死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第8話 「指名」

「あんた、頭打った？」

「今日は打っていないわ」

「おとといの実技で打ったでしょ、ゴルドに！　だめだって、絶対あの人だけはだめ！」

　夕方の鐘が鳴ると、ノルンは私の腕にしがみついたまま、校庭までずるずると私を引っぱってきた。私の足はほとんど動いていないので、半分は抱えられて運ばれている。文句を言いながら、行き先は間違えない子だ。

　札市は今日を入れて、あと二回しかない。上級生たちは私の顔を見ると背を向け、新入生は駆け足で札を結んでいく。

「ねえ、聞いて」

　甘い匂いがして、ヴィヴィアンが隣に並んだ。

「ボリスがあなたを狙っているって、本当？」

「本当です」

「ひどいわね。わたしの護衛を貸してあげたいんだけど、札は持ち主を替えられないんですって。わたしが割って入るのもだめ。リュミエールの王女が皇子のけんかに口を出すと、戦争になるって言われてるの」

「お気持ちだけで十分です」

「だから、かわりにこれ」

　銀の小箱から、蜜星《みつぼし》が一つ、私の手のひらに置かれた。私はありがたく口へ運ぼうとした。白い指が、手首ごと引き寄せた。ヴィヴィアンは私の手から星を食べ、にっこり笑った。

「ごめんね。がんばって」

「今のは、何をくれたのですか」

「励まし」

　ひらひらと手を振って、ヴィヴィアンは行ってしまった。ノルンがあきれた顔でそれを見送っている。

「あたし、あの人のこと、まだよくわかんないや」

「私もよ」

　校庭の奥で、屋台の片づけが始まっていた。札市の後始末は、片腕の紋持ちの仕事だ。木箱を運ぶ何人かの中に、そばかすのティモがいる。その隣で、赤い髪の男が木箱を三つ重ねて肩に担いでいた。

　私はノルンの腕から手を抜いた。

「ここからは一人で行くわ」

「死なないでよ」

「まだ死なないわ。ボリス殿下の予約が、明日の夜に入っているの」

「意味わかんない！」

　校庭を横切った。三十歩ほどだが、私にはけっこうな遠出だ。銅貨を噛《か》んだ娘が歩いていると気づいた者たちが、面白がって道を空ける。ざわめきが、後ろからついてきた。

　ラズの前で足を止めて、懐から札を出した。

「ラズ先輩。私と札を結んでください」

　校庭の音が止まった。

　ラズは木箱を担いだまま、私を見もしなかった。

「断る」

「報酬は、お金以外なら、なんでも。私にできることなら、なんでもお支払いします」

「断る」

「あの、先輩、今の聞きました？」

　ティモが箱の陰から顔を出した。

「なんでもですよ。女の子に、なんでもって言われたんですよ」

「黙れ」

　そのとき、背後で甲高い笑い声が弾けた。

「聞いたか！　おい聞いたか、奴隷に札を差し出したぞ！」

　ピエトロだった。尻を七針縫った男は、取り巻きに丸い座布団を持たせて、がに股でこちらへ歩いてくる。

「教えてやろう、銅貨の娘。そいつは特殊部隊の三年だ。奴隷の子を放りこんで、敵の裏に捨ててくる部隊だぞ。半年いなくなることもある。帰ってこなければ、それで終わりだ。札を結んだことなど、一度もない！」

「ええ。ですから、三組とも空いていると思いました」

　校庭のあちこちで吹き出す音がした。ピエトロの顔が赤くなる。

「貴族の娘が、奴隷に頭を下げるのか。男爵家の恥だな！」

「恥は、いくらでもかきます。私は、札が欲しいのです」

　笑い声が、少しだけ小さくなった。私は笑わせに来たのではない。ラズの前へ、もう一歩だけ進んだ。

「先輩。今の私にできることは、多くありません。それでも、いただいた分は、いつか必ずお返しします」

　ようやく、琥珀《こはく》色の目がこちらへ下りてきた。木箱の影の中で、左頬(ほお)の傷だけが白く見える。

「なぜ俺だ」

　三人を殺さなかったからだ。けれど、あの日のことは、何も見なかったことになっている。

「ほかの皆さんには、もう断られました」

「俺にも断られた」

「はい。これで全員です」

「なら、帰って手紙を書け」

「なぜ断るのか、聞いてもよろしいですか」

「ボリスが言ったことを、聞いていなかったのか」

　ラズの声は低く、私にしか届かなかった。

「奴隷紋に関わるな。死ぬぞ」

　それだけだった。

　木箱の陰で、ティモが破れた袖を引っぱって、片腕の紋を隠していた。ボリスは、私の護衛になった者も敵として片づけると言った。片づけられるのは、ラズ一人では済まないのだろう。

