死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第7話 「人殺し」

「マルコさん、だめ。アドルフさん、だめ。オットーさん、顔を見ただけで逃げた。ルッツさんは片腕の人だから、もう伯爵家の子と結んでる」

　ノルンは寮の食堂の机に名簿を広げ、炭の棒で名前を消していった。消された名前で、紙はもう真っ黒だ。

「上級生、全滅だね」

「そうね」

「グンナル先輩は？」

「札は三組までよ。四組目を持つと、持っている札が全部無効になるそうなの」

　グンナルは今朝、自分の札の一人に頭を下げに行ってくれた。新入生の男の子は青ざめて泣き出し、グンナルは黙って札を持って帰ってきた。そのあと私の粥《かゆ》に、自分の分の肉を入れていった。

　私は机に頬《ほお》をつけた。頬の紅が、名簿に薄くついた。

　札市は、残り二日だ。カミラの言葉が本当なら、私に残された時間はもっと短い。カロリナは、昼になっても教室に戻ってこなかった。

　ノルンは炭の棒を置き、腕を組んで、うーんとうなった。それから、ぽんと手を打った。

「よし。じゃあ、あたしが結ぼうか」

「え」

「同級生でもいいんでしょ？　あたしまだ札ないし、ちょうどいいじゃん。木の棒なら振れるよ。畑を荒らす猪、追い払ったことあるし」

　丸い顔は、本気だった。

「報酬は銅貨四枚でいいよ。あ、ボリスからもらった一枚は嫌だな。三枚にまけてあげる」

　指先が冷えた。麻袋の底を濡らしていたものが、目の前に浮かんだ。

「だめ。あなたが死ぬわ」

「ちょっと。今『死ぬ』って言い切った？」

「言い切ったわ」

「ひどいなあ。あたし、けっこう強いのに」

　ノルンは唇をとがらせ、すぐに笑った。その笑顔を見ていられなくて、私は名簿に目を落とした。真っ黒な紙の一番下に、一つだけ消されていない名前がある。

「この人は？」

「あ、それはいいの」

「三年生ね。ラズ」

　ノルンの手が止まった。

「あんた、校庭でまたがれた人でしょ。あの人は札を結ばないよ」

「片腕の人は、護衛にならないの？」

「なるよ。お金のためとか、忠誠を見せるためとかでね。主の家に気に入られたら、紋を消してもらえることもあるんだって。でも、一度結んだら主は変えない。だから片腕の先輩は、札市の初日にみんな売れちゃうの」

「ラズさんも片腕でしょう」

「あの人は別。自分で護衛を雇わないし、誰かの護衛になったことも一度もないの。三年間、ずっとだよ」

「どんな人なの」

　ノルンは声をひそめ、身を乗り出した。

「人殺し。闘技場で百人殺して、領主に買われて、推薦でここへ来たの。去年だけで学内でも六人やったって。あの顔の傷は、殺した相手の最後の一太刀。夜になると、奴隷の仲間を集めて地下で何かしてるって。あと、人の肝《きも》を食べるって」

「肝を」

「昨日、寮の子が言ってた。一昨日は腎臓だったけど」

「噂が育っているわね」

「でも本当に死ぬよ、あの人に関わると。ボリスより先にね」

　そのとき、入り口からネリネが顔を出した。

「ダフネ様、医務棟へお薬をいただきに参りませんと。今日はお顔を見せるように言われております。午後の実技は、お休みの許しをいただきました」

　医務棟は学舎の裏手の、丘の向こうにある。ネリネの腕につかまって半分まで歩いたところで、私の足が先に音を上げた。

「ここで少し休むわ。先に行って、薬をもらってきて」

「お一人にはできません」

「すぐそこに人がいるわ。真っ昼間よ。こんな顔色の悪い貧乏人を、誰が襲うの」

　ネリネは心配そうに何度も振り返りながら、坂を下りていった。

　古い焼却炉の陰に座りこんだ。煙の匂いがする。炉の屋根に、黒い翼の小さな魔獣がとまっていた。煙鳥《けむりどり》だ。人が燃やした残りの木の実を探しに来る、噂好きの鳥である。

