

　それもやはり、『白芥』が行う実際の高速機動とはイメージの異なるものなのだろう。

　ブーストの掛かった僕の認識においてそれは、さながら普通に歩いて近寄るようなもの。

　こちらに気付かぬ相手の隙を突いて『王』の首を刈りに行き、しかし、

「――」

　攻撃の瞬間の実体化。その際を正確に捉えられ、対策される。

　王を護る彼女達三人。

　特に武器を握る二人の反応速度が、とにかく凄い。

　性能を犠牲に汎用性を高めた『共有』とは違い、真に戦闘に特化した力。

　百年前に世界を纏め上げ、そして正しく救ってみせた英雄の資質。

『軍略』。

　消えたはずのそれが『王』に宿っているであろうことは、もはや明白。故にこちらの望みは、その首を落とした瞬間に叶えられる。

　故に。

　相手の力がどれだけのものであろうと。

　退く理由も、ためらう理由ももはやない。

　行く。

　刻印に火を入れ、挑戦者として追いかける。

　剣戟を重ね、

「――」

　加速する。

　――来た！

　それは、ミハエルの剣戟が嵐のように俺達の周りを激音で閉ざし始めたタイミングだった。

　一息に入れられる音の数が十を越え、これ以上を重ねてくるならば危うい、と言う状況の中。

「そこ……！」

　俺の首を狙う一閃に気付いたエミニスタが、半数を断たれる覚悟で植物群を防壁として立ち上げた。

　押さえ込み、そしてその左右から武器を持つ二人がカウンターを狙う。

　それは先ほどもあった流れだ。

　しかし、

「――少々、焦りが勝りましたかね！」

　言う視界。向こうの植物使いのエルフが立ち上げた植物群に、『白芥』の銀剣が吸い込まれる。

　捕らえ、動きを止め、そこに左右から攻撃を加えようと言う流れは先ほどもあったものだ。

　しかし思うのは、

　――タイミングが少し早いですね？

　実体化と同時に攻撃を叩き込まれ、先ほど僕は己の剣を持ち出さざるを得なくなった。

　英雄の剣を受け、姫の槍をいなし、彼らの思惑を正面から防ぎきったのだ。

　その相手の試みは失敗に終わったものの、確かにこちらへと刃を届かせるものだった。

　幾度も繰り返せば僕達の護りもいずれ崩れよう。

　だが、

　――まだこちらは実体化してませんよ？

　焦りか、それとも別の狙いがあるのか。

　クロスを描いて襲う剣と槍は先ほどと違い、未だ霞の中にある僕と『白芥』を捉えられない。

　故にその二撃は空を掻き、

　――否！

　二人の狙いは、こちらではなかった。

『軍略』の加護を受けた剣と槍が、僕の直下の地面を穿った。

　振り下ろすように叩き込まれた二撃が、ミハエル直下の地面を打ち据えたのを俺は見た。

　莫大な膂力がもたらすのは、威力を受けた事による音付きの爆砕。

　即ち、

「――」

　立ち上りを持った、土の塊の大瀑布だ。

　周囲を巡っていた霞と共に、それは砂塵と風圧を全周へと打撃した。

　着弾点を中心にした台風の目が、一瞬、全ての構造物を外側へと押しやる。

『銀霞』による流体化を受けていたミハエルと『白芥』もまた、同様に弾けの直撃を受けて文字通りの霧散を強要されたはずだ。

　しかし聞こえた言葉は、

「……これでダメージになるほど甘い力ではありませんよ、『銀霞』は！」

　僕と『白芥』の『銀霞』は己を霞と化し、あらゆる接触を断ち切るもの。

　付随的なものとして移動力と速度の追加はあるが、その本質はあくまで『護り』ための能力だ。

　僕はそれをあくまで攻撃に用いるものであるが、

　――故に、体の霞を散らされようと、それで機能や生命維持を失うものではありません……！

　例えば広範囲にばら撒かれようと。

　どれだけ『霞』の体が薄まろうと。

　その能力、そして瞬間的な実体化に伴う剣戟の鋭さは、決して損なわれるものではない。

　故にまた、僕は意識の剣を振りかざす。

　――もはや速度は充分。

　一息に駆け、一息に振る。

　槍を四撃でいなし、剣を十二撃掛けて潰す。

　今の鋭さがあれば、植物群の防護など一刀のもとに切り捨てられよう。

　王の首は、もはやこの銀剣の錆になる。

　故に、

「――」

　行った。

　そうして、僕は見た。

『白芥』に銀剣を構えさせ、まず最初は姫の槍に突っかける。

　一瞬の実体化。また霞に消えて、角度を変えてもう三撃。

　それらの連携をもって体勢を崩し、次は騎士の剣をも攻略する。

　簡単な事だ。経験と『共有』に裏打ちされた太刀筋に、もはや間違いも迷いもない。

　行く。

　下段に構えた銀剣が槍を打ち据えようとして、

「――」

　だが、

「……な」

　姫の視線が、未だ霞に解けたままの僕のそれとかち合った。

　――何故！

　見えぬはずの僕の攻撃が、姫の視界に補足された。

　偶然か。

　否。彼女の槍の引き絞りは確実に『白芥』の心中線を捉えている。

　更には、

　――騎士までもが……！

　横からは金髪の少女の剣までもが薙ぎに来ている。

　攻撃のために振りかぶった剣と、瞬間の実体化の流れはもう止められない。

　先ほどこちらが二人のカウンターを流せたのは、あくまで『実体化した白芥』に対する攻撃行為だったからだ。

