第十章 囚われぬもの。
山間の森の中。
切り拓かれた木々の合間に聳え立ち、中天の太陽を浴びるそれは、砦と言うより城だった。
城壁に囲まれた石造り。いくつかの尖塔を生やしたそれは上空から見れば四角形を描いており、内外に展開する広大な演習場は元々お堀だった部分を改めて埋め立てたものだ。
島民が暮らす街からは歩いて一時間、と言ったところ。山間を経由する道程はかつて天然の城砦として人の行き来を拒んでいたものだが、今においては整備された道が通っている。
「元オウルーグ城砦。現兵士訓練場。随分と様変わりしたな、ここらも」
「演習場は二倍くらいになってますし、兵士の増加に合わせて街の方も結構発展してますよー。その功績って感じで街の小便小僧は全部王様がモデルです」
「俺が何をしたって言うんだ……」
戦争か。なら仕方ないかも知れんが納得は出来ん。
空中でツボって腹を押さえているリィンを尻目に、俺は演習場を挟んだ位置、西に聳える砦を見上げる。
「……なんか、人の気配感じねえな。いつもこんな感じか？」
広大な演習場には、所々に剣のストッカーや的としての藁束、多様なトレーニング器具などが散乱しているが、それらを使うべき人影が全くない。
無論こちらの東演習場以外にも似たような広場はあるだろうが、聞こえてくるのは海を渡ってきた風と木々のざわめき、時折聞こえてくる野鳥のいななきだけだ。
シセルが辺りを見回しながら言う。
「いえ、そんなはずは……昼休憩だとしても常に誰かしら剣振ってるはずですし、昨日私のお尻触って三日間の磔刑に処した兵士まで居ません。ちょっとこれおかしいですね」
死んで片付けられた線もありそうだが、シセルがおかしいと言うからにはおかしいのだろう。
正面に見える巨大な砦の正門は開け放たれたまま。そしてそこに詰めているべき門番も居ないとなれば、どこかへ遠征に行っているとも思えない。
「兵士の居住棟は？」
「北側に。街の方で家族と暮らしてる人も居るので全員ではないですが……まさか全員ご飯食べて昼寝中とか？『これは十二英雄にまで上り詰めた者の特権ですよ！』って言い聞かせていた筈なんですが……」
こいつとはちょっと話し合いの場を設ける必要が出てきたが、とりあえずエミニスタには労いの言葉をかけてやらねばなるまい。
俺は一歩を踏み出し、
「……とりあえず、二人に会ってみない事には、な」
正面、オウルーグ城砦へと歩を進めていく。
「……パパ」
先行して演習場を横切っていく俺達の背後から、リィンが声をかけてくる。
「ああ、解ってる」
「え？ え？ 何ですか？」
「シセル」
俺は横を歩くシセルの方を向き、
「お前、俺の事好きか？」
一瞬、風や葉擦れの音が物理的に遠のいてしまったかのように聞こえなくなった。
気まずい静寂が間として落とされ、俺の言葉が無人の演習場に空しく響く。
やがて、
「え、ちょ……何！ 何ですかいきなり！ ひ、姫様いいんですか！ これ磔刑案件では！」
気軽に人を磔刑に処すな。いやそうではなく、
「シセルさん、大事な事よ。答えて。世界一格好いい私のパパの事を、貴女、どう思ってるの？」
「こ、怖！ これ正解ないヤツじゃないですか！」
「……いいから答えてみろ」
えー、とシセルは何故か頬を赤らめてくねくねしながら、
「えぇっとぉ……そうですね、何ですか？ あたし騎士ですし？ 王様、王様ですし？ あたし今の関係が一番好ましいって言うかぁー、確かに？ 昔ちょっとだけそう言うのに憧れた時期もありましたけど？ でもでも何て言うか」
リィンが槍を取り出して素振りを始めたが、これこの後のための準備だよな？ そうだよな？
シセルが続ける。
「そりゃ、騎士と王様って行ったら結構ベタと言うか王道と言うか、一応、王様あたしの恩人ですし？ 裸見られてますし？ 裸と言うかもうそれ以上の部分も大分見られてこれあたし良く考えるとお嫁に行けないんじゃないかと思わないでもないですし？」
結論を早く言え。
「でもでも、まあ、三年間一緒に戦った仲ですし、好きか嫌いかで言えば――」
言えば？
「言えば――」
ん？
「――普通ですね。フツー」
シセルの言葉に、槍を振っていたリィンがその石突を地面に突き立て、
「――七十点」
その微妙に高めの点数は何の点数だ。いやそうではなく、
