死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第63話 「自ら飲む」

「国境の川で待っていると、書いてありましたね」

「うん。ごめんね」

　ヴィヴィアンは星を一つ口に入れて、にこにこしていた。

「だって、あなたがここに来てくれないと困るの。十万はちゃんと川へ行ったよ。将軍に任せたの。わたし、戦争って飽きちゃって」

「この図を、ご存じだったのですか」

「お兄様がかくれんぼで迷いこんだのは、王宮じゅうの笑い話だもん。あの人が死ぬ前に書くなら、絶対これだと思ったの。ね、わたし、お兄様のこと、よくわかってるでしょ？」

　弓の弦が鳴った。

　カーヤの矢は、ヴィヴィアンの頭の横へ行かなかった。

　暗闇の上から、黒いものが落ちてきて、矢をはじいたのだ。

　馬より大きな影が、ヴィヴィアンの前に降りた。翼はほとんど骨である。肩と背中がいびつに盛り上がり、濁った赤い目が光っている。右の後ろ足を引きずっていた。

　銀色の小さな角笛を、ヴィヴィアンが指にぶら下げていた。

「ザラ」

　ラズの声は、ほとんど息だけだった。

「ザラちゃん、いい子にしてね。お話が終わるまでよ」

《たすけて。噛む。逃げろ。馬鹿な男。たすけて》

　聞こえているのは、私だけだった。

　ネリネが、ヴィヴィアンの後ろから歩いてきた。髪をきれいに結い、盆を両手で持っている。

　私の前で、膝をついた。

「姫様、お薬の時間です」

　盆の上に、小瓶が一本あった。

「ね、簡単なお話なの」

　ヴィヴィアンが、私のすぐ横まで来て、女王の鱗を見上げた。

「この子、もう三百年、ここで泣いてるの。おかげで血が黒いの。でも最近、弱ってきちゃって、魔物に入れても暴れるばっかり。だから、あなたの耳が欲しかったの。黒露《こくろ》をちゃんと飲んで、全部の魔物に言ってほしいの。リュミエールの言うことを聞きなさい、って」

