死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第61話 「駆けつける」

「数えた」

　辺境伯は地図の上に小石を置いた。

「こちらが、帝国の八千とザハリアの一万で一万八千。向こうは十万に魔物が三十万だ」

「魔物だけでも、一人で十七匹ですね」

「計算が速いな、殿下。ちなみに明日の昼には着くぞ」

　国境の川の北岸に、また陣を張っていた。あの日と同じ岸である。枯れた草に霜が降りて、焚き火の煙がまっすぐ上がっている。

「やることは一つです」

　私は地図の南の端に、リシャールの図を重ねた。

「私たちが王宮の地下へ行きます。黒露《こくろ》を作っている元を断ちます。魔物はそれで止まるはずです。それまでの間、ここで持ちこたえてください」

「はず、か」

「はい。はずです」

「何日だ」

「ボルグで三日かかります。帰りのことは考えておりません」

「六日は無理だ。二日で全滅する」

「ですから、三日です。お願いできますか」

　小さな老人は、白いひげをしごいて小石を見た。

「四十年、賢く生きてきたつもりだったが」

「はい」

「お前に会ってから、馬鹿なことばかりやらされる。わかった。三日だな」

　軍議はそれで終わった。

　大鍋のところへ行くと、ラズが一人で灰麦《はいむぎ》をかき回していた。左の首筋の黒い根は、もう耳の下まで来ている。カミラが棒で測って、あと四日と言った。

　かまどの横の石の上に、椀《わん》が三つ並んでいた。大きな椀と、縁の欠けた椀と、背の高い男が使っていた深い椀である。

　五歩の距離で、私は立ち止まった。

「兵たちの顔が暗いです」

「だろうな」

「死にかけ自慢をしても、今日は誰も手を挙げませんでした。全員、明日死ぬからだそうです」

「お前は気の利いたことを言わんのか」

「言いました。おなかが減りました、と」

「それは気が利いている。座って待て」

　ラズが鍋の縁を匙《さじ》で叩いたとき、見張りの声が上がった。

「北だ！　何か来るぞ！」

　陣がざわめいた。兵たちが槍をつかんで立ち上がる。

　北の丘の上に、影が一つ立っていた。夕日を背にしている。角のある大きな魔獣だ。背に誰かが乗っている。

　たった一騎である。それはゆっくり丘を下りて、見張りの槍の前で止まった。乗っていたのは片腕のない、三十近い女だった。残った腕に、三重の輪が見えた。

「ここにラズって奴がいるって聞いたんだけど」

　女は背負い袋の中から、何かを取り出した。

　木の椀だった。縁が黒く焦げている。

「四年前、旧校舎の地下で粥《かゆ》を食った。卒業して前線へ送られて、腕をなくして、それからは南の谷で薬草を売ってる。あたしの札を結んでくれた先輩が死んだとき、あの男が飯を食わせてくれたの。あの粥、塩が足りなかった」

　かまどの前で、ラズの手が止まった。

「足りていただろう」

「足りなかったわよ。おかわりある？」

　女は椀を差し出した。

　ラズは女を見ていた。琥珀《こはく》色の目が、何か言いかけて、やめた。それから匙を取って、椀によそった。

　角笛が鳴った。

　ザハリアのものでも、帝国のものでもない。かすれた牧童の笛だった。西の尾根に、魔獣が十頭ほど現れた。角山羊に、牙犬に、荷馬ほどの土熊《つちぐま》である。

「地下で三冬越した！」

「鱗馬《うろこうま》をなくした馬鹿はここか！」

「闘技場で、背中を預けた奴がいるって聞いたぞ！」

　東の川沿いからも、灯りが近づいてくる。北の丘にも、また影が立った。今度は一つではなかった。二十。五十。空に、見たことのない翼の影が混じった。

「な、なんだ、あれは」

　兵の一人がつぶやいた。

「敵か！　あれは敵か！」

「いいえ」

　カーヤが、矢を下ろしていた。目を丸くして、丘を見ていた。

「札なしの子たちだ」

　丘を下りてくる中に、見覚えのある新入生がいた。北の砦《とりで》で、グンナルにかばわれた少年である。地下から沢へ逃げた子たちが、知らない魔獣にまたがって、痩せた顔で手を振っている。