　言い返す言葉がなかった。ノルンが札を結ぶと言ったとき、私が断った理由と同じだったからだ。

「わかりました。失礼なことを申しました」

　私は札を懐にしまった。ラズは一度だけ、私の手元を見た。それから何も言わず、木箱を担ぎ直して歩いていった。

「お疲れさまでした！　いい勝負でした！」

　ティモが振り向いて、大きく手を振った。その襟《えり》首を、ラズの手が後ろからつかんで引いていく。

「奴隷にも断られたぞ！」

　ピエトロの声が校庭じゅうに響き渡った。

「新入生の諸君！　とうとう奴隷にまで断られた女がここにいるぞ！　お前、明日の夜が楽しみだな。あ、そうそう。殿下から、お前の寮に届け物がある」

　座布団を抱えた取り巻きが、そろって笑った。

　届け物の意味は、寮へ帰るとすぐにわかった。

　豚小屋の前庭の真ん中に、棺桶《かんおけ》が一つ置いてあった。

　白木の、まだ新しい棺だ。寮の全員がまわりを囲み、グンナルが腕を組んで見下ろしている。

「ガルムントの一年が、荷車で置いていった」

　蓋《ふた》に焼き印が押してあった。

『ダフネ・ブレンナー殿　葬式代は前払いにてお預かりずみ』

　私の懐には、あの銅貨が入っている。ずいぶん律儀な皇子だ。

「大きさを見ろ」

　グンナルの声は、いつもより低かった。

「並の女なら入らん。ベルクハイムの中庭で、小柄な順に選んだ男だ。お前の背丈を、誰かに測らせたんだろう」

　誰も何も言わなかった。新入生の何人かが、そっと後ずさりした。指先が冷えて、懐の銅貨がやけに固く感じられる。

　ノルンが前へ出た。棺の周りをぐるりと一周し、板を拳でこんこんと叩いて、丸い顔を上げた。

「これ、いい板だよ」

「ノルン」

「節もないし、乾いてる。うちの屋根より上等。先輩、ここの冬は寒すぎて死ぬって言ってましたよね？　これ、ぶっこわして薪《まき》にしましょう！」

　グンナルが、一拍おいて腹を揺すりはじめた。

「わはは！　言った、言った！　おい、誰か斧を持ってこい！　今夜は暖かく寝られるぞ！」

　寮の連中が笑い出し、棺は蓋から順に薪になっていった。元が豚小屋の寮に、こんな上等な薪はめったに来ない。

　私も少しだけ笑って、柵のそばへ下がった。笑うと、ゴルドに打たれた肋骨《ろっこつ》が痛んだ。

《ひっひ。燃やしちまったな》

　飼育場の屋根に、煙鳥《けむりどり》が一羽とまっていた。

《あれは高いぞ。もったいない》

《もったいないのは、そっちの娘だ。明日で終わりだ》

　二羽目が言う。私は柵にもたれて、唇だけを動かした。

「あなたたち、なんでも見ているのね」

《見てるとも。おい聞いたか、また聞こえてるぞ》

「赤い髪の人のことも、知っている？」

《あいつか。あいつは夜になると、肉を持って裏山へ行くぞ》

《自分の飯を半分残してな。毎晩だ。ひっひ》

《ゆうべは来なかったけどな。骨を三人分折って、鍵のかかる部屋に入れられた。昼は木箱運びだ》

　薪の割れる音が、遠くなった。

　ラズは片腕の仲間のために、私の札を断った。その人が、自分の食事を半分残して、毎晩、誰にも言わずに山へ運んでいる。

「裏山に、何がいるの」

《知らん》

《でかいぞ》

　煙鳥たちは、声をそろえて笑った。

《今朝から、痛い痛いと泣いてるけどな》