「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第一話『人血種の姫』

第十四章 デカいからってカマセだとは限らない。

　声と共に降ってきた達磨様の機動兵士。

　その外部スピーカーが男の声を響かせたのを、俺は聞いた。

『お嬢相手には相性悪くて出せんでしたが……！』

　即ち、グラットンだ。

　彼は己の操作する機動兵士の大槌が起こした轟の音と粉塵の中、辺りを見回し、

『親方！　お嬢！　やりましたよ！　煙と埃でよく見えませんがヤツは己の機動兵士共々ペシャンコになった筈でさぁ！』

「テンプレいいから警戒しろ！」

　言ったなり、音が響いた。

　銅鑼を叩くものに似た、腹に響く金属音だ。

　その衝撃で吹き飛ばされた粉塵の中央、グラットンが駆る『縁神威』の丸い腹の前には、剣を振った姿勢の『白芥』、その背が見えた。

　白銀の兵士の背後、数メートルを置いた位置には同じ姿勢のミハエルがおり、

「……斬れませんか！」

『は！　何だそりゃ太鼓か何かか！』

　言うなり、『縁神威』の両手、そこにある巨大な槌が振りかぶられる。

『伊達に重装甲名乗ってねぇんでさぁ！』

　打ち下ろされ、だが、

「！」

　金属音に照らされた『縁神威』。その大槌が穿ったものは、高速に掲げられてきた銀剣の鍔だった。

　普通ならこのまま砕き、『白芥』の手首ごと持っていく。

　しかし、

「さっきのあたしと同じ事を……！」

　鉄の擦れと楽器の響き。

　逆向きの歯車がかち合ったような激音と共に、グラットンの槌がその右へと流されて『白芥』直近の地面を削った。

　衝突の余波が周囲に砂を巻き上げ、同時にミハエルの剣がその左下へと流される。

　左手で保持された銀剣が光を帯び、

「この程度の受け流し、おっぱいなくても出来るんですよ……！」

「なんて事です……！」

　何か当たり前の事を言っている気がするが、左右のリィンとエミニスタも絶句しているので俺もそうした方がいいんだろうか。

　直後、

「！」

　左手一本の切り上げが、無防備に曝された『縁神威』の顎をかち上げた。　

　機動兵士の操縦は、基本、全身の感覚を術者と合一して行われるものだ。

　故に、ミハエルのようにリスクを承服して直近で操るのでなければ、その視界と可動域は人としての限界に縛られる。

　つまり、

『ぐぅっ……！』

　顎へと受けた一撃は、ダメージがなくともその感覚と視界を大きく制限した。

　グラットンの『縁神威』が胸を大きくのけ反らせて一瞬、宙へ浮く。手には大槌を持ったままだが、このままでそれを振りかぶるのは至難の業だ。

　それほどの衝撃を見舞ったミハエルの銀剣はしかし、

「……速い！」

　右の手への持ち替えは迅速の一言。

　後ろへの絞りは即座に行われ、

「――突きだ！」

　その通りのものが、『縁神威』の首元へと差し込まれて衝撃した。

　だが、グラットンはただでは突かれなかった。

　機動兵士との合一は、衝撃への理解として軽い痛覚をフィードバックさせる仕様だ。故にこの一撃も、見えずとも感覚がタイミングを教えてくれる。

　首への痛打。後ろへの衝撃。『中身』を持たない機動兵士にとって致命傷ではないこれは、逆にグラットンにチャンスをもたらした。

「――」

『縁神威』の手足が、『白芥』の右腕に巻き付いたのだ。

　その狙いを悟ったのであろうシセルが、俺の右隣から眼下の戦場へと瞬発した。

　俺もまたリィンに抱えられてその後に続き、傍らには器用に砦の外壁を伝って降りるエミニスタも随伴する。

　落下の途中、

「パパ！　見て！　胸が無重力！　暴れまわるわ！」

　さっきから俺の右頬を叩くのはそれか。

　威力と似つかわしくない甘い香りが漂ってきて、