　未だ実体化せぬこちらの体はまだ『物質』として確定していない。

　故に、衝撃を受け止め、方向を転化して行う技能としての『いなし』はこの場合扱えない。

　実体化と完璧にタイミングを同じくした攻撃は、

「――」

　霞から帰り、実体を伴った瞬間の『白芥』の腹に正しくぶち込まれた。

　リィンが持つ紅の槍が『白芥』の腹にぶち込またのを、俺は見た。

　そしてその後ろ。

　機動兵士の背に手を掛けたミハエルの儀礼剣もまた、シセルの一撃の元に根元から破片を咲き誇らせる。

　鉄を咲かせる音とガラスの割れるような音が二つ重なり、

「……タイミングぴったり、か」

　ぶっちゃけ俺には良く見えなかった。

　だが、『軍略』のブーストが掛かったリィン、そして素で視力十二とか言ってるフィジカルお化けのシセルにとって、それははっきりと視認出来るものだったらしい。

『白芥』の体。

　霞に溶けたその本体。

　俺達の周囲全てを『それ』が覆っていた時は気が付きようがなかったが、

「……周囲へと『霞』を散らしてみれば、一目瞭然だったみたいだな」

　単純な話だ。

　ミハエルと『白芥』を溶かした『霞』はその実体化の際、『中央へと集約する』性質を持っていた。

　その本体が何処に現れるのだとしても同じ事。

　衝撃と風が全てを散らした空間において、ミハエルと『白芥』の体を構成していた『霞』は周囲の空間から滲むように現れ、その実体化の場所を教えてくれた。

　彼がその事に気付かず、無防備に策を受けてしまったのは、

　――ミハエル。お前はこの力を『攻撃』のために用いてしまっていた。

　吸血種の『霧化』にも似たこの能力。

『銀霞』。

　きっとその本質は『護り』の力。防護の契約。

　故にお前は知らなかった。

　受けに回れば無双の力。

　無敵の能力。

　その綻びはきっと、

　――お前自身が招いたものなんだ。

　と、その時だった。

「！」

　攻撃を受けたミハエルと『白芥』が、また霞に溶けた。

　とは言えダメージは見ただけでもかなり大きい。内側に掘られた術式刻印にも深手を負い、出力や動力系に相応の制限を強いられている事はずだ。

　彼が使っていた儀礼剣も砕かれた。

　先ほどと同じような挙動も攻撃も、もはや満足には行えないはずだ。

　と、

「――」

　俺の正面、北側だ。

　背後にエミニスタを。左右にリィンとシセルを置いた状況で、距離数十メートルを離れたその位置に、二つの影が下りた。

　白銀の機動兵士『白芥』。

　そしてその傍らで、柄だけになった儀礼剣を手に立つ男。

『霞』から還ったミハエル・ノーマンだ。

　俺は彼に言う。

「……曲芸の時間は終わりかよ」

「……そうですね。良く良く考えれば『銀霞』は元より護りの力。攻めきれないくらいは覚悟の上でしたが……」

　ミハエルは俺の周囲、三人の女性を順に見て、

「……あまつさえ反撃まで講じてくるとは。多勢に無勢であるとは言え、このまま続ければ狩られるのは明らかにこちら。心より畏敬を感じますよ」

「……良く言うよ、あれだけ立ち回っておいて」

　実質上の三対一。その状況の中、しかしこの男は機動兵士を駆りながらもこちらと剣一本で拮抗して見せていた。

『銀霞』が防御重視に力であるが故、と言うならばそれはそうなのだろう。

　しかしその能力は、こちらにほんの少しの隙が生じれば、そこに音もなく刃を差し込ませるに充分足るものだ。

　一撃必倒の攻撃能力。

　決して、無視して戦闘を続けられるものではない。

　そしてそうであるならば、

　――こちらもまた、攻めに転じきる事が出来ない。

　ならばこの戦いの結末は、どうあっても拮抗と言う名の停滞だ。

　――だが。

　それは、相手が手の内を全て晒している、と言う前提に基いた考えだ。

　恐らくだが、

「お前、まだ本気じゃないだろう？」

　右のリィンが息を吐き、左のシセルが目を見開いた。

「……ま、『第二駆動』とか言っちゃってましたしね」

『白芥』から咲いてぶら下がった鉄板の一部を引きちぎりながら、ミハエルが言う。

「ありますよ。『白芥』第三駆動」

「……何故使わない？」

　そんなものが本当にあるのなら、出し惜しみなどするべきではない。

『銀霞』よりも強力な『契約』など考えづらいが、第二、第三、と区切っているからにはその程度のポテンシャルは秘めているのだろう。

　ミハエルが言う。

「まあ、ぶっちゃけ対人向けじゃないのと……この操縦方式だと僕自身を巻き込んでしまうものでして」

　つまり、

「本当に本当の、切り札。そう言う事です」

「……そうか」

　ならば、

「それを使わせる前に、俺達はお前をどうにかしなきゃならない。そう言う事だな」

「無駄ですよ」

「やってみなきゃ解らん」

「いえ」

　ミハエルは言う。

「無駄なんです」

　――それはつまり……。

「……一応訊いておこうか」

　それは、

「……何故だ？　何故そうも確信をもって、俺達の抵抗は無駄なのだと語る？」

　対し、ミハエルは言った。

　目を閉じ、腰に手を当て、仕方がない、とでも言う風に笑みを零しながら、

「簡単な事ですよ。それは」

　ええ。

「――もう使うからです」