死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第64話 「ピピン」

　毛玉が、私の胸の上に乗っていた。

　重さは、いつもと同じくらいだった。

《おい、聞いてるか。お前、そんなところで死ぬな。おれ様の話を聞け》

　聞いている。

　聞こえるだけだ。目は半分開いていて、暗闇と、自分の手と、白い手袋が見えた。体はどこも動かなかった。

《かくれんぼだ》

　ピピンが言った。

《おれ様、かくれんぼをしてたんだ。人間どもが網を持って山へ来た。かあちゃんが、言ったんだ。小さくなって隠れてなさい、って。見つかるまで出てきちゃだめよって。だからおれ様、小さくなった。すごく小さくなった。うまかったぞ。誰にも見つからなかった》

　毛玉は、ころんと私の胸から落ちた。

《小さくなりすぎて、戻り方を忘れた。自分が何かも忘れた。森で、ずっと、ごろごろしてた。なんで他のやつらがおれ様を見て逃げるのか、わかんなかった》

　床の上を、白いものが転がっていく。

《お前の薬、くさかったんだ。くさいのに、知ってる気がしたんだ。七本飲んだら、もっと知ってる気がした。あれ、かあちゃんの匂いだったんだ》

「な、なに、あの毛玉」

　ヴィヴィアンの声がした。初めて聞く、少しだけ戸惑った声だった。

　毛玉は溝を飛び越えて、暗闇の真ん中へ転がっていった。

　巨大な頭が下りてきた。かすれた声が、頭の中でまだ続いていた。

《かえして。かえして。わたしのこ》

　その鼻の先に、手のひらに乗るほどの毛玉が止まった。

《おい》

　ピピンが言った。

　聞いたことのない声だった。

《かあちゃん。見つかったぞ》

　声が、止まった。

　三百年、止まらなかった声が止まった。

　巨大な鼻の穴が、ふくらんだ。溝の黒いものが波立つほどの息が、ゆっくりと吸いこまれていった。

《おれ様だ。ごめん。隠れすぎた》

　暗闇全体が、震えはじめた。泣いていた。泣き方が変わっていた。

　毛玉が、光った。

　はじめは手燭くらいだった。

「ねえ、ちょっと」

　光は大きくなった。私の頭より大きくなり、人より大きくなり、白い毛が長く伸びて、その下から白銀の鱗が現れた。小さな翼が音を立てて広がった。それは天井の闇へ届くほど伸び上がって、首を振った。

