「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第一話『人血種の姫』

第十五章 チートスキルには往々にして秘密がある。

　翼を持ったようなシルエットが、城砦の空に舞った。

　ミハエル・ノーマンの駆る『白芥』、その第二駆動と呼ばれた形態だ。

　彼の体とその機動兵士が、先ほどと同じようにまた霞のようなブレを得て、

「！」

　次の瞬間彼らは、四方を囲む城砦、その東側屋上部分に降り立っていた。

　直線距離にして数百メートル。その距離を一瞬でゼロにした『白芥』は、翼のような背部パーツから廃熱の陽炎を吹かし、

「拝見しましたよ。報告では、お嬢さんもウチの機動兵士相手に使っていたそうですね。その『力』」

　即ち、

「『軍略』を考慮して尚過剰。ぶっ飛んできた機動兵士を殴ってヘコますとか、どう言うアレですか一体」

「いやぁ……へへへ」

　褒めてないぞ多分。

　ミハエルが、こちらを見下ろしながら更に言う。

「貴方にも、良く解らないのでしょう？　何故そのような事が起こるのか」

「……解らない、で言うなら全部そうさ。『軍略』が何故世界から消えないのか、とか」

「……貴方にとっては、そうですね。ですが、僕達はそれらしい答えを持っています」

　それは、

「不思議なものだとは思いませんか。お嬢さん、そしてそのシセル嬢。僕の確認出来る限り無二の事例が、どちらも貴方の傍で起こっている」

「偶然だ」

「滅茶苦茶普通に言いきられたのでちょっと自信なくなりかけましたが、まあ状況的にそうではありません」

　ミハエルは言う。天に奉じるように手を仰がせながら、

「僕達はこう考えているんです。『神』を討ち取った際、『軍略』は消えるのではなく……貴方の元に戻っていったのではないかと」

　あり得ない、とは俺は言わない。

　何せ、己の加護を切り離して世界に溶かす、なんて荒業、全く前例がないからだ。

　普通なら、『神』を討ち取ればその加護は消える。俺の加護そのものが『神』なのだから、そちらの方が当たり前だ。

　――だが……。

　思い出す。

　向こうの世界。即ち、俺の生まれた故郷での事だ。

　あちらで最初に機動兵士に襲われた時、リィンはその膂力をもって己が『軍略』の影響下にある事を証明して見せた。

　あくまで『軍略』は、『こちら側』に満ちる法則だ。

　それがない『あちら』においてそれが適用されたならば、そこには相応の理由が必要になる。

　例えば『共有』。たとえば『軍略』。

　そしてその保持者が近くに居た、と考えるならばそれは、

　――俺、か。

　今までは、俺に残った軍略の『残りカス』が限定的に効果を発揮しているのではないかと思っていた。

　だが、ミハエルの言う理論にも一応筋は通る。

　否、むしろ俺の残りカスの『軍略』が効果を発揮していた、と見るよりも彼の言う事の方が余程適当だ。

　ならば、本当に。

　本当に俺の中に、『軍略』は戻ってきている、のだろうか。

　ミハエルが言うのを、俺は聞く。

「心当たりがあったようですね」

「ねえよ」

「多分脊髄反射で僕の事否定してるのだと思いますので無視しますが……まあどちらでも構いません」

　何故なら、

「前も言った通り。貴方を殺して、それで駄目なら次を考えればいいんです」

「……過激な事だ」

　彼が守ろうとしているのは『世界』。それくらいで丁度いいのかも知れない、とも思う。

　俺は言う。

「おい、ミハエル・ノーマン」

「ミーちゃん、と呼んでくれてもいいですよ」

「ノーチャン」

「そ、それはちょっと……」

　わがままか。いやそうではなく、

「気を付けろ。そろそろだ」

　言葉に、ミハエルは一瞬呆けたように沈黙を落とした。

　だが程なくして目に弓を作り、

「……ええ。解っていますよ。一応、前後左右どこから来てもいいように警戒は……」

　と、ミハエルがそこまで言った時だ。

　彼が立つ砦の屋上縁、その真下。

「……ぶっちゃけいつから『居なかった』のか気付いてなかったんですけれど、いつからです？」

「『白芥』第二駆動、――『銀霞』辺りかな」

「ああー……確かにちょっと自分に酔ってて油断が……」

　一階から四階まで並ぶ窓、その全てが、

「！」

　下から順に破砕していった。

　ガラスを割る音が一瞬送れて届き、風船が割れるようにして壁や枠の構造までもが中庭側へ散る。

　その流れが屋上へと至り、

「――潰れろぉ――！」

　槍を持ったリィンが、砦を貫いて白銀の兵士を真下から打撃した。　

　否。俺が見る先、「白芥」は潰されてはいなかった。

　上空へと勢いのままに打ち上げられた白銀。

　それを押し上げるように飛ぶ紅。

　両者、巻くような風を纏いながら舞うのは、遥かな天上へと至る空だ。

　その場所においてリィンの槍は、

「『白芥』を貫いて――いや」

　遠く、また遥か高い位置であるためはっきりとは視認出来ないが、リィンの槍が「白芥」の腹部装甲に受け止められているのが見てとれた。

　リィンが叫ぶ。

「ぶち抜いた、と思ったけれど……！」

「間違っていませんよ。『ぶち抜かせた』んですから」

　機動兵士の背に手を掛けたミハエルが言う。

「ただし、貴女がぶち抜いたのは、実体なき『白芥』のボディです。第二駆動においてその本質を『霞』に書き換えたこの機動兵士は、一切の物理攻撃を通さず、ただ霞のように舞い、消えるのみ」

