死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第65話 「露見」

《次はそうする、と言っただろう》

「何の話か、私にはもう聞こえないのよ」

《おれ様が通訳してやってるんだ。この年寄りは、痩せたから尻の肉がないと文句を言っているぞ》

　国境の川の北岸で、私は荷車に座って、痩せこけた鱗馬《うろこうま》の鼻をなでていた。

　割れた額に、新しい皮が張りはじめている。片方の目は白いままだ。もう片方の目は、血の色ではなくなっていた。柵の間から顔を出していたときと同じ、人を馬鹿にしたような目である。

《噛んだ数を自慢しているぞ。銀の尻を四十七だそうだ》

「ありがとう、と伝えて」

《伝えない。お前、聞こえないと急に素直だな》

　ピピンは手のひらの大きさに戻っていた。本人は串のためだと言っている。母親の竜の女王は北の山へ帰るとき、《そいつ、もう少し貸してあげる》と残していったそうだ。全部ピピンの通訳なので、信用はしていない。

　戦は、あの朝に終わった。

　川の岸で、辺境伯は二日と半日もちこたえた。三日目の明け方、三十万の魔物が一斉に足を止めて、それから向きを変えた。蹴りたい相手がいたらしい。十万の銀の軍は半日でほどけて、南へ逃げた。戻る先のリュミエールの王都には、白い竜が腰を下ろしていた。