　馬より大きかった。ナフルよりは小さかった。

《おお！　やった！　戻った！　見ろ！》

　大きな、ばかでかい声だった。

《おれ様だ！　竜だ！　すごいだろ！　おい、人間！　おれ様、竜だったぞ！》

　知っている声である。

　竜が首を伸ばして、母親の胸の管に噛《か》みついた。引きちぎって、吐き出した。

《まっず！》

　太い鎖が一本、岩から抜けた。天井が崩れはじめて、棚の倒れる音がした。

「逃げるよ、ネリネさん！　あ、いない。もう」

　軽い足音が遠ざかっていった。

　もう一つの足音は、逆にこちらへ近づいてきた。

　誰かの手が、私の肩をつかんだ。ひび割れた手だった。

　その手が、私の体を横に転がした。

　右を下にして、である。

「心臓を叩いてください！　そこの方、早く！　ここです、指二本下を！」

「お前っ！」

「叩きなさい！」

　聞いたことのない怒鳴り声だった。

　カーヤが飛びついてきて、私の胸をこぶしで打った。一度。二度。三度。肋骨《ろっこつ》がきしんだ。何も来なかった。私はそれを、ひどく遠いところで見ていた。

　溝の黒いものが、薄くなっていた。

　色が抜けていく。黒から灰色へ。灰色から水の色へ。女王の胸を伝っていた黒いものが、赤くなった。私の喉を焼いていたものが、そこで、ふっと軽くなった。

《あの人間か》

　低い、大きな声が、頭の上から降ってきた。

　もう、かすれていなかった。

《この子を拾ってくれたのは。あの人間か》

《そうだ！　口が悪くて、血が少ないやつだ！　串をくれない！　かあちゃん、そいつ死にそうなんだ！》

《そう》

　息が吹きかけられた。

　温かかった。

　胸の中に残っていた黒いものが、その息に引かれて、指先から抜けていった。爪の根もとの黒が、私の目の前で消えていく。

　脇腹の奥で、何かがとくんと動いた。

　次の一回が、来た。

「はっ」

　息が入った。肋骨が痛い。カーヤの顔が真上にあって、見たことのない形に歪《ゆが》んでいる。

「馬鹿！　馬鹿！　あんた本当に馬鹿じゃないの！」

「殴るのを、やめてください。折れます」

「もう折れてるわよ！」

　声が、自分の喉から出た。

　暗闇に、音が戻っていた。天井の石が落ちてくる音。カーヤの息。誰かの足音。

　それだけだった。

　あれほどうるさかった声が、一つもなかった。十歩の内にも、何も聞こえない。

《おい、聞こえるか！　おれ様の声は聞こえるか！》

　一つだけ、やかましいのが残っていた。

「聞こえるわ」

《よし！　噛み跡があるやつは別だからな！》

「ほかは、何も聞こえない」

《おう。全部抜いたからな。かあちゃんが抜いた》

　そうだろうと思った。女神の言っていた、等価交換である。

　後ろで、何か大きなものが倒れる音がした。

　首を動かした。五歩先の岩の前で、ラズが片膝をついていた。その前に、黒い獣が崩れている。いや、もう黒くなかった。いびつに膨らんだ肩が、息をするたびに小さくなっていく。

　獣の目が、開いた。

　金色だった。

　何か言っているらしい。唇が、歯の間からかすかに動いている。私にはもう聞こえない。

　ラズには聞こえたのだろう。肩が大きく上下した。

「馬鹿はお前だ」

　かすれた声でそう言って、血だらけの額を、獣の鼻に押しつけた。

　首筋の黒い根が、耳の下から、ゆっくりと襟《えり》の中へ下りていくのが見えた。

「ラズ」

　呼ぶと、顔が上がった。

　琥珀《こはく》色の目が、私を見た。立ち上がって、一歩こちらへ来た。また一歩。五歩を、四歩にした。

「息は」

「しています。肋骨は折れましたが」

「それなら、いい」

「止まって」

　カーヤが、ラズの胸に弓の先を当てていた。

「棒で測らせてもらうまで、それ以上来ないで。肌からまだ出てるかもしれないんだから。あいつの胸、さっきまで動いてなかったのよ」

　ラズは止まった。

「言う」

「はい」

「全部言うと言った」

「はい。あとで聞きます」

　ラズの口が開いて、何の言葉も出ないまま閉じた。私はそれを見て、肋骨の痛みも忘れて、少し笑った。

　肩が、軽くなっていた。

　私の肩を転がした、あのひび割れた手が、もうどこにもなかった。

　天井が大きく崩れて、外の朝の光が、一筋、暗闇に落ちてきた。女王の大きな頭が、そちらを見上げていた。

《おい！　かあちゃんが、外へ出るって！　おれ様も行く！　お前も乗れ！》

　ばかでかい白銀の竜が、私の真上で首を曲げた。鼻息で髪が飛んだ。

　それから、小さく首をかしげた。

《おい。この体だと、串が小さく見えるぞ》

「そうでしょうね」

《それは困る》

　考えこんでいる竜を見上げながら、カーヤの腕につかまって、体を起こした。

「ヴィヴィアンは」

「逃げた」

　カーヤは、溝の向こうをあごで指した。

　水の色になった溝の縁に、銀の小箱だけが転がっていた。蓋《ふた》が開いて、金色の星が泥にまみれている。

　銀色の小さな角笛が、その隣に落ちていた。