「それじゃそっちも攻撃出来ないじゃない……！」

「その通り。でもまあ、このように」

　言ったミハエルと共に、「白芥」の体が横にずれた。

「……な……」

　言葉通り、その本体はまるで霧か霞であるかのように実体をおぼろにする。

　その上で体がずれれば、腹を貫いていた槍は「白芥」の脇腹を抜け、小脇に抱えられるような姿勢になった。

　その時にはもう、「白芥」は第二駆動を解除し、実体を取り戻している。

　翼のような廃熱器が息を吐き、

「……お帰りはあちらですよ！」

「！」

『白芥』が、抱えた槍の先端を思い切りブン回した。

　遠心力を付け、三回転を経て、

「……！」

　槍が、リィンの体ごとこちらへと投げられてきた。

　瀑布の様に土が踊り、舞い上がる粉塵が俺達の足元が俄かに閉ざして視界を埋めた。

　正面、十メートル程の位置。『白芥』に投げられたリィンが落ちてきた場所だ。

　威力も速度も極上の一言。普通なら潰れて形も残らない。

　故に、

「――リィン！」

　埃も瀑布も収まりきらぬ中、俺は半ば反射的にリィンの方へ駆け出そうとして、

「……パパ！　大変よ何も見えないわ！『闇化』の契約機構……それもとびきり強力な！」

「ベタなのもいいがパンツを隠せ！」

　地面から生えた下半身が、傍らに槍を立ててわめいていた。

　ずぼー、と言う音を立てて己を地面から引き抜いたリィンが土塊を口から吐き、咳を一つ打った。

「……大丈夫か？」

　言って手を差し出せば、彼女がそれに素直に応じる。

「大丈夫よパパ。見られて恥ずかしいパンツなど履いていないもの」

「いや、大分恥ずかしいヤツだったぞ」

　前のは黒と赤だったが今のは――今のは何だ。あれは何色と言うんだ。言語化が出来ん。

「そもそもパンツはその中身を隠すもの。見られたくない、と言う方がおかしいのよ」

「隠せても……いや、それはもういいか」

　立ち上がらせた正面、粉塵荒れる中庭の景色に、

「――」

　輪郭をおぼろに溶かした『白芥』が映り、

「！」

　残像を棚引いて、その気配が俺の背後に生じた。

　速い、と言うよりそれはほとんど瞬間移動に類する現象だ。　

　種類としては吸血種の霧化移動にも近いだろうか。己を運ぶ、と言うよりそれは、消した質量を任意の場所に沸きあがらせるが如くだ。

「！」

　一瞬だけ物質化した剣が風を引き、それが衝突の火花を上げた。

　横薙ぎの威力を受け止め、上方向へと逸らしたのはシセルの『グラニエル』だった。

「王様……！」

　き、と見つめた鋭い視線が前を向く頃には、『白芥』はまた霧に溶けて塵埃に紛れていた。

　右から来た剣を、今度はエミニスタの植物群が半数を断ち切られながらもクッションのように受け止める。

　蔦が剣を絡め取り、だが、

「無駄ですか……！」

　白銀の剣までもが『霞』に溶け、残像の棚引きが一枚増えるだけ。

　数度を繰りかえし、俺の周囲でリィンとシセル、エミニスタがその剣を受け止める流れが出来上がっていく。

「なんか気持ち悪いですね！　速いだけなら追いかける事も出来るんですが！」

　それが出来ず、反撃に打って出るシセルの剣が数回目の宙を斬る。

　風鳴りが大気を裂き、実際にそれは幾度か『白芥』を捉えていた。

　しかし『霞』そのものに転じている機体は、両断を受けようと唐竹を割られようと、ただその場から消えて逆側に現れるだけ。

　攻撃を当てるなら実体化した瞬間かとも思うのだが、

「そこです……！」

「そこよ！」

　エミニスタの蔦が剣を受け止めた瞬間。

　そこを狙い、蔦群ごと巻き込む斬撃とチャージが両側からクロスを描く。