「あれ？ いやいやいやいや、王様ですよ？ あたしの王様、あたしだけの王様……あれ？ な、んで……。おかしいですね、何でですか？ どう考えてもフツーですよ、これ……」
「もう言うな、微妙に傷付くから」
「ど、うして？ 何で？ 嘘でしょ、ちょっと」
頭を抱えて困惑するシセル。
おそらく、己の記憶や経験、そこから来る『感情』と今の『感情』に『ずれ』がある事に戸惑い、混乱しているのだろう。
「うぅ、くそ……何でですか、もう……何で……」
歯を噛ませ、目尻には涙さえ浮かべながらシセルは己の感情を整理しようとしている。
「……ちょっと試しに、ってテンションだったんだが罪悪感が……」
「……何か微妙に負けた感あるわね……」
何の対抗心なんだそれは。
シセルは叫ぶ。
「いや、マジで何ですかこれ！ 姫様は平気なんですか！」
「愛ね……」
いやそうではなく、
「……結界だ。お前が砦から追い出された理由も、きっとこれが原因なんだろう」
「……結、界……？」
シセルが、訳が解らぬ、と言う風に押し黙る。
「一体、どんな……？」
「……ま、詳細は術者本人見つけなきゃ解らんけどな」
俺は言う。
「特有の空気感、とでも言おうか。『軍略』がくれるのが『知識』でなく『経験』だから解る事なんだろうが、それがある。効果はよう解らんかったが、お前の様子を見て確信出来た」
それは、
「『中立化』の結界。由来が加護か契約か魔術かは知らねえが、内部の人間に、何処の派閥にも属さない完全な『中立』を強制する極めて強力なヤツだ」
つまり、こう言う事だ。
「お前は今、完全な中立状態に『心』を強制されている。だから普段俺の事大好きだろうが今においては『フツー』としか思えなくなっいるんだ」
「……ふぅ――ん」
リィンが怖いが、
「いや、で、でも……姫様は平気じゃないですか。相変わらずのキチガイぶりですよ？」
その疑問にはリィンが答えた。
「私はパパと血の繋がった家族だからね。『中立』化しても高感度はプラスに落ち着いて結局私はパパの事好き好き状態のまま、って訳よ。揉む？」
両手で持ち上げて見せ付けてくるのをやめろ。
ともかく、
「つまり、これがあるからお前はこの砦を追い出された、って事だ」
「で、でも王様。『中立』であれば追い出される事すらないはずなのでは……」
「だから、エミニスタとグラットンが『中立』と言う立場からお前を英雄として贔屓せず総合的に考えた結果、……追い出す結論に至った、って事だろう」
「お、おおう……」
微妙な表情で固まるのは自覚があった証拠だろうか。
しかし、
「そうだとするなら、結界を張った術者が居る、って事になるな」
「それを見つけ出さなければこの砦、実質その術者の手に落ちてるも同然よね……」
中立である、と言う事はつまり、『誰とも敵対しない』と言う意味だ。
それを強制する結界がここに張られているならば、防衛を担う兵士を育てる訓練所としてはかなり致命的な事態であると言えるだろう。
「でも王様、その術者は一体何者？ なんでそんな事を？」
「それは……」
いくつか予想はつくが、それを言う前に、
「――それは当然の事、でさぁ」
声が聞こえた。
それは俺達の正面、演習場を越えた先。数百メートルも向こうに聳えるオウルーグ城砦からの声だった。
砦を守る城壁、その正門上だ。左右へと武者走りを延ばしていく場所に、それぞれ一つずつの人影が立っているのが見える。
「あれは……」
それらは、
「！」
岩を砕くような轟音は二つ同時。彼らは共に勢いよく踏み切りを得て、こちら側へと跳躍してきた。
数秒の滞空の後、数百メートルを渡ってこちらの正面へと躍り出る。
一つは木の葉のように。
一つは大砲でも着弾したかのように。
それぞれにそれぞれの音を連れて着地したその姿を、腰の剣に手を添えた格好でシセルが代弁する。
それは、
「エミニスタさん、グラットンさん……！」
左に着地した姿は、薄緑の髪と長い耳の女性。解りやすくエルフの特徴を持った姿だった。
緩めの服装は法衣らしき意匠をところどころに見せるもの。髪は地面に付きそうな程に長く、閉じられた目はしかし見えているかのようにこちらを捉えて離さない。
対し、右に着地した姿は濃い色の肌を持った小柄の男性だった。
低い身長と盛り上がった筋肉はドワーフの特徴だ。服装はデニムのつなぎとインナーとして着込むカットソー。種族の中でも比較的若い彼に髭はないが、右肩の巨大なハンマーは鍛冶師の家督を既に継いでいる証明だ。