《またやってるぞ。ひっひ》

《裏だ、裏。今日は腕だとよ》

　腕。私は炉の壁に手をついて、そっと裏をのぞいた。

　ガルムント寮の軍服の男が三人いた。そのうち一人に後ろから羽交い締めにされて、そばかすの痩せた少年が、壁に押しつけられている。袖を破られた左腕に、黒い紋が見えた。片腕の紋持ちだ。

「殴るなら右でお願いします」

　少年は、血の出た口でへらへら笑った。

「左は昨日の分がまだ治ってなくて。先輩方も、同じところばかりじゃ飽きるでしょう」

「まだしゃべるのか、ティモ」

　正面の男が、腰から小刀を抜いた。

「お前ら片腕は、成績がよければ紋を消してもらえるんだってな。手間を省いてやるよ。腕ごと切れば、紋も消える」

「わあ、親切だなあ。ついでに爪も切ってもらえます？」

「押さえてろ」

　小刀が振り上げられた。私の喉がひとりでに鳴った。声を出そうとしたが、かすれた息しか出なかった。

　小刀は下りてこなかった。

　振り上げた手首を、後ろから誰かがつかんでいた。

　まくり上げた右腕に、黒い紋。

「手を離せ」

　低い声だった。男が振り向く間もなかった。

　乾いた音がして、小刀が地面に落ちた。手首があり得ない方向へ曲がっている。男が悲鳴を上げるより先に、ラズはその膝の横を蹴り抜き、崩れてくる体の陰から、二人目の懐へ入っていた。

　二人目がティモを放して剣に手をかける。ラズはその手を上から押さえつけ、同じ手でひじを逆に折った。剣は半分も抜けなかった。三人目は棒を拾って背中から打ちかかった。ラズは振り向きもせずに一歩下がって棒の内側に入り、相手のあごの下へ肘を当てた。

　息を三回するほどの間だった。

　三人の男が地面に転がって、うめいている。ラズは息も切らしていなかった。

　落ちた小刀を拾い、焼却炉の口へ放りこむ。

「次は、腕だけではすまない」

　転がった男たちが、ひいひい言いながら這《は》って逃げていく。

　ティモがずるずると壁から滑り落ち、地面に座りこんで、へらっと笑った。

「先輩、今日も最高にかっこいいです。惚れました」

「黙れ。立てるか」

「無理です。おんぶしてください」

「立てるな」

　ラズはティモの襟《えり》首をつかんで立たせた。それで、私は我に返った。

　逃げていった三人は、自分の足で歩いていた。

　手首と、膝と、ひじと、あご。十年間、寝台の上で聞いてきた医者の話が頭をよぎる。どれも、ひどく痛いが、命にはかかわらない。治るまでひと月かかるが、必ず治る場所だ。喉も、心臓も、目も、ラズの手の届くところにあったのに、触れていない。

　人殺しは、あんな殴り方をしない。

「いつまで見ている」

　ラズはこちらを見ないまま言った。

　息が止まった。隠れていても仕方がない。私は炉の壁につかまって、なんとか立ち上がった。

　琥珀《こはく》色の目がこちらを向く。左の頬の傷に、昼の光が当たっていた。

「お前は今日、何も見なかった」

　低い声だった。

「もう行け」

　私は黙って頭を下げた。

　顔を上げると、ラズはまだこちらを見ていた。私の目が、逃げていった三人の背中を追っていたからかもしれない。道端の石を見る目が、ほんの一瞬、何か別のものを見る目に変わった。

　それだけだった。ラズはティモを小脇に抱えて歩き出した。

「ちょっと先輩、荷物じゃないんですから！」

　二人の姿が、丘の向こうへ消えていく。

《ひっひ。また死ななかったな。一人でも死ねば、目玉ぐらいは食えたのに》

《残念、残念》

　煙鳥たちが、屋根の上で笑っていた。

　私は懐から、自分の分の札を取り出した。まだ割れ目の合う相手がいない、片割れの札だ。

　ラズは、皇子の手下の骨を折って、礼も言わせずに帰っていった。ボリスが恐ろしいなら、あんなことはしない。金で動く男なら、三年のあいだに、誰かがとっくに札を結んでいる。

　あの人は、ボリスにも買えない。金貨百枚を積まれても、私の首をボリスに売ることはないだろう。

　坂の下から、ネリネが小走りに戻ってくるのが見えた。

　決めた。

　私の護衛は、ラズにする。