死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第62話 「地下」

「鶏小屋ね」

　カーヤが、小屋の戸を閉めた。

　リュミエールの王宮の庭は、夜明け前の霧に沈んでいた。軍が国境へ出払って、見張りの姿はまばらである。

「塔から数えて三つ目だと、書いてあります」

　私は手燭の陰で、リシャールの図を広げた。

「どの塔からよ。七本あるわよ」

「北の印がついています。北の塔ではないですか」

「北はどっち」

　三人で空を見た。霧で、星は一つも見えない。

「上下は合っているのか」

　五歩後ろから、ラズが低い声で言った。声が少しかすれている。左の耳の下で、黒い根が頬《ほお》の傷のすぐそばまで来ていた。今朝は固形のものを飲みこめなかった。

「殿下は、何度も確かめたと書いています」

「それで三つ目が鶏小屋か」

「はい」

「どうすんのよ」

《おい、この小屋の鶏、うまそうだぞ》

「ピピン、静かに」

　手紙の文面を、もう一度思い出した。庭師の小屋の場所は、塔から数えて三つ目です。たぶん合っています。

　合っていなかったら、すみません。その場合は、私の行かなかった道が正しいと思ってください。

　鶏小屋の裏から、砂利道が二本分かれていた。右には、きれいな白い石の道が伸びている。左は雑草の生えた細い道である。

「あの方は、幼いころ、かくれんぼでこの庭に来たのでしたね」

「だから」

「この図の通りに進むと、どちらの道が地図の『右』になりますか」

「右でしょ。白いほう」

「では、左へ行きましょう」

　カーヤが呆れた顔をして、口を開けた。それから閉じて、弓を担ぎなおした。

　雑草の道を三十歩行くと、崩れかけた小屋があった。

　壊れた鍬《くわ》と、肥料の袋が積んである。奥の板壁を、ラズが肩で押した。壁が音もなく回って、湿った冷たい風が吹き上がってきた。

　下へ下りる石の階段だった。

　手燭の火が、横へ倒れた。

「合っていました、殿下」

　誰に聞こえるわけでもないが、言っておいた。

《おい》

　ポケットの中で、ピピンが妙な声を出した。

《おい、この匂い、知ってる》

「ええ」

《暗いぞ。狭いぞ。おれ様、ここ、やだ》

「降りますよ」

　階段は、ずっと下まで続いていた。

　百二十歩で足が止まった。カーヤの肩を借りて、また百二十歩。壁に霜がついていた。

「何段あるのよ、これ」

「今、三百十です」

「数えないでよ。あいつ、こんなとこまで迷いこんだの」

「はい。十歳で、お一人で」

「よく死ななかったわね、あいつ」

《おれ様も帰る。もう帰る。寒い》

「あなたはポケットにいるだけでしょう」

《心が寒いんだ》

「その毛玉、何て言ってんの」

「心が寒いそうです」

「あたしもよ」

　階段が終わると、白い部屋があった。

　長い棚がずっと奥まで並び、小瓶がぎっしり詰まっている。甘く腐った匂いが、喉まで入ってきた。

　十年、毎朝かいだ匂いである。

「誰か来るぞ」

　棚の陰で、白い上っ張りの男たちが顔を上げた。鈴の紐に伸ばした手の袖を、カーヤの矢が棚に縫いとめた。ラズが別の男の襟《えり》を手袋でつかんだ。

「ここで瓶を作っているのか」

「は、はい」

「元はどこだ」

　男の指が、震えながら部屋の奥を指した。

　床に、細い溝が彫ってあった。溝は壁の下をくぐって、向こうから続いている。黒いものが、ゆっくりとそこを流れていた。

　溝をたどって歩いた。

　その先に、扉があった。

　城の門よりも大きな、鉄の扉である。太い閂《かんぬき》が三本かかっていて、溝はその下から出てきていた。扉の前に立つと、足の裏に振動が伝わってきた。

　低い音がする。

　誰かが、泣いている。

　ずっと遠くから聞こえるようで、すぐ耳もとのようでもあった。ラズの顔を見ると、眉を寄せて扉を見ていた。

「風の音だと言ったのか、あの侍従は」

「はい」

　ラズが閂に手をかけた。手袋の指が、ぎちりと鳴った。一本目が持ち上がる。二本目が落ちた。

　三本目を床へ放った腕が、ひどく震えていた。

「開くぞ」

「はい」

　扉が、向こうへ押された。

　寒さが、顔を打った。

　手燭の光が、どこまで行っても壁に届かない。

　その真ん中に、白い山があった。

　山だと思った。

　動いた。

「なによ、これ。山でしょ」

「動きました」

「山は動かないわよ」

　手燭を掲げた。山の表面に、光が返ってくる。鱗だった。一枚が私の体より大きい鱗が、ずっと奥まで続いている。ナフルが小さな蜥蜴に見えるほどの体が、鉄の鎖で岩に縫いつけられていた。鎖の一本は、私の胴より太い。

　首と、胸と、足の付け根に、管が刺さっていた。何十本も。そこから滴るものが溝を伝って、こちらへ流れている。

　色は、黒かった。

「あれが、元」

「はい」

「あれ、生きてんの」

「はい」

「何よ、あの管」

「血を抜いているのだと思います」

「いつから」

「わかりません。ですが本には、三百年前に死んだと書いてありました」

「馬鹿じゃないの」

　カーヤの声が、途中で少し変わった。

《あ》

　ピピンが、ポケットの中で動かなくなった。

　杖をついて、私は歩いた。一歩ごとに音が響く。あの巨大な頭がどこにあるのか、見当もつかない。

　百歩ほど進んだところで、十歩の内側に入った。

《かえして》

　声が、頭の中いっぱいに広がった。

　膝が折れかけて、杖にしがみついた。大きいのに、ひどくかすれた声だった。

《かえして。かえして。わたしのこ》

　砦《とりで》の夜に、この言葉を聞いた。

　あれは、塔の周りを回っていた魔物の声だった。その言葉だけを、三十万匹が覚えて、泣いていたのだ。血に混じって、彼らの体の中へ入っていたから。

「竜の女王」

　言葉が口から出た。

「あなた、さっき、なんて言ったの」

《かえして。わたしのこ。かえして》

「私の声が聞こえますか」

《かえして。かえして》

「聞こえますか！」

　声は同じ調子で続いていた。

　届いていない。十歩の私の声では、この暗闇の底にいる何かには、触れることもできなかった。

　カミラは元を断てと言った。元を断つには、これを殺すのか。この泣いているものを。

「殺すか」

　ラズが、五歩後ろで言った。低い声が、今度は熱でかすれていた。

「お前が決めろ。俺には泣き声しか聞こえん」

「待ってください」

「長くは待てん。上で三日と言ったのは、お前だ」

「はい」

　指先が冷たかった。これは寒さのせいだ。

　そのとき、後ろの扉のほうから、小さな足音が聞こえた。

　軽くて、弾むような足音だった。

　カーヤが振り向いて、弓を上げた。ラズの手が、剣の柄へ動いた。

　白い部屋の灯りを背にして、二つの影が入ってきた。一人は盆を持っている。もう一人は、胸に小さな箱を抱いて、楽しそうに首をかしげていた。

「ねえ、聞いて」

　甘くて軽い声が、暗闇に響いた。

「お兄様の図、やっぱり左だったでしょ？」

　息が止まった。

　国境の川にいるはずの蜂蜜《はちみつ》色の髪が、手燭の光の中で揺れていた。

「遅かったから、心配しちゃった。ね、ダフネ」