エルフのエミニスタ。
ドワーフのグラットン。
百年前、俺によく仕えてくれた優秀な文官達。
そして今においては、砦からシセルを追い出した張本人達でもある。
エミニスタが言う。
「お久しぶりですね、我が王。ご壮健な姿でのご帰還、素直に嬉しく思います」
「……お前も元気そうだ、エミニスタ」
恭しく頭を下げるエルフの女に、俺もまた答える。
しかし、
「……当然、ってのはどう言う了見だ、グラットン？」
「……お久しぶりでさぁ、親方。それは……言ったままの意味、ですよ」
それはつまり、
「ここが『中立』の結界に支配されたこの状況。これをお前らは、当然として受け入れると、そう言う事か？」
俺の言葉に答えたのは、しかしエミニスタだった。
「……私達はね、王。もはや争いなど望んでいないのだと、そう言う事なのですよ」
「……ま、そう言う事でさぁ」
グラットンもまた同意する。
「……？」
良く解らない。
しかし、反射するようにして異を唱えたのは、隣に立つシセルだった。
「な、ど、どうして……二人共、王様ですよ！ 久しぶりに王様がこっちに帰ってきてくれたって言うのに……こんな実質砦を乗っ取られてしまったかのような状況、恥ずかしく感じないんですか！」
「……黙りなさい」
閉じられた目にあらん限りの威圧を込め、エミニスタがシセルを恫喝した。
「貴女が物を言えた立場ですか。ちょっと世界救ったからって毎日毎日毎日毎日食って飲んで寝て剣振って食って食って飲んで寝て！ 領主と言う立場もありましょうに、自覚が足りないんですよ自覚が！」
マジギレじゃねえか。
「お前……」
「あ、あそこまでひどくないですよあたしも！ ちょっとくらいは仕事してますって！」
しかし『中立』が生きている以上、あれは贔屓目を含まないエミニスタから見た真実だ。
グラットンも、
「いやぁね、お嬢。私も長い事お嬢の面倒見てきてますが、ちょいとね、ここんとこは目に余る。平時なら目も瞑りましょうが……最近はそうも言っていられなくなっちまった」
平時でない状況。それは、
「……革命連合か」
「それは結果の一つでさぁ。私達にとって重要なのは、平和が脅かされる、って事で」
つまり、
「親方の『軍略』。それが想定より強い力を持ち始め、もはや制御の出来ぬ代物になりつつある。……それを変えたいんでさぁ、私達は」
それはつまり、
「……百年前から続く忠義より、ポッと出の可能性の高い平和に目が眩んだか？」
「出元の解らぬ光であれ、その先に平和があるなら眩みもしまさぁ」
否。
「それはお前らの本心じゃない。『中立』に心を侵されたが故の判断だ」
「それでも、ですよ」
エミニスタが言う。
「『中立』に心を侵され、私達の判断基準はおおよそ『ゼロ』にまでリセットされました。そうして見えてきた現実。今ある世界を脅かしているのは……王の『軍略』に他なりません」
俺は言う。
「……『軍略』は平和を築く力。それを俺達は百年前、何度も確認しあったと思っていたんだが？ それを忘れたか？」
今度はグラットンが言う。
「忘れちゃあいやせん。でもですよ、それはあくまで『あの時の』判断です。少し前までの俺達はそれを信じ、方策を探っていた訳ですが……革命連合、って解りやすい答えが明示された今、『中立』たる私達はそちらへ舵を切る事を厭いやせん」
「……それはつまり」
言う。
「今、この砦が機能を失っているのは……『革命連合』の思惑だ、って事か？」
「……喋りすぎですよ、グラットン」
「へぇへぇ。どうせ親方が来たからにはすぐに見抜かれちまう事だろうっての」
「……成程な」
一つ、不明であった事に納得がいった。
それは、
「『革命連合』。俺達に反旗を翻せばそれは『軍略』の加護から外される事を意味する。そんな中でどうやって『神』を討ち取ったのかと不思議だったんだが……」
「……そうかパパ、私もヤツら、『加護から外れてるにしちゃちょっと強いな』とは思ってたんだけど……『反旗を翻さなかった』のね？」
「ああ」
俺達の言葉にシセルが、
「え、ど、どう言う事です？ ちょっとあたしにも解るように説明してくれません？」
「無理だ」
「無理かも」
「あ、諦めが早い……！ ちょっとくらい頑張りませんか！」
じゃあちょっと言うだけ言ってみる？
