第十一章 そーゆーとこだぞ女騎士。
俺の勝利条件は、この場に満ちた『中立』を取り払う事。
相手の勝利条件は、俺を殺して『軍略』をこの世から消し去る事。
故に俺は走り出す。
傍らにリィンを連れ立って目指す先は『中立』を作り出す結界、その基点である場所だ。
『軍略』がもたらす知識と経験は既にそれを捉えている。即ち、
「……行かせませんよ！」
「……！」
エミニスタとグラットン。二人の左横を通り過ぎようとする俺に、しかし否が突きつけられる。
まずは左、エルフの法女。
この二人に『軍略』の恩恵は注がれていない。故に身体能力のブーストは掛けられていないが、
「！」
俺とリィンの周囲に、沸きあがってきたものがあった。
「植物の蔦……！」
演習場の堅い地面が、弾かれるようにして表面を砕かれる。
立ち上ってきたのは、多種多様な色と形を持つ植物たちだった。
太い茎を持つもの。大きな葉を持つもの。各所に小さな棘を生やすもの。
その、雑多で節操のない植生の乱雑には、しかし共通して見られる動きがあった。
生育され、森を成し、足元すら埋めて地面と視界を檻のように閉じに来る。それはまるで開かれた蕾で俺達をくわえ込むようにして、
「！」
緑色のカーテンがこちらを覆い、完成しようとした。
しかし、
「――『王権神羅』」
言葉と共に、植生の檻が吹雪と散った。
微塵に砕かれ、塵に還り、その後はただ風に流され消えるだけ。
そう言った流れを強制された植物の檻が、こちらを捕らえに来た蠢きの全てを否定された。
駆け出した俺の背後、剣を手にしているであろうシセルが声を放つ。
「……知ってますよ、エミニスタさん。植生の檻。ただ斬ったところで無限に生え、湧き上がって来る不可避の捕らえ。それを砕くにはただ斬るだけじゃ駄目なんです」
故に、
「――すごく斬ってみました。どうして止められたのかはよく解りませんが」
「……！」
エミニスタが閉じた目の上にすごい規模の皺を作った。気持ちは解るぞ。慣れだ慣れ。
俺は走りを深めながら言う。
「……よくやった、シセル！」
話は変わるが、
「これ、斬撃に俺の前髪を巻き込んだのは後で弁償な！」
「あ、え？ か、体ですか！」
横のリィンの眉間にも皺が刻まれたが、まぁシセルの得意技のようなものだ。気にしてはいけない。
走り去る王様の背を見て、あたしは思った。
――あ、服の背中んとこも斬れてますね……。
気付いてないのだろうか。気付いていないのだろう。ならば重畳。その場しのぎでしかない気もするが。
「……どうか、急いで下さい、王様……！」
じゃないと姫様に気付かれるので。
「お嬢、なんか良からぬ事考えてねえ？」
グラットンが何か言っているがそんな事はない。これは平和のための思索だ。あたしの。
と言うか、
「……良からぬ、と言うのであれば、それはお二人の方でしょう」
言って、正面を見る。
左にエミニスタ。
右にグラットン。
二人とも、百年前の戦時において、『軍』をよく支えてくれた優秀な文官達だ。
『軍略』の再分配こそ受けていないが、いざとなれば種族由来の能力をもって戦闘すらこなす。
そしてここ百年、あたしをも支えてきてくれた。
だが、今彼らは王様の前に敵として立ちはだかっている。
「いくら今の『軍略』が良くないものに成り果てているとは言え、それで王様に牙剥きますか、普通」
いえ、
「……今は『普通』じゃないんでしたっけ？」
「……そうね」
エミニスタが言う。
「きっと、これは普通じゃないんでしょう。かつての『王』に刃を向けるなど……いえ、違いますね。彼は今でも私達の『王』ですから」
「でもな、お嬢」
グラットンが言う。
「普通じゃあねえ。きっと俺達の感情は操作されたものだ。それでもな、この先に平和、ってヤツがあるんなら、多分それはそれで間違いのねえ道の一つなんじゃねえかと、そうも思う訳だ」
「……平和は、王様の作る道の先にあります。それをあたし達は百年前、嫌と言うほど教えられたじゃないですか」
「だから、それを『選べねえ』ようにするのが、この『中立』って力なんだろう」
「……それを解っていながら、貴方達は……」
「もはや問答は無用」
左、エルフの女が、腕を振って法衣の張りに音を立てた。
その指の向かう先、地面からは触手のような植物の蔦が無数に湧き出てきている。
「私達だって、解っているんです。きっとこれは作られた思い。何か大事なものを失した、間違った選択」
でもね？
