第十二章 再会は突然に。
部屋がある。
そう広くはない、白い部屋だ。やや長方形の作りをしており窓は南向き。
窓を背にする形で木製の机が設えられており、その椅子には今、俺が腰掛けていた。
オウルーグ兵士訓練場に座するオウルーグ城砦跡、四階南際の一室だ。
「……なあ」
横、控えるようにして立つシセルに声を掛ける。
「……この尻の下のものは何だ？」
「え？ 串肉のクッションですけど。おいしそうでしょう？」
可愛いか可愛くないかであれば答えようもあった。
「……元はお前の机だろう。俺は適当にソファにでも座っておくが」
見る先、部屋の東側では、リィンが応接セットのソファに寝転んで手足をバタつかせていた。
だがシセルは、
「いえいえ、この砦で一番偉そうな椅子に王様が座るのは当然です。あたしはゴザにでも座っとけばいいんです」
お前がいいなら別にいいけど。
「……はぁ」
と、俺は机に頬杖を突き、溜息を漏らす。
そして、机の正面。
「……」
俺からの見下ろし位置だ。
そこで、五体投地で額を絨毯に擦り付けるのは、
「……もうッッッッッッしわけありやせんでしたァぁ――――――――――ッ！」
太い腕と濃い色の肌。
ドワーフの特徴を持った青年男性、グラットンの姿だった。
男、グラットンの見事なまでの平伏に、隣から掛かる声があった。
薄緑の髪。法衣に似た意匠の服を来た、エルフの女性。
エミニスタだ。
彼女はグラットンの肩に手を添え、
「グラットン。顔をお上げなさい。王は寛大なお方。きっと許して下さいますとも」
「……本来はお前もそっち側の立場なんだがな？」
グラットンと共に俺に反旗を翻したエルフは、何事もなかったかのように柔和な笑みを浮かべている。
彼女は言う。
「あら、そうですね。無論反省の意はありますし、ご所望なら土下座でもなんでも致しますが……王の望みは、このような事ではないでしょう？ 何なら服も脱ぎますよ？ ねえ、グラットン」
「親方のお望みとあらばァ――――――ッ！」
言ってグラットンがツナギの肩紐に手を掛け始めたが、やめろ馬鹿。そこまでしなくていい。
「ふふ、無様……」
言って薄く笑うエルフの女は本当に反省しているのだろうか。
「……まあ、改めてだが」
俺は言う。
「あれから百年。変わりないようで安心だ、二人共」
言うと、エミニスタは恭しく傅いて頭を垂れた。
片手を胸に。敬服の礼を取り、
「王におかれましても、ご壮健であらせられますご様子。私エミニスタ・ヴァーン、ご帰還を、今か今かとお待ち申し上げておりました」
「……挨拶二度目だしさっき殺されかけた気もするんだが」
「それは王への大恩を見失った愚か者。私ではありません」
「……では彼女はどこへ？」
「死にました。今は裏の山へ埋めてまいりましたが、必要なら目玉の一つくらいは持ってきましょうか」
首を縦に振れば本当に己の目玉を持ってきそうなのがこの女だ。
故に、
「……お前が言った事だろう。俺はそんなもの望んじゃいない。変わりなく働いてくれればそれでいい」
「……ありがたきお言葉」
言って、更に深く頭を下げた。
そして俺は視線を彼女の左下へ向ける。
「……お前もだ、グラットン。いつまでそうしてるつもりだよ。床抜いちまうつもりか？」
「……うぅ、親方……しかし私、お嬢だけならともかく大恩ある親方までもを……！」
「ちょいちょいちょーい」
シセルが不満げに声を上げるが、お前のは自業自得だ。黙ってろ。
俺は言う。
「……今エミニスタが言った通りだよ。さっきまでのはお前じゃない。『中立』と言う外的要因による、作られた意思」
「しかし！」
グラットンが顔を上げ、深い彫りに刻まれた後悔の感情をあらわにする。
「あの間の事……私はっきり覚えておりやす。間違いなく私は、『私の意志』で親方を『悪』と断じ、排そうとしたんでさぁ」
それは、
「どうあろうと、あっちゃならない事。『軍略』の暴走を止めるための思索を、私共は必死に探していた中だったって言うのに……」
言って、グラットンはまた涙を流して顔を伏せてしまった。
「面倒な男ですね……」
エミニスタが正直すぎるがお前は割り切りすぎだ。
「かくなる上は！ お嬢！」
「はい？」
グラットンが顔を上げ、俺の横に控えるシセルに声を掛けた。
「男グラットン！ もはや現世に未練などありやせん！ どうかこの首を落としてお詫びを――」
言ったなり、だ。
窓の締め切られた室内に、どうしてか一陣の風が吹いた。
「は？」
直後。
か、とも、き、とも聞こえる軽い音がして、グラットンの背後にあった部屋の入り口ドア、その上半分が断たれて向こう側へ落ちた。
盆を落としたような響きが廊下側へ通り、
「あれ、何で避けるんですかグラットンさん」
剣を右へと振った残心姿勢にあるシセルが、軽い調子でそう言った。
