死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第66話 「ごめんね」

「ヴィヴィアン王女。罪状は以上です。何かありますか」

　カーヤが帳面を閉じた。

　国境の川の北岸に壇を組んで、四日になる。帝国と、ザハリアと、リュミエールの使者が席に並び、その後ろの斜面を人が埋めていた。何万人いるのか、もう数えていない。

　毒、臓器、三十万の魔獣、兄、援軍の矢。正妃とザハリアの十人の子どもの分は、リュミエール王の罪状に回した。証人は百人を超えた。セルジュが帳簿を読み上げ、リュミエール王が王冠のない頭を下げて、娘の名前で署名した書類を差し出した。読み終えたセルジュは、自分の命の値段を聞いた。話の値打ちの分だけです、と答えて、鉱山の帳場に席を用意した。給金の計算はピエトロと同じである。

　壇の真ん中で、ヴィヴィアンは椅子に座っていた。

　髪は蜂蜜《はちみつ》色に戻っている。縄の跡のある手を膝に置いて、足をぶらぶらさせていた。

「ねえ、聞いて」

　甘くて軽い声が、斜面の上まで届いた。

「わたし、全部やったよ。でもね、一番楽しかったのは、この人とお菓子を食べてたときなの。それは本当。ね、殿下」

「はい。存じております」

「殺すの？　わたし、痛いのはちょっと嫌だな」

　地鳴りのような声が、斜面から上がった。

「殺せ！」

「石で殺せ！」

「俺の息子の腕を返せ！」

　私は杖をついて、壇の前へ出た。声が、少しずつ引いていった。

　リシャールの手紙を、私は読み上げなかった。代わりに一枚だけ、ヴィヴィアンの膝に置いた。鬼ごっこの段が書いてある一枚である。

　彼女はそれを読んだ。

　二度、読んだ。

「お兄様、字が揺れてる」

「はい。背中で菓子を催促されていたそうです」

「ふうん」

　紙を、指で裏返した。その指が少しだけ止まって、また足がぶらぶら動き出した。

「鬼ごっこ、弱かったなあ。ねえ、殿下。わたしのこと、怒ってる？」

　上着のポケットから、銀の小箱を取り出した。地下の溝の縁で拾ったものである。泥は洗ってあった。

　蓋《ふた》を開けた。金色の星が、まだ残っている。

「二つ、どうぞ」

　ヴィヴィアンの手のひらに、星を二つ置いた。彼女は目を丸くして、それから、ぱっと笑った。

「わあ。優しい」

　私は手を伸ばした。

　白い手のひらから、星を一つ、つまみ上げた。

　そして、口に入れた。甘かった。舌の上で溶けて、花の匂いが鼻へ抜ける。

　片目をつぶるのは、うまくできなかった。

「ごめんね」

　私は言った。

「やっぱりそっちのほうが、おいしそうだったの」

　ヴィヴィアンは口を開けて、私を見ていた。

　それから、声を立てて笑った。心の底から楽しそうな声だった。

「すごい！　ねえ、やっぱりあなた、最高！」

「ヴィヴィアン」

「なあに」

　笑っている顔を、私はしばらく見ていた。初めて会った朝と、少しも変わらない顔である。

　銅貨を噛《か》んだ娘に、友達だと言ってくれた人だ。十八年で初めて、菓子を分けてくれた人だ。

「ごめんね」

　同じ言葉を、もう一度言った。

「あなたのことは、本当に好きだったのよ」

　川の音がした。

「好きだった？」

「はい」

「じゃあ、今は」

「今は、もう」

　息は十分にあった。

「退屈です」

　ヴィヴィアンの足が、止まった。

　私は振り向いて、使者たちの席に向かって言った。

「判決を申し上げます。ヴィヴィアン王女を、殺しません」

　斜面が揺れた。怒号が上がった。カーヤが眉をひそめて、私を見た。

「リュミエールの北の塔に、部屋を一つ用意します。寝台も、本も、絹もございます。蜜星《みつぼし》は、毎日、食べきれないほどお届けします。一生、何不自由なく暮らしていただきます」