「あ、くそ、あたし背中向けてますよ……！　そう言うフェチとかありますか王様！　黒インナーとか！」

　そんな名前も解らんようなフェチは無い。

　無視して言う。

「……足止めするからとどめを頼む、って事か」

「あの男らしいことです。ここに至るまでこちらに隙を見せなかったミハエル・ノーマンも大したものですが……」

「あたしが後ろからなんかして終わりですね！」

　若干経過が曖昧だが、普通ならそうだ。

　だが、

「……どうなるかな」

『取ったでさぁ……！』

　と言う言葉を『縁神威』が放つのを、俺は聞いた。

　彼の機動兵士の体は現在、『白芥』が剣を持つ右腕を完全に捕らえ、巻き付いてしまっている。

　元が重装甲であるが故、相手がどのような出力を持つものであっても動きに制限が付くことは避けられない。

　現に今も、『白芥』の左腕が必死の様子で『縁神威』を引き剥がそうとしているが、

『剣はこっちだもんなぁ！　そう簡単に離れてやらんでさぁ！』

　言う通り、難航しているのが見てとれた。

　その間にも戦場へは俺達が迫る。

　先頭は無論『剣聖』たるシセル・スタッカート。

　彼女がこの状態の『白芥』に斬りかかれば、あの機体がどのような性能を持っていようとも、五体満足ではいられない。

　最悪でも腕の一本。状況次第では輪切りにして引導を渡してやるだけの力量が、この女騎士にはある。

　故に、

『絶対に離さねぇ……！』

　言うグラットンの仮想の手足に、更なる力が篭る。

　と、

「――」

　不意に、『縁神威』の左腕が力を失った。

「え？」

　落ちる。

『縁神威』の左腕が、その根元から断たれて地面に鳴らしを立てた。

　内部が空洞であるが故、反響する音は楽器の奏でのようにどこまでも響いて届く。

「な……」

『何、』

　複数の困惑が声として連なり、しかし次の瞬間には、

「！」

　同様にして、『縁神威』の左脚までもが根元からの接合を否定された。

『白芥』の拘束は緩まっているが、それでもその剣は未だその手先に保持されている。

　ならばこの現象は何だ。一体『何』があの重装甲機動兵士の手足を断ち切ったのだ、と、思うなり、

「――」

　白の影が、機動兵士の巨大な体躯の隙間を縫ったのが見えた。

　今度は『縁神威』の右腕が落ち、

「――」

　ミハエルの長身が、剣を片手にその間隙を舞った。

　何のことはない。簡単な話だ。

「先ほど、貴方が言った事ですからね。『お嬢相手にこの機動兵士は相性が悪い』、と」

『ばぁ――か！「お嬢相手には相性悪くて出せんでした」って言ったんだよこのすっとこどっこい！』

　細かさが気持ち悪いが、まぁとにかく論点はそこではない。

　ミハエルは、片手に持っていた儀礼剣を己の手で振り、直接『縁神威』の手足を断って回ったのだ。

　機動兵士の関節は、可動域を担保するため基本的には脆く弱い。

　無論、設計段階でそれをカバーするための装甲は追加するが、丁寧に隙間の繊維束や接合を外して回れば落とす事は不可能ではないのだ。

「……機動兵士戦では装甲が邪魔をして内側へ刃を届かせるのが至難だが、対人だと隙間を縫われることがある。だが……」

　それは、己に倍する存在へと躊躇せず踏み込んでいく胆力と、鉄の接合を一撃で断つ実力が前提だ。

　即ち、『剣聖』と呼ばれるシセルに勝るとも劣らぬほどの、だ。

　それを、

「ミハエルは素でやってのけた、ってのか……！」

　それも、彼が手に持つのはどう見ても実用に足りぬ儀礼剣。強度も長さも、充分には程遠い。

「これも『共有』の力か……！」

「いかにも」

　と、言葉と共に遂に『白芥』が重装甲の拘束を抜けた。

　白銀の装甲が、『縁神威』の唯一残っていた右足を持ち、　

「！」

　戦闘へ参加すべく走りを強めていた俺達に、それは炸裂しに来た。

