「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第一話『人血種の姫』

第十三章 「来ちゃった」じゃあねえんだよ。

　俺を含めた室内全員の注意が、正面、断たれた扉の向こうの男へと向かっていた中。

　影は、背後から差すものとしてやってきた。

「――」

　即ち、部屋の南側。全面をガラス張りにしたその向こう。

　振り返った俺の視界が捉えたものは、陽光を遮る壁のようなものだった。

　否。それは人の形を持った巨大な鉄塊だ。

　顔があり、胸があり、それらはプレートの集合で出来た鎧の兵士。

　腕の振りは引き絞るようなもの。

　可動部の多さ故、筋肉を模した皮と繊維束で関節を補強した手が握るのは、銀の輝きを放つ長大な剣。

　もはや鉄板、としか認識出来ないそれは、引き絞った腕のつがえに刃の先端を載せており、

「――」

　何かが来たのだ、と俺達の意識がようやく追いついた時、既にその攻撃行為は起点となる動作を終えていた。

　故に対処は間に合わず、

「――おや、大きな剣ですね」

　否。

　一人だけ、反応出来ていたものが居た。

　十二の英雄。

　無双の刃。

　剣神、剣聖、豊穣の剣。

　最後のヤツは彼女のファンがふざけて付けたものだが、剣に関する二つ名をシセルは多く持っている。

　だが、今回この騎士が選んだ方法は刃を用いたものではなかった。

「失礼」

　言ってまず彼女は、俺の座る椅子の背もたれに手を掛けた。

　引き寄せ、代わりに己は一歩を踏み。

　刃の先端が迫るガラス窓と俺の間に、右の半身を外向けるようにして応対する。

　その様はまるでこちらを護りはだかるが如くで、

　――身代わりに……。

「終わったらご飯ですね」

　いやそう言うテンションじゃないなこれ。

　最期の言葉がこんなだったら嫌すぎる。

　故に、

「行きますよ、『グラニエル』」

　迫る大剣の刃が、遂にガラスを抜けて破砕の波を届けに来た。

　閉じていた空間が開け放たれ、風の道が出来る。圧縮された大気が弾けるようにして部屋の構造物が一瞬、南へと寄った。

　だが、外へと至る流れはそれだけだった。

　それらの動きと引き換えにして、極厚の刃が室内へと侵入、こちらの命を刈り取りに来る。

　しかし、

「……」

　シセルの対応は、静かなものだった。

　俺の傍ら。もはや破られ、空間を外と繋げられてしまったガラス窓との間。

　その場所にて右の半身を機動兵士へと向けた彼女は、まずその胸アーマーで巨大な刃を受け止めた。

　無論、正面からではない。シセルの着ける鎧はそれなりの高級品ではあるはずだが、三メートルもの巨大な兵士の剣を受け止めきるように、それは出来ていない。

　故に彼女は、傾けた半身を刃へと『付き添わせる』ようにして一歩を踏んだのだ。

　そうして出来た流れは、

　――受け流すのか！

　刃を右の曲面で受けたアーマーが内側の胸を圧迫し、表面をずらすようにして弾力した。

「巨乳防御……！」

　後ろの方からリィンの声が聞こえたが一端無視。

　研ぎ澄まされた剣が鎧の表面を削り、盛大な火花と共に切っ先が胸上を滑る。

　しかし、機動兵士と人。互いの重量に裏打ちされた、その圧力は膨大だ。

　トラックが衝突したような衝撃が彼女の体を襲い、その体重を丸ごと跳ね飛ばそうとして、

「！」

　しかしその前にシセルが動く。

　彼女は、右手に握った己の剣を掲げ、その柄頭で大剣の腹を打ち据えたのだ。

　攻撃としては微かなもの。相手のサイズに比して、それは矮小とすら言える一撃。

　だが彼女の思惑は正しく果たされた。

　大剣の軌道は確かに数ミリを横ズレし、

「……！」

　金属の擦過音。剣と鎧が奏でる楽器の打ち鳴らし。

　シセルの胸アーマー、その上半分が、衝突に耐え兼ねて音と共に宙を舞う。

　だが、

「――！」

　こちらを狙い放たれた大剣は、俺とシセルの左横を高速で突き抜けていった。

　俺の左耳の直近を、鉄の風が吹き抜けた。

　正面から後ろへ。その方向には配下の二人と娘が居るが、

　――まあ大丈夫か。

　信頼と言うものだ。しかし確認のため振り返ると、

「あ」

「あっ」

「うお」

「あら」

「あー」

「……お？」

　剣の切っ先が、扉先の訓練兵を巻き込んで貫徹した。

　突き込まれてきた刃が、謎の門兵に直撃してそのまま中庭の方へと貫通したのを、俺は見た。

　窓外の機動兵士は剣を投げた姿勢のまま数秒を固まっていたが、やがて背の刻印バーニアに火を入れて屋根上の方へと消えていった。

　きっと中庭へ消えた門兵を追って、屋上を越えるつもりなのだろう。

「……なんか一瞬色々あったが」

　誰もが無言になった室内を見回し、俺は沈黙を破った。