グラットンが『何故か』突然尻餅を付かなければ、その首がポロリと落ちていたであろう事は明白だ。
男の足元から、何か緑色の蔦のようなものがエミニスタの背後へと去るのが見え、
「お、おおおおおおおおおお嬢あんた！」
「解ってます。もう一回ですね？」
「ちょ、や、やめっ」
「大丈夫です。痛いのは一瞬。ほんの五秒くらいですから」
結構長いが、
「やめろ馬鹿」
言って、俺はシセルの頭を手刀で小突く。
「……はい、王様」
小突かれた場所を嬉しそうにさするのをやめろ。リィンが睨……違うあれ睨んでない無表情だ。余計怖い。
ともあれ、
「グラットン、死ぬなんて言うな。死ぬのはな、知ってるか？ 痛いんだぞ？」
「や、だから五秒だけですって」
ちょっと黙ってろ。
「……しか、し……」
ここまで言っても、だがグラットンは納得しない。
――まあ、結構確信持って立ちはだかって来てたからなー……。
平和のため。彼もエミニスタも、本気でそう信じていたのだろう。
そして、今の二人と先ほどまでの二人。実のところ、どちらが正しいかなんてのは現状、まだ決まりきっていない。
俺が正しい、なんて事は俺ですら確信出来ていないのだ。
ならば、『中立』に囚われていようとも。平和への道筋を確たる思いで築こうとしていた先ほどまでの二人の方が、余程健全だったのではないかとすら思える。
――だが。
だからと言って、素直に俺が殺されてやる訳にはいかない。死んだと言う『神』にもまだ言いたい事があるのだ。
故に、
「どうしても死にたいのならな、グラットン。……今半ば暴走状態にある『軍略』。これをどうにかした上で、だ」
「親、方……」
「方策を探っていたんだろう？ それを中途半端で投げ出すなんて事、ゼファーのご先祖様は許してくれるのか？」
グラットンは、今でこそ『軍』の補佐役をしてくれているが元は鍛冶師の家系。
物事を途中で投げ出す、なんてのは、義が許そうとも、彼の性が許さない。
「許……いえ、許しては……くれないでしょうな……」
「だったら、だ」
グラットン。
「保持者である俺自身にすら仔細知れぬ『軍略』の暴走。この問題を解決し……そんで、俺より後に死ね」
俺の言葉に、グラットンは今度は土下座ではなく、エミニスタと同じように片膝を落とした傅きの礼を取る。
頭を垂れ、
「……不肖このグラットン・ゼファー。新たな厳命、しかと承りました」
「ああ」
なんやかんや色々あったが、グラットンがようやく落ち着きを取り戻してくれた。
故に、これでようやく話をする事が出来る。
「……じゃあまあ、色々と訊いてくぞ。いいか？」
「……はい」
「はい」
二人の傅いたままでの頷きを見て、俺は言う。
「……結局、『中立』の結界を張ったのは『革命連合』って事でいいんだよな？」
『革命連合』。この世界から『軍略』を消し去り、新たにミハエル・ノーマンの『共有』を世界に満たそうとする勢力だ。
『神』をも倒し、しかしその思惑を果たせなかった彼らは、今度は元の『軍略』保持者である俺の命を狙ってきている。
「……」
俺の言葉を聞き、エミニスタとグラットンはしばし沈黙した。
二人、顔を見合わせ、しかし程なくしてエミニスタが、
「……恐らくは、そうです。私達が『中立』に侵された後、『連合』から連絡が来ましたから」
一応確認をしたが、俺はこの『中立』の結界、『連合』勢力によるものだと半ば確信出来ていた。
何故なら、『中立』なんてものは所詮、人々の思考をフラットな状態に『戻す』ためのものでしかないからだ。
出力も範囲も極上。しかしその運用は平時には向かず、かなり限られたものになる。
そして今、『軍略』が世を満たすこの状況。これこそがその数少ない『限られた状況』なのだから。
エミニスタは言う。
「曰く、『中立』の立場からよく考えよ、と。君達の王は、果たして今も守るに値する人物か、と」
「……それにお前らはノーと結論した訳だ」
それにはグラットンが答えた。
「い、いえ親方。最初の頃は、私達も『何を馬鹿な』と笑っていられたんでさぁ。しかし次第次第に『軍略』こそが世を壊す悪だと、そんな風に思うようになってきて……」
「……その頃になって、私達も危機感を覚えました。近く自分達は、王に反旗を翻すことになるだろう、と。それも次第に危機感ですらなくなっていくんですが……兵士達、実は休みをやって街へ引き払わせてあるんです。王に歯向かう咎は私達だけで負うべきだと、そうグラットンと話し合って」
成程、今この砦に訓練兵が居ないのはそれが理由か。
と、そこで俺の傍ら、シセルが恐る恐ると言った調子で手を挙げた。
「え、っと。あたしそれ、聞いてないんですけど……」
「……領主なのに？」
「お嬢、それは、その、ええと」
それには、言いにくそうに目線を右往左往させるグラットンに代わってエミニスタが答えた。
つまり、