　魔物の半分は、その日のうちに死んだ。残りの半分は痩せた魔獣に戻って、山へ帰っていった。リュミエール王は三日後に王冠を持って降伏してきた。

「残るは一人だな」

　辺境伯が包帯だらけの腕で、地図の上の小石をどけた。矢をまた五本受けたそうだ。

「金貨千枚出せば、半月で首が届くぞ」

「金貨は出しません」

「なぜだ」

「金貨を出すと、小柄な新入生が死にますので」

　老人の白い眉が動いて、それきり何も言わなかった。

　川の北岸には、紋のある者たちが歩いて集まり続けていた。鍋の数は四十を超えた。ラズは毎朝、カミラの棒を腕に当てられながら、鍋を味見して回っている。

「根は手首まで下がったわ。ただし肌からはまだ少し出ている。あの女帝候補の体は一度止まったばかりよ。触るのは、まだ先」

「いつだ」

「知らないわ。冬を越すまでは待ちなさい」

　ラズは舌打ちして、匙《さじ》を持ち上げた。五歩の距離は、まだそのままである。

　椀《わん》が一つ、五歩の手前の石の上に置かれた。ラズが置いて、下がったのである。

「肉が多い」

「死にかけ自慢は、していませんが」

「お前は毎日、死にかけている」

「いただきます」

　十日たった。

　その朝、私は鍋の列の端にいた。杖をついて、百二十歩の散歩である。カーヤが「あんたは目立つんだから、一人で歩くな」と怒るので、近くでトビアスが桶を運んでいた。

　列に並ぶ人の中に、小柄な娘がいた。

　黒く染めた髪を短く切って、頬《ほお》に煤《すす》をつけている。ぼろぼろの袖から、片腕の紋が見えていた。

　娘は欠けた椀を持って、順番を待っていた。隣の老婆と話している。

「大変だったねえ、あんた。名前は」

「ダフネです」

　小さな声が聞こえた。

「ダフネ・ブレンナー。ロザーン領の、貧乏な男爵の家の者なんです」

　杖が止まった。

　指先は冷えなかった。

　トビアスが桶を置いて、私を見た。

「皇女様？　どうしたの」

「トビアスさん。串を二本、買ってきてください。銅貨は、カーヤさんのツケで」

「どうして？」

「お願いします。それと、カミラ先生に、例の瓶を、と」

　少年が走っていった。

　私は娘の座っている丸太のところまで歩いて、隣に腰を下ろした。娘は粥《かゆ》の椀に顔を近づけていた。私の両腕を見て、少し頭を下げた。

「皇女様。もったいのうございます」

「いいえ。少し足を休めているだけです」

　トビアスが、角兎の串を二本持って戻ってきた。私は一本を受け取って、もう一本を、丸太の上の自分の膝のそばに置いた。

　一本をかじる。うまくない。焼きすぎである。

　黒く染めた髪の娘は、粥をすすっていた。

　丸太の上の串を、見なかった。一度も見なかった。

　私は川を見ていた。

　何口か食べた。風が冷たい。列が少し進んだ。

　膝のそばで、ほんの小さな音がした。

　視線を動かすと、串がなかった。

　隣で、ぼろぼろの袖が口もとへ動いていた。煤のついた唇が、角兎の肉をくわえている。娘はそれを噛《か》んで、のみこんで、ふうっと息を吐いた。

　それから、ゆっくりこちらを向いて、片目をつぶった。

「ごめんね」

　甘くて、軽い声だった。

「やっぱりそっちのほうが、おいしそうだったの」

　川の音がした。

　私はかじりかけの串を膝に置いた。

「同じものですよ」

「うん、でも、人のって、おいしいじゃない？」

「いつから、気づいていましたか」

「あなたがあっちから歩いてきたとき。だって、歩き方が、ちょっとだけ右に寄るんだもん。かわいい」

「なぜ取ったのです。黙って粥を食べていれば、私も確信はありませんでした」

「ねえ、聞いて」

　ヴィヴィアンは、頬杖をついて、私を見た。煤の下で、目がきらきらしていた。

「わたし、もう十日も、誰にも気づいてもらえなかったの。みんな、『大変だったねえ』しか言わないの。お世辞より、もっとつまらないの。すっごく、退屈で」

　カミラが荷車の間を歩いてきた。カーヤがその後ろから、弓を握って走ってくる。ピピンがポケットから飛び出そうとして、私の親指に止められた。

「殿下、瓶よ」

　小瓶を受け取った。透明な水が揺れている。栓を抜くと、例の匂いがした。

「ヴィヴィアン。腕をお借りします」

「いいよ？」

　ヴィヴィアンは、自分から袖をまくった。

　丸太の周りに、人が集まりはじめていた。老婆が口を開けて、私たちを見ている。

　私は細い腕に、水をかけた。

　三重の輪が溶けて、灰色のしずくになって、白い肌を流れていった。下から出てきた腕には、傷一つなかった。

「上手でしょ？　自分で描いたの」

　どこかで、息を吸いこむ音がした。

「あの子だ」

「星の、リュミエールの」

「俺の息子の腕を」

　誰かが石を拾った。一人、また一人と、地面に身をかがめた。

　ヴィヴィアンは、それをうれしそうに見回した。

　カーヤが矢をつがえた。ラズが、五歩の外に立っていた。手に匙を持ったままだった。

　最初の石が、飛んだ。

　私は杖を上げた。

　石は杖の腹に当たって、足もとに落ちた。

「やめてください」

　声は小さかった。それでも輪の一番前の老人が、手を止めた。石切り場で、私の額に石を当てた老人である。

「どけ。女帝」

「どきません」

「なぜだ！　その女が何をしたか、お前が一番」

「はい。私が一番、知っています」

　息を吐いて、吸った。

「ですから、順番です。ここで石を投げれば、彼女は笑って死にます。とても楽しそうに死にます。そんなことを、私はさせません」

　丸太の上で、ヴィヴィアンが、少し首をかしげた。

「人を集めてください。三国の使者も、リュミエールの民も。全部の前で裁きます。証人は、いくらでもおります」

「あは」

　小さな笑い声がした。

「楽しみ」

　カーヤの縄が、細い手首にかかった。ヴィヴィアンは引かれて立ち上がりながら、もう一度こちらを振り向いた。

「ねえ、また明日ね。ダフネ」

　明け方、天幕の入り口で、布の擦れる小さな音がした。

　入ってきたのは、ひどく痩せた女である。髪をきれいに結っている。ひび割れた手で、盆を持っていた。

　私の枕もとに、膝をついた。

　十年間、毎朝見てきた、優しい顔だった。

「姫様、お薬の時間です」