　剣を受けた訓練兵の装備はあくまで近接用。対艦や対戦車を前提とした機動兵士の一撃を耐えるに、それは心許ないものだ。　

　故に、それを正面から受けたなら必死。彼が本当に新兵であったなら悲劇もいいとこだが、

「……リィン、何故彼がミハエルだと？」

　右、槍を手にしたリィンが言う。

「だってパパ、さっきあいつが褒めてた『手紙持ってきた男』、ウエンストンの軍報『ほがらか』に載ってたミハエルそのままだったんだもの。声も同じだったし」

　声に関してはまあ似ているとは思ったが。

　俺は更に言う。

「……エミニスタ、彼が本当に新兵であった可能性は？」

「いえ、さっきも言いましたが、全員街に。何かしらの用で戻ってきても門番のフリはしないでしょう」

　ならば確定。ヘタをすればラスボスが死んでハッピーエンドだが、

「シセル、お前としてはどうだ？　彼の気配、知ってるヤツだったか？」

「いえ、それが」

　断たれ落ちたアーマーの下半分を取り外し、黒のインナースーツをあらわにしながらシセルが言う。

「どちらでもない、と申しますか。『訓練兵の一人』では間違いなくあるんですけど、『覚えはない』みたいな。ちょっと解りかねる感じで」

「いや、でもあれ……」

　言って俺が指差すのは、大剣が貫通した先だ。

　突き抜けていった剣は残された扉と壁を砕き、その先にある廊下、そして中庭に面した窓をも食い破って大穴を開けていた。

　シセルが剣をいなし、訓練兵を巻き込んで穿ったその結果。

　戦果とも呼べる光景だ。

　それは、

「わざとぶつけたんだろ？」

　言って見上げた先、傍らに立つシセルは、

「……」

　何故か顔に大量の汗をかきながら、こちらから目を逸らした。

　彼女が言う。

「……偶然と言ったら、怒ります、か」

「……まあ、言わなきゃいい話だ」

「同感ですね！」

　今俺も共犯になった気がするし三人がこちらを半目で見てきたが、結果オーライと言うものだ。

　剣が突き抜け、門兵が落ち、機動兵士が追って行った中庭は、広大なものだった。

　四方を砦の外壁に囲まれた、閉じた空間。

　無論空は開けているが、飛行手段を持たないのであれば脱出には砦内を通るしかない。

　端の方には観賞用の樹木や噴水、ベンチなどが集まったスペースがあるが、それ以外は土の足場を持つ広場だと言っていい。

　朝礼や儀式、限定的な訓練や、季節ごとのイベントを行うための場所としても使われている。

　だが今、そんな空間には南から飛来した巨大な構造物が突き立っていた。

　銀の輝きを放つ、鉄塊の二メートル強。

　機動兵士用の長剣だった。

　壁を支えた木製フレームや、それを固めていた土の素材。

　窓を作るガラスや、その木枠。

　俺の見る先、剣は突き抜けた過程にあったあらゆるものをバラ撒いて、南からの斜め打ちで中庭に突き刺さっていた。

　領主の部屋を出た先、穴の開いた四階廊下から見下ろす景色。それは今や、粉塵と風の舞う戦場の如き有様だ。

　俺の頭に顎を乗せてそれを眺めるシセルが言う。

「威力の証明、と言う事でしょうね。あたしのおっぱいでも止め切れませんでしたから」

「私ならどうだったかしらね……」

　リィンが言うが、どう、と聞かれてどう答えればいいんだ俺は。

　と、今度は俺の傍らにエミニスタが寄ってきて、

「機動兵士はどこに行ったのでしょうか」

「退いたのでなけらば……おそらく、あの中だろう」

　見下ろす先、砂と埃は濃霧のように渦を巻き、四方を囲まれた中庭をその中に閉ざしている。

　中庭の底を浸す、霧が出ているような光景だ。

「良く見えないな……」

「パパ、肩車！　肩車！」

「いや何で？」

　全く必要なくてびっくりしたわ。

「姫様、あたしがしましょうか！」

「必要なくない？」

「ひ、姫様が言い出したんですよ！」

　しかしそんな事を言い合っている内、

「あ、王様。段々と砂の霧が晴れてきましたよ」

　シセルの言う通り、粉塵が次第にその濃さを薄れさせていく。

　うっすらとだが端の方にある樹木の頭が覗けるようになってきた。

　中央部分においては未だ濃い粉塵が舞っているが、それ以外の部分においてはところどころ元の地面も見えてきている。

　だが、俺達が最も確認したいものは、未だ濃霧漂う中央付近にあるもので、

「何か見えるか？」

「見えるとしたら被害者の肉片かしら、パパ」

「それあたし加害者ですかね」

　と、

「あ」

　その、粉塵舞う中庭中央付近。

　そこに突き立ち、柄頭をこちらに見せる大剣に、

「手が……！」

　銀の色を持つ巨大な手が、霧の中から滲むように現れ、伸びた。

　と、

「――ご挨拶な事ですね」

　声と共に、中庭を覆っていた砂埃が渦を投じたかのように中心から食い破られた。

　食い破りをもたらしたものの名を、俺は叫ぶ。

「白銀の機動兵士……！」

