死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第67話 「女帝」

「袖は、いかがいたしましょう」

　仕立て屋の老人は、針を持ったまま震えていた。

　帝都の宮殿に、人がいない。皇帝の紋の文官は、昼の鐘の七つ目で全員死んだ。リュミエールの兵が出ていくとき、金庫も書庫も持っていった。残ったのは、がらんとした広間と、やけに立派な仕立て屋だけである。

　即位の礼装は、白い絹に金糸が入っていた。肘の下まで、長い袖がついている。

「切ってください」

「殿下。歴代の皇帝陛下の、お召しものでございます」

「はい。肩から切ってください」

「ですが、その、お腕のものは、これからは袖で隠されるのがよろしいかと、諸侯の方々も」

「辺境伯は何とおっしゃいましたか」

「『隠したら、わしが切る』と」

「では、そうしてください」

　老人は泣きそうな顔で、金糸に鋏を入れた。

　カーヤが長椅子に足を乗せて、帳面をめくっていた。袖を肘までまくった左腕に、三重の輪が見えている。

「諸侯のうち、十一家が来ないって。奴隷がいなくなったら誰が鉱山を掘るんだって手紙が来てる。第四皇女はそっちへ逃げたって。第五皇女からは降伏の手紙。絹猫の爪あとつき」

「給金を出せば、誰でも掘ります」

「ピエトロみたいに？」

「あれは見本です」

「あんたねえ」

　カーヤは帳面を閉じた。今日からこの人は宰相である。誰もなりたがらなかったし、字が読めて計算ができて、私に怒鳴れる人が他にいなかった。役所の机についているのは、鉱山で帳場の手伝いをしていた者たちと、大学の新入生と、片腕の紋を持つ者たちだ。

「字の間違いがひどいわよ。『麦』が全部『妻』になってる。今年の妻の値段が決まらないって、さっき苦情が来た」

「それは大変ですね」

「笑ってんじゃないわよ」

　その日の正午、私は広間の階段を上がった。

　四十二段あった。

　杖をついて、一度も休まなかった。百二十歩の内である。左右に貴族の列があり、広間の外の広場まで人が埋めていた。みんな、両腕を見ていた。

　玉座の前に、小さな老人が立っていた。冠を両手に持っている。背が足りないので、踏み台を使っていた。

「降りてこい、とは言わんぞ。首が疲れるが」

「はい」

「かがめ」

　私はかがんだ。髪の上に、重いものが載った。ずいぶん重かった。

「鍋より重いですね」

「何の話だ」

　向き直った。

　吐いて、吸った。

　書いてきた紙は、持たなかった。短いので覚えられる。

「法を三つ、定めます」

　声が広間を渡っていった。広場の者には、書記たちが順に叫んで伝えていく。

「一つ。今日から、この国で奴隷紋を刻むことを禁じます。すでにある紋は、奴隷の印ではなくなります。両腕の者も、片腕の者も、罰で刻まれた者も、今日から同じ民です」

　広間の外で、低い音が広がりはじめた。

「二つ。皇家の紋を刻むことを禁じます。主が死んで死ぬ者を、今後一人も作りません」

　貴族の列で、誰かが咳をした。

「三つ。医療局の札を、全部焼きます。帳簿は焼きません。番号の横に、名前を書きます。わかる限り全部です。それが終わるまで、何年かかっても、私の役所の仕事はそれです」

「お待ちください、陛下」

　太った伯爵が、一歩前へ出た。

「紋をなくされるのはけっこう。しかし医療局がなくなれば、高貴な方の病はどうなるのです。陛下ご自身の、その、お体の中のものも、医療局のおかげで」

　広間が静まった。

　杖を握り直して、私はその人の顔を見た。ヴェルダー伯爵だった。札に家の名前があった。

「はい。おかげで、私はこうしております」

「でございましょう」

「カミラ先生」

「はい、陛下」

　四十ほどの女が、袖を肘までまくって、壁際から歩いてきた。

「医療局の長に任じます。本人が生きているうちに、自分の言葉で承知した者からだけ、死んだあとにいただきなさい。買うことも、売ることも、札を書くことも死罪です。腕を縫いたければ、そのやり方を考えてください」

