死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第60話 「王妃の断罪」

「一つ目の子は、井戸でございます」

　セルジュは白い広場の真ん中に置かれた椅子で、膝に帳簿を載せていた。助かるためなら何でも話す男は、証人としてこれ以上ないほど便利である。

「王の第一の庶子《しょし》、当時七歳。王妃様のご実家から、黒露《こくろ》が二瓶。こちらに受領の印がございます。井戸のそばで見つかったときには、もう喉が腫れておりました」

「二つ目は」

　裁きの席に座ったラズが、短く聞いた。王の椅子ではなく、広場の砂に置いた木箱に腰かけている。ナフルの巨大な頭が、その後ろに横たわっていた。

「熱を出した子でございます。九歳。一瓶」

「三つ目」

「馬に蹴られた子です。鞍《くら》の下に針、馬の飼い葉に一滴。こちらは少々お高くつきまして」

　朝の広場に、昨日より多くの人が集まっていた。誰も声を上げなかった。帳簿の紙をめくる音だけが、やけに大きかった。

　王妃シビュラは段の上で、喪の白を着て座っている。手は膝の上で重ねられ、顔にはほほえみが戻っていた。

「よくできた作り話ね。その男は帝国の財務官でしょう。敵国の文官の帳簿など、誰が信じるのかしら」

「妃殿下の字で、礼状もいただいております」

「字くらい、誰にでも似せられるわ」

　セルジュは私を見た。私はうなずいた。

　朝のうちに、段の裏で打ち合わせをしてある。この男はリュミエールの商人だ。帳簿の数字には嘘をつかない。それが誇りらしい。

「殿下。こちらの支払いについても、申し上げてよろしいでしょうか」

「どうぞ」

「先代の帳簿によりますと、二十三年前、リュミエール王弟殿下より、妃殿下の輿入れの持参金に上乗せがございました。名目は、お子様の養育費です」

　シビュラの指が、一本だけ動いた。

「輿入れのときに養育費？」

　ラズが聞いた。

「はい。妃殿下がザハリアへ嫁がれたのは二十三年前の春で、ナサニエル様のご誕生は、その年の暮れでございます。陛下には早産とお届けがございましたが、王弟殿下の持ち物の産科の医師には、輿入れの三月前から支払いが始まっております。リュミエールの帳簿は正確でございますので」

　ざわめきが、ゆっくりと波になって広がっていく。

　ナサニエルが、段の上で立ち上がった。

「嘘だ！　嘘だ！　母上、こんなものは嘘でしょう！」

「座りなさい、ナサニエル」

「竜が頭を下げなかったのは、そのせいだって言うのか！　俺に王の血がないって！　答えてください！」

「座りなさいと言ったのよ」

　シビュラは息子を見なかった。

　ファルークが杖をついて進み出た。枯れ枝のような手で、小さな箱を捧げている。蓋《ふた》を開けると、印の形に布がくぼんでいた。

「王の印は、二年前に妃殿下が持ち去られました。陛下は最後まで、ご自身のお心で字を書かれることはございませんでした。十一人の王の子のうち、十人の葬儀を、私が執り行いました。私の口からは、以上でございます」

　老人は砂に膝をついた。それから、顔を上げてもう一度言った。

「十人でございます」

　ナサニエルの顔が、真っ白になっていた。細い目が、せわしなく左右へ動いている。段の下の兵たちを見て、ナフルを見て、また母親を見た。

　それから、段を駆け下りた。

　砂に膝をついて、ラズの木箱の前で額をこすりつけた。

「陛下！　イスマエル陛下！　私は何も知りません！　全部、母がやったのです！　井戸も馬も、私は子どもでした！　村を焼けと言ったのも母です！　お願いです、弟として、どうか！」