「それで」

「それで、上のお友達は死なずにすむよ」

「嘘でしょう」

「半分くらいは、すむよ？」

「お断りします」

「だよねえ」

　ヴィヴィアンは、うれしそうに笑った。

「じゃあ、こうしよ。あなたが飲んでくれるまで、ザラちゃんに、この赤い人をゆっくり食べてもらうね」

　銀の角笛が鳴った。

　高くてきれいな音が、暗闇の奥まで響いた。

　黒い獣が跳ねた。爪がラズの胸を薙《な》いだ。ラズは剣を抜かなかった。抜かないまま横へ跳んで、肩を裂かれ、岩に背中をぶつけて、それでも立った。

「ラズ！」

「来るな」

　手袋の手が、私へ向かって開かれた。

「こいつは斬らん。俺が斬るのは、こいつのあとだ」

　獣が、また爪を上げた。

《逃げろ、逃げろ。馬鹿な男。肉を持ってきた。逃げろ。噛むぞ》

「どいて！　カーヤさん、お願い！」

　二本目の矢が、獣の足の横で跳ねた。ラズの左腕の布が破れて、黒い血が飛んだ。

　ヴィヴィアンは星を噛《か》んでいた。

「ねえ、聞いて。わたし、あなたのこと、ほんとに好きなのよ」

　指先は冷えていた。

　息を吐いた。

　吸った。

　どうすればいいか、十歩の私にはわからない。あの巨大な何かに届く声を、私は九日かけて自分の中から追い出した。

　顔を上げた。白い部屋の灯りが、扉の向こうに見えていた。溝が、足もとを流れている。

　ネリネの盆を見た。

「それは、薄めたものね」

「はい。いつもの濃さでございます」

「それでは足りないわ」

　杖をついて、歩いた。

　ネリネの横を通り過ぎた。溝の前で止まって、膝をつく。黒いものが、ゆっくり流れていく。十年分の朝の匂いがした。

「姫様？」

　ネリネの声が、初めて揺れた。

「何をなさるのです」

「あ、すごい！　そっちにする？」

　手のひらを、溝に入れた。

　冷たかった。氷のように冷たいのに、指の黒い爪の根もとが焼けるように痛んだ。すくい上げる。指の間から、どろりとこぼれた。

「おやめください！」

　盆が床に落ちた。小瓶の割れる音がした。

　ネリネが私の手首をつかんでいた。ひび割れた手で、爪が食いこむほどの強さだった。あの夜、私の膝に食いこんだのと同じ指だった。結っていた髪が、ほどけている。

「それは薄めておりません！　一滴で、大人が倒れます！　お体が十年分、覚えているのですよ！　心臓が止まります！」

「ええ。カミラ先生に聞いたわ」

「肝《きも》が持ちません！　肝が、シオンが」

　声が裏返って、そこで止まった。

　ネリネは口を開けたまま、自分の手を見た。それから私の脇腹を見た。

　十年間、一度も変わらなかった顔が、崩れていた。

「おやめください、姫様」

　小さな声だった。

「お願いです。どうか」

「ネリネ」

　私は言った。

「あなたが頼みごとをするのは、二度目ね」

「はい」

「ごめんなさい」

　指が、ゆっくりとほどけた。

「アマリア！」

　ラズの声が、暗闇に響いた。

　爪の下から、ラズがこちらを見ていた。胸を裂かれて、片膝をついている。琥珀《こはく》色の目が、私の手のひらの黒いものを見て、大きく開いた。

「やめろ！」

　立ち上がろうとして、黒い爪に押さえこまれた。

「やめろ！　聞こえないのか！　おい！」

　あんな声は、柱に縛られたときも出さなかった。

「何か言いますか」

　届くかどうかわからないくらいの声で、聞いた。

「言う！　全部言う！　だから、やめろ！」

「では、あとで聞きます」

　手のひらを、口へ持っていった。

　泥と、苦い草の味がした。

　そんなものではなかった。

　舌が消えた。喉が焼けて、それから凍った。胸の中を落ちていったものが、脇腹で弾けた。心臓が、一度、大きく打った。

　もう一度、打った。

　世界が開いた。

《たすけて》

《いたい》

《あまい。のどがかわいた》

《おかあさん》

《鞭だ》

《とうさん》

　何万もの声が、頭の中へなだれこんできた。

　うるさかった。ひどくうるさかった。十歩だった世界が、一息で川まで、海まで、空まで広がっていく。上の庭で鶏が眠っている。王都の軒で鳩がもめている。ずっと北の川の岸で、角山羊が人を背負って走っている。

　黒いものたちが、泣いていた。三十万匹が、それぞれの声で泣いていた。

「あ、聞こえた？　聞こえたんだ！　すごい！」

　ヴィヴィアンが手を叩いた。遠くの音のようだった。

「じゃあ言って！　リュミエールの言うことを聞けって！」

　口を開けた。声は出なかった。喉がもう、ないようなものだった。

　声でなくてもよかった。

　私はいつも、それを声でやってきただけだ。

　言うことは、一つしかなかった。あの夜、裸足で飼育場へ入って、柵に顔を寄せて聞いたことだ。

「あなた」

《あなた、さっき、なんて言ったの》

　三十万の声が、止まった。

　北の川で、牙犬が足を止めた。東の空で、黒い鴉《からす》が羽ばたきをやめた。目の前で、爪を振り上げた獣の、赤い目が揺れた。

《お前》

　どこか遠くで、割れた、がらがらの声がした。

《お前、いま、おれに言ったか》

《聞こえるのか》

《聞こえるのか》

《聞こえるのか》

《おい！　みんな！　この人間、聞こえるぞ！》

《笛を聞かなくていいわ》

　私は言った。

《痛いなら、痛いと言って。噛みたくないなら、噛まないで。蹴りたい相手がいるなら、どこでも好きなところを》

　ヴィヴィアンの指で、銀の角笛が鳴っていた。

　誰も、それを聞いていなかった。

　そして、暗闇の真ん中で、白い山が動いた。

《かえして》

　巨大な頭が、持ち上がっていく。鎖が悲鳴を上げた。天井から、小石が落ちてきた。

《かえして。お前。お前は誰だ。わたしのこを、知っているか》

　答えようとした。

　息を吸おうとした。

　胸の中で、次の一回が来なかった。

　音が遠くなった。頬《ほお》に石の冷たさが当たった。いつ倒れたのか、わからない。

　白い手袋が、すぐそばの床を叩いていた。五歩の外から、這《は》ってきたのだろう。私の顔の上で、大きな手が止まっている。

　その手は震えていた。私に触れられないまま、そこで止まっていた。

「アマリア」

　触らないで、と言おうとした。

　もう、口は動かなかった。

《おい》

　胸のポケットで、白いものがもぞもぞと動いた。

《おい、人間。起きろ》

　それは、世界でいちばんうるさい声だった。

《おれ様、思い出したぞ》