「給金は」

「ありません」

「よい職場ね」

　カミラは片方の眉を上げた。

「返済は、いま受け取ったわ。伯爵、肝《きも》のお悪そうなお顔ね。順番は最後になるけれど、ご相談はいつでも」

　伯爵の顔から、血の気が引いた。

　低い音が、広場から押し寄せてきた。歓声ではなかった。何万人もの人が、一度に息を吐いた音だった。

　誰かが、腕を上げた。

　広場のどこかで、老人が一人、痩せた腕を真上に突き上げていた。その隣で、また誰かが上げた。三重の輪と鎖が、冬の日の下で、あちらこちらに上がっていく。何も叫ばなかった。ただ上げていた。

　私も、上げた。

　重い冠が、少し傾いた。

《おい、落ちるぞ！》

「ええ。あとで直すわ」

　式のあとで、控えの間に小さな騒ぎがあった。

「ちょっと！　なんであたしが呼ばれるの！　あたし何もしてないよ！」

　丸い顔の娘が、衛兵に背中を押されて入ってきた。農家の前掛けをつけたままだ。その後ろの廊下に、土を踏み抜いた跡がある。カブが宮殿の床を掘って、ついてきたらしい。

「グレタさん。お待ちしていました」

「あ、皇女様。じゃなくて、陛下？」

「どちらでも。カーヤさん、あの箱を」

　カーヤが舌打ちをして、机の上に、重そうな木箱を置いた。蓋《ふた》を開けると、宮殿にわずかに残っていた金貨が、薄暗い部屋で光っていた。

「金貨百枚です」

「はあ！？」

「私が入学した年、第七皇女の首に、金貨百枚の懸賞がかかりました。首を持ってきた者に支払うと、皇子が全校の前で宣言しました。首は私がまだ使っておりますので、見つけた方にお支払いします」

「え、だって、誰が見つけたの」

「あなたのお姉さんです」

　グレタの口が、開いたまま止まった。

「入学の三日目の朝でした。お姉さんは、青白い新入生を見つけました。寝ている顔に紅を塗って、言いました。別人でいなきゃ、と。金貨百枚あったらどうするか、指を折って話してくれました」

　前掛けの端を握る手が、白くなっていた。

「見つけたら、黙っていてあげるから金貨を一枚ちょうだいと、私に話を持ちかけるつもりだったそうです。ですから、これは私の借りです」

「屋根」

　小さな声だった。

「はい。屋根を直すそうです」

「あたしを、学校へ」

「はい」

「毎日、角兎の串を」

「二本ずつです。約束してありました」

　グレタの丸い顔が、くしゃくしゃになった。声を上げて泣き出した。泣きながら、箱をつかんで、そのまま廊下へ向かおうとした。

「持てないわよ、それ。貸しなさい」

　カーヤが後ろから箱の縁を持った。

　廊下で、丸い鼻が床から出た。

《おい。あの土のやつ、耳の後ろの匂いだって騒いでるぞ》

　私の耳には、ピピンのほかはもう何も聞こえない。ピピンの通訳では、畑がどうとか、耕すのがどうとか、やたら喜んでいるそうだ。

　奨学金を一つ作った。平民の棟から、貧しい新入生を選んで、札がなくても卒業まで生きられるように、護衛を国が払う。名前は、ユーニにした。黄色い紐をつけていた子である。札市で串を分け合った。それしか知らない。

　夜になって、ようやく冠を下ろした。

　首が、ひどく痛かった。窓の外で、帝都の灯りがぽつぽつと増えている。

　机の上に、南からの封書があった。砂色の封筒で、飾りが一つもない。カーヤが「王様の字が汚すぎて、書記が泣いてる」と言って置いていったものだ。

　開けた。

　紙に、一行だけ書いてあった。

『春、中洲《なかす》で。カミラの棒は通った。塩はお前が持ってこい』

　喉に、何か固いものがつかえた気がした。

　もう一度読んだ。それから、胸のポケットの手巾《しゅきん》に挟んだ。

《おい、なんて書いてある》

「何も」

《嘘つけ。お前、耳まで赤いぞ》

「紅よ」

《そんなところに塗るやつがあるか》