　ラズは見下ろしていた。

「お前は弟か」

「はい！」

「さっき王の血はないと聞いたばかりだが」

　ナサニエルの口が、開いたまま止まった。

「それに、俺の隊を後ろから撃ったのはお前だ。あの三百人に八十人、歩けないやつが出た。丁寧ではなかったな」

「それは、母上が！」

「ナサニエル」

　段の上から、静かな声が落ちてきた。

　シビュラは息子を見ていた。今日初めて、その顔を見ていた。ほほえんだまま、ひどく疲れたようにまばたきをした。

「この子は、私の計算の中で、一番つまらないところね」

「母上？」

　兵が二人、ナサニエルの腕を取った。わめき声が遠ざかっていく間、シビュラは一度も振り向かなかった。

　女官が一人、盆を持って段を上がった。杯が二つ載っている。

　シビュラはそれを受け取って立ち上がった。ゆっくりと段を下り、砂の上を歩いてくる。銀の兵はもう、誰も動かない。

「よくできました、庶子殿」

　ラズの前で止まって、杯の一つを差し出した。

「認めましょう。私は負けました。王家に嫁いだ女として、最後の礼くらいは守りたいの。亡き陛下に。二人で、一杯だけ」

　ラズは立ち上がった。

　手袋の手で、杯を受け取った。王妃よりも頭一つ大きい。

　何も言わず、杯を鼻の下へ持ってきた。

　息を一回吸うほどのことだった。それから裏返すように、杯の縁を見た。十年以上やってきた仕草だった。あの地下で、ティモが「つまみ食い」と笑っていた手つきと、少しも変わらなかった。

　ラズは杯から鼻を離した。

「上手いな。匂いがほとんどしない」

「お褒めにあずかって」

「味見をしろ」

　ラズは杯を王妃の手に戻して、代わりに彼女の持っていた杯を取った。

「そちらも同じなら、どちらでもいいだろう」

　シビュラは笑った。

　初めて、声を上げて笑った。

「踊り子の子のくせに」

「ああ」

「あの女も、足が一拍遅いくせに、陛下に杯を投げたわ。私が半年かけて覚えた王の好みを、一晩で台無しにして」

　手の中の杯を、彼女は見下ろした。それから砂の上へ、ゆっくりと傾けた。こぼれた水が、白い砂をわずかに黒く染めた。

「死ぬのは嫌よ。私は計算が得意なの」

「判決を言う」

　ラズは木箱の前に立っていた。

「俺は法を知らん。ファルーク。十人の王の子を殺した者には、どうする」

　老人は、額を砂につけたまま答えた。

「砂の都の法では、同じ死に方を、順に」

「そうしろ」

　広場の砂の上を、風が渡った。

「井戸から順に、丁寧にな」

　それで、シビュラの顔からほほえみが消えた。

　蜂蜜《はちみつ》色の髪の女の、何もない顔を見たのは、それが最初で最後だった。銀ではなく砂色の兵に両腕を取られて、女は段の裏へ連れられていった。

　何日かかったのか、私は聞かなかった。

　夕方、私はナフルの鼻の前にいた。カーヤが鎖を切る音がしている。

《甘いのが、少し抜けてきた》

「笛がないからよ。まだ痛みますか」

《痛い》

「ええ」

　ラズが木箱に座って、自分の膝の上の冠を見ていた。ファルークが砂を払って、渡したものだ。

「かぶらないのですか」

「重そうだ」

「はい。重そうです」

「鍋より重い」

　少し間があいて、その口の端が動きかけた。

　止まった。

　ラズの目が、北の空を見ていた。白い鳥が一羽、まっすぐこちらへ飛んでくる。伝書の鳥だった。銀色の筒を足につけて、砂の上に降りると、そのまま動かなくなった。

　カーヤが駆け寄って筒を開けた。蜂蜜の匂いがした。中から金色の星が一つと、薄い紙が出てきた。

　紙は私に渡された。丸くて、きれいな字だった。

『ねえ、聞いて。

　お父様が、もう全部もらいに行きなさいって。帝都は片づいたから、十万で国境へ行くね。魔物は三十万匹。ザラちゃんも連れていくよ。

　国境の川で待っててね。今度はちゃんと、お薬持っていくから。

　ごめんね。楽しみにしてる。　あなたのヴィヴィアン』

　星を、砂の上に落とした。

　今度は、踏むのも面倒だった。