「――『中立』に囚われて贔屓無くなって、それで真っ先にやったのがシセルの追放でしたからねぇ」
「お、おおう……」
微妙な表情で固まるのは自覚があるからだろうか。
ともあれ、
「……思った以上に強力な『力』だな。自覚があって尚抗えなかった、って事だろう、それは」
「面目ねえ……」
「それはもういいっての」
しかし、
「結界を張った術師は？ 何か心当たりは？ 外部業者とか」
「それなんですけどね」
エミニスタが言う。
「『中立』が成立したであろう時期の前後一週間くらい、特にそう言った外部の者を引き入れた記録が無いんですよ」
「……何？」
結界の基点、中心は門前だった。故にセオリー通りならそこに術者が何かを施したと見るべきだが、
「それにウチ、こう見えて警備は厳重なんです。知らない気配が来ると半径数キロまで感知するキチガイ騎士が領主、ってのもありますけど……」
てへへ、と傍らのシセルが頬を赤らめるが、褒めてない。いや褒めてるか。よく解らん。
まあ、つまりエミニスタが言いたい事はこうだ。
「外部からの侵入による『細工』はほどあり得ない、と？」
「よほど特別な『加護』なり『契約』が無ければ、ですけど」
と、
「すいませーん」
俺の正面、グラットンとエミニスタの背後。
上半分が切り落とされて空白となっている扉の向こうに、影が一つ躍り出てきた。
それは、この砦で訓練を受けている一般兵と思しき格好の男だった。
胸と関節を重点的に守るアーマーは、デザインこそ違うがシルエットは百年前とそう変わらない。
『軍略』による戦力の再分配を考慮して、近接主体の軽装備だ。武器を持つのは基本、援護を務める後衛のみで、最も数を多くする前衛は、彼のような『軍略』前提の格闘スタイルを主としている。
――訓練兵？
いや、しかし。
――訓練兵は街に引き払わせているはずでは？
疑問に思うが、それを口に出すより先に、
「ええと、エラい人の部屋、ここでいいですよね？ 僕新人の門番なんですけど」
促すまでもなく、彼は言葉の先を紡いでいく。
「表、ええと西演習場の方でですね。門前まで男の人が来て、これ、預かったんです」
言って男がヒラヒラと振って見せたのは、一枚の便箋だった。
「えー、っと」
どう反応していいか解らず、横、シセルを見るが、
――警戒していない？
何やら不思議そうな顔をして男を見ているが、特に警戒した様子もなく状況を見守っている。
知らない相手が間合いに居れば早急に察知できるこの騎士が警戒をあらわにしないならば、彼は本当にこの砦の門番なのだと言う事だろうか。
男は、あのー、などと言いながらこちらの反応を待っている。
故に、
「……ああ、ありがとう、君。ええと……それ、貰うよ。グラットン」
「え、あ、はい」
こちらもまた戸惑うように言葉を詰まらせたグラットンが、扉へと数歩を歩き、男から便箋を受け取った。
「どうも」
門番の彼が会釈をして、去ろうとする。
だが、
「あ、ちょっと」
俺はそれを呼び止める。
「？ 何でしょうか、まだ何か？」
「いや……」
――ん？
実際に言葉を交わしてみて、思った事がある。
それは、
――どこかで聞いた声？
どこだっただろうか。思い出せない。
だがとりあえず、俺は彼に問いかける。
「この手紙持ってきたって言う男。どんなヤツだった？」
彼は、そうですねー、と言ってから、
「イケメンでしたね。長い金髪で、礼服の良く似合った美丈夫でした」
「……他には？」
「剣を佩いてました。短めの、儀礼用とかそう言う感じの装飾剣。それが本人の超然的な雰囲気と合ってて絵になるんですよまた。背も高いし、服で見えませんでしたけどあれ結構鍛えてますよ。貴族とか将校さんとか、そんな出で立ちでしたけど、きっと部下だけに戦わせるんじゃなくて自分も戦場に出て軍勢を鼓舞するような、そんな理想的な指揮官さんなんでしょう。憧れてしまいますね」
と門番は、その見知らぬ男を何故かやたらと褒めちぎる。
「……はぁ」
「おっと、ごめんなさい、ちょっと興奮してしまいましたね。僕すっかりその人のファンになってしまいましたよ。いいですねぇ。またお会いしたいものです。理想的な上司、ってああ言う人の事を言うんでしょうね」
「……努力するよ、俺達も」
「あ、いえ、別にそう言う意味で言った訳では……すみません。僕これで失礼しますね」
言って、今度こそ男が去ろうとする。
だが、
「ちょっと」
今度は、視界の右側、ずっとソファに埋まって手足をバタつかせていたリィンが声を掛けた。
男は足を止め、
「え、っと。まだ何か？」
ソファに寝たままの姿を見せるリィンを見る。
彼女は、
「うーん、何て言っていいか微妙に解らないんだけれど」
起き上がり、しばしこめかみを指で揉むなどして考えこんでいる様子を見せる。
だがやがて、
「ねえ」
半目を向け、
「あんた、ミハエル・ノーマンでしょ」