「カーヤ先輩！　遅くなりました！　森に入れなかったやつは、途中で拾った荷馬です！」

「馬鹿じゃないの」

　カーヤは言った。

「馬鹿じゃないの、あんたたち！　明日死ぬのよ！」

「知ってます！　だから来ました！」

　日が暮れるころには、陣の北側は人と魔獣で埋まっていた。

　三千か、もっといる。どの顔にも知らない傷があった。片腕の紋を持つ者が多かった。紋のない者もいた。商人の格好をした男がいた。闘技場の刺青をした大男がいた。ほとんどの者が、背負い袋から椀を出した。

「知らん」

　ラズは、匙を握って立っていた。

「俺は知らん。こんな数は知らん。おい、鍋が足りん。誰が呼んだ」

「誰も呼んでないわよ」

　カーヤが、焚き火の向こうで言った。

「あんたが毎晩、飯を作ったからよ」

「任務だ」

「知ってる」

「打算だと言っただろう」

「知ってるわよ。塩が足りないのよ、早く足して」

　ラズの右手が、頬《ほお》へ上がった。

　手袋の指が傷に当たった。そこで止まった。下ろそうとして、下ろせないでいた。

「ちょっと、どいて！　通してくださーい！」

　人波の間から、丸い顔の娘が走ってきた。年は十五か六である。農家の前掛けをつけて、背中に畑の棒を担いでいる。

　足が、地面についたまま動かなくなった。

　丸い顔だった。よく笑いそうな口をしていた。

「あの！　あんたがダフネ？　違った、皇女様？」

「はい」

「あたし、グレタ。ノルンの妹」

　グレタはにかっと笑った。それから、前掛けのポケットをごそごそと探った。

「姉ちゃんの手紙に書いてあったの。すごい変な友達ができたって。銅貨を噛《か》むんだって。顔色が悪いから、紅を分けてやるの、って。手紙の最後に、うちのとっておきがなくなりそうだから、次に帰るとき買ってくるって書いてあった」

　グレタが差し出したのは、小さな貝殻だった。新しい、きれいな貝殻である。

「姉ちゃん、帰ってこなかったから。あたしが買ってきた。村で一番いいやつ」

　私はそれを受け取った。

　手が、なかなか閉じなかった。

　胸のポケットには、もう一つ貝殻が入っている。底をこすっても、とっくに何も取れなくなった貝殻である。

「ありがとうございます」

「塗らないの？　青白いと、殺されるよ」

「ええ」

　声は、なんとか出た。

「知っています」

　貝殻を開けて、指で取った。頬に当てる。自分で塗るのは、もう慣れていた。

「はい、できた。あ、うまいじゃん！」

　足もとの地面が、むくむくと盛り上がった。丸い鼻が出てきて、グレタの前掛けをかいだ。

《この匂い！　耳の後ろの人間と同じだ！》

「うわっ！　なにこれ！」

「カブです。あなたのお姉さんが、森で見つけた魔獣です。耳の後ろをかいてあげてください」

「ここ？」

《そこだ！》

《おい》

　ポケットで、ピピンが顔を出した。

《お前、今どんな顔してる》

「血色のいい顔よ」

《そうか》

　焚き火があちこちで上がっていた。歌を歌い出した者がいる。

　かまどの前で、カーヤが椀の山を前に、大声を出した。

「今日の死にかけ自慢！　手を挙げた奴から肉を入れる！」

　三千の腕が上がった。腕には、紋があった。

　笑い声が川を渡って、向こう岸まで届いていった。

　川の向こうには、まだ何もいない。南の地平線だけが、夜の中で少しずつ黒くなってきている。

　ボルグが後ろで翼を広げる音がした。夜明け前に発つ。私は杖を握って、もう一度だけ、かまどのほうを見た。

　五歩の向こうで、ラズも私を見ていた。

　手袋の手が、ひしゃくで粥をすくって、こちらへ持ち上げた。

　飲めるか、と目が聞いていた。

「いただきます」

　私は言った。

「塩は、足りていますか」

「足りている」

　低い声が返ってきた。

「全員、足りないと言うがな」