「いかにも。貴方が以前ご所望だったものを、今回は持ってきましたよ、我が英雄」

　言って粉塵の中から姿を現したものは、剣を振った姿勢で固まる三メートルの巨躯。

　そしてその前に超然と屹立する一人の男だった。

　金の長髪と白の礼服。

　すらりと伸びた長身は百八十強。

　服装のせいでやや細身の印象を受けるが、その立ち姿は上背に見合った体幹の安定を感じさせるものだ。

　腰に佩く剣は、儀礼用と思しき装飾過多なものだった。長さもショートソード程度のものでしかなく、どう見ても実用向きではない。

　初見ではあるが、恐らく彼の名は、

「ミハエル・ノーマンか……！」

　それらを粉塵が作る渦の中央に見た俺は、思った事を素直に叫んだ。

「いつ着替えた……！」

　周囲、リィンとシセルとエミニスタが、うんうん、と頷きを作る中、その疑問を投じた先の相手は言った。

「無論、今です」

「……何故」

「主語がありませんが答えますと、ええ。礼儀であるかな、と」

　粉塵の中裸になる礼儀があるのだろうか。

　否、そんな事を言っている場合ではない。

　思うのは、

「……何故！」

「主語がありませんが答えますと、人手不足でしてね。この辺りの定期の哨戒任務に当たっていたところ、このエリアの『中立』が破壊されたとの報を受けまして。そこで直接僕がやってきたら、どうですか。ラスボス居るじゃないですか、と言う事で」

　彼は腕を広げ、言葉を奉じるように言う。

「――来ちゃいました」

「……何故！」

「言ったでしょう。人手不足なんですよ。僕もあぐらかいてばかりいられません」

「――何故！」

「訓練兵の服であれば、あれは元より用意していたものです。まあ僕が着ることになるとは思ってませんでしたが」

「何故……！」

「『共有』の加護、その効果の一つですよ。己の存在を『場』そのものに『共有』させる。個人情報までを偽造することは出来ませんが、『場』に居る事に誰も違和感を得なくなります。疑ってかかれば見破れる程度のものではありますが……存外、役に立つ事も多いんですよ」

「もはやこれ仲良しでしょ」

　リィンの言葉ももっともだが、もう一つ、確認する事がある。

　それは、

「『中立』の結界は、やはりお前らの差し金か……！」

　金の髪を風に流す男は、言った。

「――その通りですよ。僕の『共有』、その効果で間者を送り込ませました。いやはや、ぶっちゃけ『剣聖』を騙せるかは賭けだったんですが、上手く行きました」

　あらゆる気配を数キロ単位で察知するシセルの力。

　それをもってして破れないのは『加護』であるなら致し方なし、と言うところだが、

「いや、その、サボってた訳じゃないんですよ多分！　すみません昼食の回数減らしますので許して下さいー！」

　勝手に反省してるのでこれはこれでいい。昼食の回数って何だろうか。

　しかし、このオウルーグがこのような憂き目に会っていた、と言う事は、

「……まさか他の場所でも、似たような事を……」

「……『神』を打ち倒すための準備でしたから。手間を惜しむものではありませんよ、決して」

　つまり、

「エンゲスタ。リザーニア。キトン。ログルシュベルグ。アーカム。プライズシティ。貴方がかつて治めていた主要な島々は、既にこの『中立』の影響下にあります。十二英雄に関しては、無論一筋縄ではいきませんでしたが……半分くらいは貴方に牙を剥くものと、そう思っておいた方がいいでしょうね」

「……アイツらまでも……？『中立』、っては一体どこまでの……！」

　範囲も、その効果も。俺の『軍略』やヤツの『共有』に勝るとも劣らない鮮烈さを持っている。

「ですから、半分、ですよ。上手くいってるところもあればそうでないところもあります。『こちらに引き込む』のではなく『考え直させる』のがあの加護のミソですから」

　さて、とミハエルが言った。

「別に問答をしに来た訳じゃないんですよね。これまで問題なく場を治めていた『中立』、これを破る力と知識が貴方にはある。これは我が『連合』にとって大いなる驚異です」

　故に、

「ちょっといきなりで不躾かも、ですが。――試させてもらいましょうか。僕の可能性。僕の力」

　即ち、

「英雄へと至る、この力。『軍略』を打ち破るに、これは果たして足りえているでしょうか」

　参ります。

「『白芥』」

　言って、ミハエルが腰の装飾剣を抜いた。

　その動きに連動し、背後に立つ『白芥』と呼ばれた機動兵士が構えを深くしていく。

　だが、

『……待て待て待てぇ――――い！』

　頭上。中庭の直上となる空から、声が振ってきた。

　声には姿が伴った。

　姿には重量が伴った。

　重量にはそして鈍く光る緑の装甲が伴って、

『……重装甲機動兵士、「縁神威」！　参りまさぁ！』

　大槌の一撃が、白銀を頭上から殴打した。