「ふざけるな！」

「ただし」

　声は、大きくなくてもよかった。

「部屋には、誰も入りません。世話をする者は、口をきかない者を選びます。窓は空だけが見えるようにいたします。誰も王女に話しかけません。誰も王女の話を聞きません。王女がどれほどおいしそうに星を食べても、取っていく者はおりません。一生です」

　少しずつ、斜面の音が消えていった。

　最前列で、石を握っていた老人が、その石を足もとに置いた。

「え」

　小さな声がした。

　ヴィヴィアンが、私を見ていた。笑った形の唇のまま、首をかしげている。

「ねえ、それって、誰もいないの？」

「はい」

「誰も、わたしのこと、見ないの？」

「はい。お世辞も言いません」

「ねえ、聞いて」

「いいえ」

　カーヤの口の端が、ゆっくり持ち上がった。

「性格悪いわね」

「はい」

　兵が両側から、細い腕を取った。ヴィヴィアンは立ち上がって、引かれていきながら、まだ笑おうとしていた。

「ねえ、殺してよ。ねえ、そんなの、つまらないじゃない。ね？　ダフネ。ねえ、聞いて。殿下？　ねえ、誰か」

　誰も答えなかった。

　何万人もの人間が、黙って彼女を見ていた。

「ねえ！　聞いて！　ねえってば！」

　甘い声が裏返って、遠ざかっていった。蜂蜜色の髪を、私は最後まで見なかった。

　肩の上で、ピピンが星をかじっていた。

《まずくなったな、これ》

「同じものよ」

　斜面を見た。

　最前列に、痩せた女が膝をついていた。髪をきれいに結い、ひび割れた手に盆を持っている。縄はかけられていない。逃げないからだ。

　あの朝も、逃げなかった。天幕に入ってきて、私の右の脇腹に手を置いて、今日も動いておいでですね、と言った。それから見張りの兵に、自分から両手を差し出した。眠り薬は、もう覚めるころです、と。

「次の方」

「ネリネ」

　カーヤの読み上げは短かった。

「和議の夜から十年、皇女に毒を飲ませた。エルネスト皇子の居場所を売って、薬に毒を入れた。地下で、皇女の胸を叩けと命じた。以上」

　最後のところで、斜面が少しざわめいた。カーヤの顔は、とげのある無表情だった。

　私はネリネの前まで歩いた。十二歩だった。

「十年分、覚えておくと申しました」

「はい、姫様」

「白い部屋の棚に、薄めた瓶が三千六百五十二本、残っていました。女王が泣きやんでも、瓶の中は毒のままです。カミラ先生に確かめていただきました」

「左様でございますか」

「毎朝、一本ずつです。一日も欠かさず。十年」

　ネリネの顔は、少しも変わらなかった。

「お届けは、どなたが」

「私が」

　そこで、ようやく細い眉が動いた。

「刑の間、あなたは私の暮らす場所に住みます。朝、瓶を飲んだら、この脇腹に手を置いて、確かめなさい。今日も動いているか。腫れていないか。今までと同じです」

　息を吸った。胸の底まで入った。

「私の命は、半分になりました。カミラ先生の見立てでは、あと十二年か、十三年です。あなたの十年が終わったあと、まだ少し残ります。その最後の朝まで、確かめていただきます」

「姫様」

「シオンさんがもう一度死ぬのを、あなたは一番近くで見るのです」

　川風が、ほつれてもいない髪を揺らした。

　盆の上に、私は手を伸ばした。ネリネが持ってきた小瓶を取って、栓を抜いた。あの朝の匂いがした。

　両手で、差し出した。

「ネリネ」

　十年分の、優しい声は出なかった。自分の声で言った。

「お薬の時間です」

　ひび割れた手が、瓶を受け取った。

　飲みほした。咳もしなかった。一度だけ、口の端を指で押さえて、私を見上げた。

「苦うございますね」

「はい。十年ですから」

「姫様。一つ、お聞きしてよろしゅうございますか」

「どうぞ」

「あの朝から、お体がお元気になられたと聞きました。野原は、お走りになれましたか」

　杖を握る手に、力が入った。

「いいえ」

「左様でございますか」

　ネリネは深く頭を下げた。下げたまま、ほほえんだのが、声でわかった。

「それは、ようございました」