死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第6話 「選択」

「ダフネ、教官にも派閥があるって知ってた？」

　翌朝、尋問学の教室へ向かう廊下で、ノルンが声をひそめた。

「寮の先輩に聞いたの。獣学のトマソ先生は、どこの派閥にも相手にされてない。マルガ教官は、死んだ兵に派閥はないって言って、全員に同じくらい厳しい。で、気をつけなきゃいけないのが、これから行くゲルト教官」

「どうして」

「顔を見ればわかるよ」

　教壇に立つ痩せた男を見て、私は足を止めそうになった。

　顔の右半分に、皇家の紋がある。文官や教官にも、紋の者は多い。模様を見れば主がわかる。

　ゲルトの顔にあるのは、校庭でボリスの軍服に縫いつけられていたのと同じ、猛禽《もうきん》の模様だった。

「尋問の第一歩は、観察です」

　ゲルトは静かな声で言った。

「人は嘘をつけます。名前も、生まれも、偽ることができる。しかし、体に染みついた育ちは偽れない。今日は女子の新入生に、一人ずつ前へ出てもらいましょう」

　教卓の上に、素焼きの杯がずらりと並んでいた。中身は濁った茶色の水だ。

「飲みなさい。それだけです」

　教室が静まり返った。これは授業ではない。第七皇女探しだ。

　毒かもしれない杯を、教官に飲めと言われたとき、どうするか。農家の娘なら、文句を言いながら飲む。

　では、皇女なら。

　最初に呼ばれたのは大柄な農家の娘で、顔をしかめて一息に飲み、「まずい」と言って戻ってきた。ゲルトは帳面に小さく印をつけた。ノルンも飲んだ。「おかわりはないんですか」と聞いて、笑いを取った。

　七人目は、亜麻色《あまいろ》の髪の、姿勢のいい子だった。カロリナという名の、地方の子爵の娘だと聞いている。

　カロリナは杯を持ち上げ、無意識に、袖口で飲み口をひと拭きした。

　それから、飲んだ。

　誰も笑わなかった。カロリナ本人だけが、何が起きたのかわからない顔をしている。

「きれいな作法ですね」

　ゲルトはほほえんだ。

「どちらで習いました」

「え、あの、母に」

「お母上によろしく。廊下で、お話をうかがいましょう」

　扉が開き、ガルムント寮の上級生が二人入ってきた。

「待ってください。私は違います。ただの子爵の娘です！　父に聞いてください！」

　カロリナの声は廊下を遠ざかり、やがて聞こえなくなった。誰も立ち上がらなかった。立ち上がれば、次は自分だ。

　私の指先は冷えきっていた。杯の縁を拭く。私も寝台の上で、最初にそう教わった。

「ダフネ・ブレンナー」

　前へ出ると、ゲルトが帳面を開いた。そのページに、私の名前と、知らない筆跡の書きこみが見えた。

「毒学の先生から、お話をいただいています。三つの瓶を言い当てた新入生がいると」

　血の気が引いた。昨日、帳面に何か書きつけていた白髪の教官の顔が浮かぶ。

　あのとき、私は答えを知っていたから、手を挙げた。ヴィヴィアンに頼まれ、少し得意になって、手を挙げた。

　札市で金貨を積まなかったのに。銅貨まで噛《か》んだのに。

　読んだ本を自慢するのは、皇女のすることだ。

「鶏で試したそうですね」

「はい、先生」

「では、飲む前に匂いでわかるでしょう。かいでごらんなさい」

　ゲルトが杯を差し出した。

　かげば、毒に慣れた人間の仕草が出る。かがなければ、本当に毒かもしれないものを飲むことになる。十年間、私は毒見のすんでいないものをほとんど口にしていない。鼻が、勝手に杯へ近づこうとする。

　私は杯をつかんだ。

「鶏は匂いをかぎません」

　一息に飲みほした。泥と、苦い草の味がした。

「お腹がすいていたので、助かりました。おかわりはありますか」

　後ろで誰かが吹き出した。ゲルトは笑わなかった。細い目で、しばらく私を見ていた。

「戻りなさい」

　帳面に、印がついた。ほかの子と同じ印か、違う印か、ここからは見えなかった。

　席に戻る途中で、舌がしびれはじめた。

　授業が終わり、廊下の角を曲がったところで、私の足は床を踏まなくなった。

「また倒れた子がいるのね。こっちへ運びなさい」

　目を覚ますと、薬草の匂いのする小部屋にいた。救命学の教官カミラが、乱暴な手つきで私の口に苦い液を流しこんでいた。年は四十ほどで、袖を肘までまくっている。ノルンの姿はない。

「吐きなさい。しびれ薬よ。死ぬほどの量ではないけれど、あなたの体には多すぎたわ」

　私が桶に吐くのを、カミラは腕を組んで眺めていた。

「あの杯を一息で飲んだそうね。賢いのか、馬鹿なのか」

「貧乏なのです」

「その冗談は、もうやめておきなさい。ゲルトの帳面で、あなたの名前には丸がついているわ」

　部屋の空気が冷たくなった。

「どうして、そんなことをご存じなのですか」

「私は第一皇子殿下にお仕えしているの。ボリスのやることは、全部見張っているわ」

　カミラの顔に紋はない。袖をまくった腕は、きれいなものだ。

「ボリスの嫌がることなら、なんでも歓迎よ。だから聞くわ。第七皇女について、何か知っていることはない？　話してくれれば、第一皇子殿下の名前で守ってあげる。札も用意してあげるわ」

　優しい声だった。

　札。守ってあげる。喉から手が出るほど欲しかった言葉だ。皇女らしくこの人の手を取って、助けてちょうだいと言えば、今夜は安全な寝台で眠れる。

　第一皇子も、帝位を争う兄の一人だ。第七皇女の首を、金貨百枚より高く使うだろう。

「存じません。鶏のことなら、少しわかります」

　カミラは片方の眉を上げ、それから初めて、小さく笑った。

「そう。合格よ」

「合格、ですか」

「今の話に飛びついた新入生は、去年は二人いたわ。二人とも、もういない。この国ではね、弱い者も、騙される者も、死ぬだけなの。味方の顔をした人間から順に疑いなさい。私も含めて」

　カミラは立ち上がり、私の胸の上に薄い毛布を放った。

「一つだけ、ただで教えてあげる。丸のついた名前は、今夜のうちにボリス本人へ届くわ。七日目まで待ってもらえると思わないことね」

　戸口で、カミラは振り返らなかった。

「札を結びなさい。今日中に」