　遠心力をフルに使った重量物の投擲。

　ハンマー投げに等しく行われたそれは『白芥』の左肩に廃熱の陽炎を呼び起こしながらも完遂され、

「！」

　緑色の機体が、宙を回転しながら俺達の先頭を走るシセルへと向かった。

「どんな出力だ……！」

　走るシセルへの、それはカウンターとなる一撃だ。

　極めて高速。回避は困難。

　しかも達磨様の重装甲は『白芥』の銀剣を防いでもいる。

　迎撃も出来ない、とあれば、

「詰んだかしら」

　こちらを小脇に抱えて走るリィンが何か呟くが、

「……ま、どうにかするだろ」

　そう言ったらリィンが無表情になったのは何なのか。

　あたしは正面に、それを見た。

　緑色の壁。迫る鉄塊。

　グラットンさんが駆る機動兵士、『縁神威』だ。

　速度に優れるものではないが、その重装甲は大概の攻撃を弾いてしまえる性能を持っている。

　あたしの『グラニエル』でならどうだろう。試した事はないが、

「チャンスですかね……」

　平時なら怒られる。だが今は平時ではない。

　唯一気になる事は、

　――まだグラットンさん、操縦リンク切ってないですよね……。

　飛んでくる『縁神威』の残された左脚がうねうね動いているので多分そう。

　斬るのを試すのもいいが、感覚のフィードバックがグラットンさんに綺麗に入る。

　無論ダメージをも共有するものではないが、全身を断たれる感覚、と言うのは多くの場合において術者に何かしら影響を残す。

　先ほど彼は首を突かれた。その後に手足を大部分落とされてもいるので、この上で両断、と言うのはちょっと可哀想。

　じゃあ他に手段があるのか、と言われれば、

　――。

　試してみたい事が、一つあった。

　それは、王様がこちらへ戻ってきてからこちら、ずっと感覚していた事だ。

　湧き上がるもの。高揚する感情。

　元より暴走で出力を上げていた『軍略』だが、

　――更に……。

　暴走による上昇、と言うよりそれは、洗練による成長、と言った趣だ。

　それが何故、何よってもたらされたものなのかは解らない。

　だが、何より『これ』には暴走によるものと違い、コントロールが利いた。

　それは、

　――昔を思い出しますね。

　かつて。百年前。

　王と十一人の仲間と共に戦った、あの戦争の記憶。

　無論、辛い事もあった。悲しい事もあった。　

　だがそれでも。

　あたしにとって、あの三年間は。

　ええ。

　――楽しかったですね。

　俺は、正面を走るシセルの背中越しにそれを見た。

　彼女が握る剣、『グラニエル』。斬れぬものなし、と言われる無双の刃だが、それを彼女は、

　――左手に？

　利き手ではない方へと持ち替えた。

「……まさか実は左利きとかかしら……」

　そんな少年漫画の主人公のような事はしないと思うが、いやでもシセルならどうだろうか。

　この百と三年もの間隠し続けていたとしたら本物だが、

「いや」

　見る背中。

　上半身のアーマーが取り外され、もはや身軽な体で地を蹴る彼女が、その、剣を握らぬ右腕を掲げたのが見える。

　次の瞬間、

「……んあっ！」

　慣れぬ気合いと共に、拳が振り下ろされた。

　彼女の右拳が穿ったものは、雄弁だった。

　迫る鉄塊。三メートルの壁。

　緑の重装甲。

『縁神威』。

　高速で飛来したそれを、シセルはカウンターの勢いで叩き付けたのだ。

　無論、人の力と技で出来る芸当ではない。　

　そこには当然『軍略』の補助があったはずだが、

「……いや、流石に威力が……！」

　見る先、シセルが放った拳は、正しいタイミングで重装甲機動兵士を打ち据えた。

　やや斜め上からの打ち下ろしだ。

　衝突のタイミングを炸裂に変えた拳は、その三メートルの巨体を半分以上地面へとめり込ませた。