「実際に王が間違った時。実際に王が道を違えた時。きっとシセル、貴女はそれを正せない」
「それは……」
確かにその通りだと思う。
王様が、何かのきっかけで本当に平和に害成す存在になってしまったら。
民を傷つける存在になってしまったら。
それをあたしは斬る事が出来るだろうか。
――いえ。
出来ない。絶対に。そんな事は。
ならば、そんな時に『斬る』選択を出来る者は絶対に必要だ。
そして、今その『斬る』選択をした者達が、彼らだと言う事だろうか。
エミニスタ。
グラットン。
「……だけど」
思う。それはきっと正しい事だけど。
「今のこれは、『忠義』による選択じゃありません」
「……そうね。これは間違いなく、ただ『中立』であるが故の選択」
「ならばやはり、あたしは間違っていません」
何故なら、
「王様は間違っていないと。それだけは、この百と三年の間、一回も間違っていなかった事実なんですから……！」
俺は走る。
背後、足止めを頼んだシセルは二人との戦闘を開始した。
十二の英雄。無双の刃。彼女の実力を疑うものではないが、
「……パパ、私もあっち行かなくて大丈夫？『軍略』無いとは言え二人はヨユーで千年生きてるハイパー文官よ。二対一じゃ……」
傍らを槍を手に走るリィンがそう言ってこちらを見上げてきた。
「……お前、何で飛べるのに走ってるの？」
「胸が揺れるの！」
普通揺れるから走らないんじゃないだろうか。
まあとにかくさっきの質問だが、
「ま、大丈夫だろ」
俺は言う。
「二人がハイパー文官ならアイツはウルトラ騎士だ。多勢に無勢だろうがなんだろうが……」
そう。
「……食べ物に釣られない限りは負けねえよ」
「唐突に不安になったんだけど！」
まあ大丈夫。一分はな。
俺の目指す先。『中立』の基点。それがある場所は、
「……おそらく、城門前。何か『施す』としたらそこだな」
「根拠は？」
「勘」
「無駄に素敵……」
普通は絶句されるのだが。シャロもノータイムで『そうね』と言ってくれるまでには時間を要した。
まあ『経験』に基づくのだから仕方がない。強いて言うなら、
「……あそこまでなら、外部業者のフリして近づくのも容易だろう。人が良く通る場所でもある。結界式の仕掛けを施す際のセオリーだな」
「勘じゃなくない？」
どの門前なのか、ってのは勘だ。
ともかく、
「なあ。お前の『居城』に剣か何か入ってないか？」
「剣？ あったかな……」
言いながらリィンが胸の間に手を突っ込んだ。
走りによる上下の揺れに、左右への変形が加わる。
紅のドレスが生地を引き攣るようにして持ち上げられた。見ていると右の片方がもう少しで上から零れ落ちそうになり、
「――」
すんでのところで生地奥へと引っ込んだ。
「あ、そう言えば武器の類はこの子しかなかったわね。危ないから」
「……それ解ってて今の動きしなかった？」
さあ？ と言って嬉しそうに笑うのはなんなのか。
「棒とかでもいいけど」
「棒とかでもいいの？」
間を取ったのか、一本の木刀がリィンの背後の空からポロリと落ちてきた。
「はい」
「もう何も言うまい……」
受け止め、
「時間もない、手伝ってくれ。……三十秒で描き上げる！」
言って、俺は走りながら持った木刀をガリガリと地面に擦らせ始めた。
基本は曲線。時折に折れて記号を打つように描くそれは、
「異世界由来の術式刻印？ 描けるの？」
「簡単なヤツならな」
「私は何を？」
眉を立てて指示を待つ彼女に、俺は告げる。門前を指で示し、
「あの辺りを中心とした、同心円。重ねるようにしてなるべく沢山」
「エロマークね？」
「それを沢山」
「諦めが早いのが下腹にクる……！」
目を閉じてヨガり始めたが、まあ仕事をするなら別にいい。
「……行ってくれ」
「あいさー！」
刻印の外枠をリィンに任せ、俺はその中心で効果を決定する術式を書き連ねる。
必要なのは、この場に満ちた『中立』を崩す事だ。それを形作るものが『加護』か『契約』か『魔術』か解らないため、ピンポイントな対策は効果的ではない。
故にやるべきは、
「ここに成立した『場』そのものを乱す事……！」
俺と、周囲をもはや竜巻かよこれって位に周回するリィンが描いているのは、そのための刻印だ。
時間はないが、出来る限り丁寧に。
時間がない故、出来る限り迅速に。
急ぐ必要があるのだ。向こうの方で足止めをしてくれているシセルの実力を疑うものではないが、