　だが、

「――」

　右から来た剣を、『白芥』が斜めにした装甲に受けて流した。

　左から来た槍を、機動兵士の背に乗るミハエルが儀礼剣を手に流していなす。

　二つの風が等しく衝撃をゼロに転化され、ならば、と放たれた蔓の鞭は霞を打つだけに終わった。

　三人の女がそれぞれ、

「チートですね！」

「無理ゲーね」

「王、墓石に刻む碑文は『稀代の英雄王、一人でここに眠る』でいいですか。いえ、他の者はあと数千年来ないと思うので」

　三種三様が過ぎるが、本当に『群略』消えたらシセルとかクルーゼとか人間種はどうなるのだろうか。その場でポックリ逝くのか。

　そんな事を考えていると、

「――パパ」

　リィンが、声を掛けてきた。

「パパ」

「なんだ突然。下ネタか。聞かんぞ」

「信頼って事よね！」

　シセルとエミニスタが何故かガクリと揺れて互いに顔を見合わせたが、何だそれは。どう言う反応だ。

　霞の一撃をまたいなし、リィンが言う。

「パパは本当に――『軍略』はパパの中に戻ってきていると、そう思う？」

　それは、先ほどミハエルが言っていた事だ。

　曰く、『神』亡き後、その軍略は俺の中に戻ってきたのだと。

　それがため、世界からその加護は消えないのだと。

「……正直、よく解らんな。自覚もないし」

　だが、

「戻ってきていてもいなくても、結局は同じ事だ。どちらにしろアイツらは俺を諦めないだろうし、それを証明する手立てもない」

　そうだ。『加護』とは、己の内から沸きあがる力。

『共有』のように解りやすい力であれば良いが、俺の『軍略』は『他者に力を与える』と言う特殊なもの。

　だからこそ世界法則へと昇華することも出来たのだが、いざこう言う状況になればそれが『ある』のだと証明する手段はない。

　そしてそれは逆に、『ない』のだと証明する手段もない、のだと言う事だ。

「……実際にそれで百年前はトラブル起きたりもしたしな。偽者現れたりとか」

　あの時はどうしたのだったか。確か『軍略』に付随する知識の証明として『チキチキ・軍略保持者選定水着クイズ大会』を開いて優勝して事なきを得たのだったか。

　だが、『軍略』の知識は今や完全に『俺の知識』として溶け合ってしまっている。故にそれをいくら披露しても、『ある』証明にも『ない』証明にもなりはしない。

　ならば、

「やはり……その証明には、俺が死んでみるしかない、って事か」

　俺の言葉に、シセルとエミニスタが無言で視線を向けてくる。

「だが」

　――そんなものは無論、看過出来ない。

　世界のために死んでやる、と言う程お人好しであるつもりはないし。

　何より、

「本当に『軍略』が俺の中に戻ってきているだとしたら……これは、俺の力。ならば『世界』はきっと、また俺に何かを成し遂げろと、そう言っているんだ」

　異世界転移。

　世界を救わせるための、救世主の選定。

　本当に無責任と言うか、相手の事情を考慮しない馬鹿げた試みだとは思うが。

　結果としてそれは、多くの人を幸せにするのだと。

　百年前の俺達は、そう信じた。

「何を望まれてるのかはよく解らん。だがまあ、百年前と違って……失敗して滅びる世界がある訳でもなし」

　だから、

「気楽にやるさ。二回目だしな」

「そう」

　リィンは言った。

「パパは……『軍略』を、重荷に感じたりはしないのね？」

「ねえな。餌の厄介なペットみたいなものだ。イグアナとか」

「イグアナ美味しいですよね」

「シセル、貴女ちょっと一回黙ってなさい」

　外野がうるさいが、リィンが言った。

「そう」

　目を閉じ、

「だったら……私も決めるわ」