「……つまりだな、『軍略』の加護を賜るには、『俺達』の陣営である必要がある。他の加護の庇護に入って『俺達』と事を構えれば、その条件からは当然外れる」
でも、
「ヤツらは、あくまで己を『中立』と言う立場に留める事に成功したんだ。『軍略』を騙せるからには『加護』の力だと思うが……そうする事で『連合』は、『軍略』と『共有』、二つの加護の庇護に同時に入る事になる」
「……成程！」
ホントに解ってる？ まあどっちでもいい。
「……そしてだな、重要なのはここからだ」
つまり、
「『中立』ってのは、『俺達』もまたそうでなければ成立しない。こちらから敵対しちまえば、あっちの『中立』を阻害出来るんだ」
解るか？
「それを防ぐには、俺の『軍』にもまた『中立』を強制させる必要がある。そう言う事が出来る『手段』てのが何なのかは解らんが……」
「……パパの『軍』は今、全軍的にここと同じような状況にある、と。そう言う事よね」
それを聞いたシセルは、しばしの間固まっていた。
俺の話が理解出来たのかは解らんが、
「……つまり、エミニスタさんとグラットンさんは王様の敵になっちゃった、て訳ですか？」
「……『敵』じゃなくて『中立』だ。それを俺が許さんのなら同じ事だが」
まあ大枠のところは理解して貰えたようだ。
そうしてみて思うのは、
「……お前はどうなんだ？」
「え？」
今、この場には結界式の『中立』が満ちている。
強い力だ。俺の『軍略』と競合し、しかしその跋扈を許してしまってもいる。
加え、世界に散らばる俺の『軍』をも騙しているらしいのだから範囲も出力も特上だ。
そして、その影響下にあるならば。彼女もまた、『中立』と言う立場を強制されているはずなのだ。
だがシセルは正面の二人と違い、こちらに明確な否定意見を持っていない。
それはどう言う事か。
「お前は、中立、と言う立場から見て、俺とその『軍略』をどう考えている？」
「どう、って……」
シセルは言う。
「良く、解りません。いえ、軍略って言う王様の力が今、世界を脅かしているかも知れない、ってのは解ります。故にそれをどうにかしなければならないのだと言う事も」
でも、
「……あたしには、王様に恩があります。例え『中立』と言う立場になったのだとしても返さねばならない、それは……一生を掛けて尚返しきれぬ、大恩です。それはエミニスタさんもグラットンさんも同じなんじゃないんですか？」
それを聞いたエミニスタが言う。
「……若いわね、シセル。恩じゃ平和は買えないのよ？『中立』たる今、私達は感情には縛られない」
グラットンもまた頷きを作る。
それを聞いたシセルは、ふ、と笑い、
「……では、私と貴女達は違います、お二人共」
「……何が違うと言うの？」
「ええ」
シセルは言った。
「平和は、恩で買えるんですよ？ エミニスタさん」
シセルは言った。
「あたしの恩。王様に対する恩。それを返さぬあたしは、もはやあたしじゃありません。故にこの感情は、『中立』には縛られません」
シセルは言った。
「王様」
「……おお」
「あたし、民に剣は向けられません。守るべきものを斬る事をこの剣は許しませんし、あたし、頭悪いですから。そうなる状況、ってのはきっと、こちらに非があるものと、そう思ってしまいますから」
シセルは言った。
「でも」
でも、
「王様の言葉なら、あたし、何でも出来るんですよ？ あたし今どうやら『中立』で、王様を個人的に助けたい、と、そう思えないようにされてるらしいですけど」
シセルは言った。
「でも、この恩を返す事……返し続ける事はきっと、正しい事に繋がっていると。そうあたしは知っているから」
だから、
「平和は、この『恩』の先にあります。……故に」
シセルは言った。
「王の言葉こそ、我が刃。それに抗う者こそ、我が宿敵」
シセルは言った。
「て言うか、あたし。頭悪いから解らないんです。……今、どうするのが王様にとっての一番なのか。だから」
シセルは言った。
「教えてください、王様」
俺は答えた。
「シセル」
「はい、王様」
中立と言う立場に心を囚われ、尚俺に忠義する、かつての戦友。
永久の忠臣。
十二の刃が一つ。
「シセル・スタッカート」
「はい、王様」
「……一分、一人で時間稼げるか」
そうして、シセルは言った。
戦場以外で誰も見た事がないであろう、普段とは似つかぬ獰猛な笑みを湛えて。
剣に手を添え、シセルは言った。
「――はい、王様」