「あ、ちょ、それ今生えてきたの林檎の樹ですか！ 果実を避けて斬るのが大変ですね……って触手が！ 触手が！ あたしそう言うタイプの騎士じゃないんですけどー！ ……ってホイヤー！ 駄目ですよグラットンさんステーキ肉を放り投げたりして地面に落ちたら食べにくくなるじゃないですか！」
ヤツが真面目に戦ってくれるのは一分が限界。それを過ぎれば多種多様なうっかりがランダム判定で出力される。
もはや生命の危機すら感じるそれを回避するため、俺は刻印を重ねていった。
やがて、
「出来た……！」
書き、描き、そして帯を成すように連ねた『刻印』。
それは、急ごしらえではあるが、充分な効果を持つものであるはずだ。
『刻印』を動かすものは異世界由来のエネルギーである『魔力』。錬気でも液体燃料でも代用は可能だが、今この場に適当なものはない。
だが、その答えもまた、足元に書き連ねた記号に刻み込まれている。
それは、
「リィン！」
未だ同心円を槍の先端で書きなぐっていた彼女に声を張り、次の指示を与える。
「ここだ！」
足元。結界の中心、『中立』の基点。
即ち、今描いた『刻印』の中央だ。それを木刀で指し示し、
「――何も考えねえでぶちかませ！」
あたしは、剣を振るいながらそれを見た。
王様と姫様が走っていった向こうだ。
何やら地面に刻印を描いていたみたいだが、どうやらそれが今完成したようだ。
しかし、
「……何処を見ていますか！」
「――と」
今さっき、まるで鉄のように堅くなった蔓の鞭を弾いた先。
距離を取り、地面から新たな植物を呼び出しているエミニスタさんが見えた。
「偉くなりましたね、余所見とは！」
「……油断はしてませんよ！」
左。地面から湧き上がり、波のように迫るのはエミニスタさんが出した植物の蔦。
右からもグラットンさんが放る肉の塊が飛来して、
「甘いです！」
剣を一閃した。
足元を這うようにして迫って来ていた植物の根を一斉に断ち、軌道に肉を巻き込み、そのサシの入った身を剣身に刺して確保した。四個目だ。
「……ふ。いくらあたしでも今この場で食事を始めようなどと言う非常識はやらかしません。後で食べればいいんです後でじゅるり」
「せめて最後まで言い切れよ！」
言いながらドワーフがハンマーと共に振ってきたが、身を振って回避する。
目の前、己の体重を地面に突き刺したグラットンさんが言う。
「エミニスタ！ やべえぞあっち！」
「……解ってますよ！」
言ったエミニスタさんの視線が『あっち』、即ち王様と姫様の向かった先を向いたなり、
「――」
地面を割砕し、津波のような蔦の奔流がその方向へと疾走した。
それは、遥か地面の下から沸いて地殻を耕しながら進む、根と茎で出来た暴力だ。
王様と姫様の下に辿り着けば地表に描いた刻印の破壊は勿論、棘の生えた極太の蔦が二人を抱きこむ事になる。
それはつまりこちらの敗北。
そして、
――え、っと。一分てどのくらいでしたっけ！
解らないが、もしまだ経っていなければ約束を違えることにもなる。
それだけは避けなければならない。
故に、
「――斬ります！」
「無駄ですよ！」
エミニスタの声が聞こえた。
「私が出す本気の蔦の生命力を見くびらないで頂戴！ 根を断たれようとバラバラにされようと、無限に沸いて目的を完遂します！」
何か勝手にヒントらしきものをくれているが、ちょっと考えてみましょうか。
一つ。根を断ってもバラバラにしても無駄。
一つ。無限に沸く。
一つ。目的を完遂するまでは止まらない。
――あ、これ駄目ですね詰んでます。
と、言ってしまえれば楽なのだが後で王様に怒られるので真面目に真面目に。
思うべきは、
――無限、ですか。
否。この世界にそんなものは無い。
それに近いものを再現することは可能だが、本当の意味での『無限』などはあり得ない。
ならばそこには何か『それらしき』へと至るカラクリがあるのだ。
そしてこの場合の、蔦の生命力を保証し、『無限』を形作る『それ』とは、
――術者から注がれるエネルギー、ですかね。
ん？
あれあれ？
エミニスタさんエミニスタさん。
貴女、どうして――。
――自分が斬られないと思ってるんですかね？
剣を握る。
腰溜めに構える。
目を閉じて。
世界を感じる。
直近に見えるのはグラットンさん。
地面の下に蠢くようにあるのがリアルタイムで生成されているエミニスタさんの植物群で。
ずっと向こうにあるのが王様。
何やらはしゃぎ気味なのが姫様。
そして『これ』が。
この、静かで、深くて、優しい母親のような気配こそが。