　殴打の跡が丸い頭にクレーターを穿ち、ほぼ直角に軌道を曲げられた機体がストレスに耐えかねて悲鳴を上げた。

　残されていた左脚が、あまりにも鋭い打ち下ろしによって捻転し、根元から捻り切られて宙を舞った。

　音と衝撃は一瞬遅れてこちらへと届き、

「！」

　ゴングを鳴らしたかような激音が、風に混じって全てを巻き上げた。

　腕を振り、逆の足を振り上げ、殴りの残心にあったシセルが正面を見た。

　頭部に盛大なヘコみを受け、地面に半ば埋まった『縁神威』。

　その向こうに見える白銀と、足元に佇む白の礼服だ。

「非常識……！」

　敵地に単身乗り込んできたラスボスが何か言っているが、俺も概ね同感だ。

　――流石におかしいだろ……！

　向こうの世界でリィンの戦いを見た時も思った事だが、『軍略』の上がり幅が異常に大きい。

　これ程のものが世界の全軍にもたらされた、とあれば確かに驚異。『神』やこちらを殺してまでどうにかしよう、と思うのは道理だとも思えるが、

「……！」

　横、エミニスタや正面のミハエルまでもが驚愕に顔を染めている。

　ならばこれは、やはり異常なのだ。

　だが今はそれに助けられたのも事実。　

　考えるのは後。故に、

「リィン！」

　俺は、俺を抱えて走る娘に呼びかけた。

「あいさー！」

　と叫んで前傾の姿勢を深くしたリィンが、

「――」

　小脇に抱えた俺ごと、霧に溶けた。

　吸血種特性、『王位の霧化』。

　世界を統べる、と言う彼女らの性質をそのまま表現した、それは己を全世界と同化させる能力だ。

　シャロであれば島一つを丸ごと黒の霧に覆う事も出来たが、リィンのこれはそれ程の規模を持たない。

　それでもこちらとミハエルを隔てる距離、それを埋め尽くす程度には霧が覆い、だが、

「なんでピンクなんだよ！」

「漏れちゃった……」

　何がだ何が。

　しかし思惑は果たされ、

「――」

　霧から戻った俺達は、白銀の機動兵士の背後に立っていた。

　シャロが使う『霧化』は、その範囲においてありとあらゆる万能を誇った。

　リィンのものはその劣化版。色は目立つし出来る事も回数も限定的だが、

「その範囲において、俺達の移動は自在だ……！」

「戻ったときちょっとおっぱい減ったかも……」

　俺を抱えたリィンの言葉に思わず首が巡りそうになって我慢した。

　何か満足そうな苦笑が聞こえたが無視し、

「――」

　俺は、懐からナイフを取り出した。

　皮の柄と薄い刃。

　光を返すのは、安物にしても粗悪な質感。

　今時ホームセンターでもこれより良いものが買えると思えるような、それは戦う術を持たない俺が持つ唯一の武器だった。

　だが俺が機動兵士を相手取った時、これは無双の威力を発揮する。

　つまり、

「――」

　狙うは、白銀の機動兵士。

『白芥』、その左足。

　狙いの効果を及ぼせないにしても『刻印』に齟齬を来たせば、もはやミハエルの戦力は半減する。

　故に、

「――」

　振った。

　刃の先端が触れ、それは鉄の先鋭をもって傷を穿つ。

　だが、

「……な」

　触れた、と思ったなり、その白銀の装甲が目の前で唐突にブレた。

　薄まり、未だ収束しきらぬピンクの霧に巻かれつつ、その像が掻き消えた。

　それは、

「残像です。――一回言ってみたかったんですよね」

「……ずるいぞ。俺もだ」

　声は空から聞こえた。

「確かに、貴方の機動兵士を相手取った力は驚異。ですが解っていれば対策は出来ます」

　例えば、

「触れられなければ、もはや問題ではないでしょう」

「……それは何でもそうだろう」

「確かに」

　空。

　見上げた先、腰の刻印バーニアから展開した追加廃熱器を、翼のように展開した『白芥』が居て。

　その背に手を掛け、太陽の逆光を背負ったミハエルが言った。

「『白芥』第二駆動、――『銀霞』」