「――」
剣を握る。
目を開き、
「――『王権』――」
……。
……。
……。
いやよく考えたら剣に肉が刺さりっぱなしですよ。
俺はそれを見た。
こちらへと地面を割りながら迫っていた蔦の津波。それが唐突に勢いを失い、まるで電池の切れた玩具であるかのように完全停止したのだ。
その向こうに見えたのは、地面に尻を付いて、しかし無傷で顔を青くするエミニスタ。
その更に向こうに見えるのは、剣を腰に構えたシセルだ。
――怖ぇ――……。
戦闘畑でない俺にでも解るガチの『殺気』がこちらにまで届いてきた。
余波だけでそうであるので、その標的であったエミニスタが感じたものなどは推して知るべし、だ。
とにかく、シセルは現在まで足止めと言う任務を継続して遂行中。
故に、俺はその期待に答えるものを用意してやらねばならない。
上を見る。
飛行能力ではなく、単なる跳躍で浮き上がった銀髪のドレス姿。
リィンローズ。その、槍を手に地面を視線で射抜く紅の一矢が、
「パパ！ ここね！」
「――もうちょい右」
無言で軌道が修正されるのがどことなく気持ち悪い。
しかし、
「どっせぇ――――い！」
叫びと共に、紅の嚆矢が刻印の中央を衝撃した。
刻印を起動するための『魔力』、その替わりとなるもの。
それは、単純な運動エネルギー。つまりは『軍略』を由来としたリィンの膂力そのものだ。
重ねるように描いた『術式刻印』はその衝撃を受け止め、それを地殻へと伝えながらも、浸透してきた『力』を動力へと変換する。
莫大な力だった。
それこそ、世界を書き換えるに足る力。
故に、
「――！」
槍の穂先が地面を穿ち打ち、演習場の全てが一度跳ね上がった。
砂が舞い、置いてあったストッカーや運動器具が倒れ、正面の城砦は石造りの接合にストレスを受けてところによって破片を散らした。
激震し、遅れてやってきた音が太鼓のように腹を打つ。
演習場を囲む森からは一斉に野鳥が飛び去り、それらの動きが山彦のように空を渡って遠くにまで伝わっていった。
次の瞬間、俺達の居る東演習場全体に蜘蛛の巣のような亀裂が走り、
「！」
ガラスの砕けるような音が、全ての空から響き渡った。
「……成功した、か？」
おそるおそるシセル達の方へ首を巡らせると、どさり、と、麻の袋を倒したような音がそちら側から聞こえてきた。
見れば、エミニスタとグラットン、二つの影が、亀裂が走った演習場の地面に倒れ伏している。
唯一立っているシセルは肉の刺さった剣を片手にそれを不思議そうに見下ろしており、
「……殺しちまったか……」
「ま、まだですよ！」
まあガチの殺気が出てたので驚きはしない。と言うかその肉は何だお前。
ともあれ、これがどう言う事かと言えば、
「……『中立』が崩れて、影響を大きく受けてた二人がダメージを受けた、って事だろう。精神感応系の攻撃にはよくある事だ」
「あ、あたし何ともないですけど」
「…………」
「む、無言やめませんか！」
まあマジレスすると『軍略』との競合の結果だろう。二人に比べれば影響薄くて済んだ、と言う事だ。
しかし、
「結構派手にやりましたね、王様。演習場、これじゃ修復が大変です。半分くらいはエミニスタさんのヤツですけど……ここまでやっちゃう必要あったんですか？」
言いながらシセルが見下ろすのは、蜘蛛の巣状に亀裂を走らせた足元の地面だ。
リィンが立つ結界の中心部から、太い裂け目が放射状におよそ十五本。他、毛細血管の様に走る細かい亀裂を含めるなら、数え切れないほどの傷とひび割れが演習場を席巻していた。
エミニスタが植物を呼び出して穿った穴を含め、確かにこれらを元に戻すのはかなり骨だろう。
だが、それらを見て俺は言う。
「いや、俺が描いた刻印はあくまで『場』を乱すもの。物理的な影響を及ぼす類のヤツじゃないぞ？」
「え？」
シセルの疑問符と共に視線が向かったのは、亀裂の中心点。
即ち、槍を地面に突き立てたままキメ顔で固まっているリィンだ。
彼女は体勢を変えぬまま顔中に汗を流し、気まずそうに視線を巡らせてから、こう言った。
「……だって、何も考えずぶちかませ、って……」
うん。確かにそう言ったのは俺だから俺のせい。だからそうすがるような視線でこっちを見るな。大丈夫だから。
涙目になっている娘をなだめようと、俺は一歩、彼女へと近づく。
しかしそこで背後のシセルがぽつりと、
「……素ゴリラ……」
リィンの足元の小石が一つ、シセルの顎に命中した。
