死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第59話 「帰還」

《重い》

「すみません」

《人間三人と、網の中の太いのが一人だ。やっと痛くなくなった翼で、最初の仕事がこれか》

「嫌なら、下ろしてくださってかまいません」

《嫌じゃない。文句を言えるのが楽しいんだ》

　ボルグの背で、風が耳を切っていく。

　私が先頭に乗り、真ん中にカーヤ、一番後ろにラズが座っている。真ん中が空いていると、揺れたときに危ないからである。カーヤは「なんであたしが壁なのよ」と三日間言い続けた。

　腹の下の網では、帳簿の包みを抱えたセルジュが、悲鳴を上げるのにも飽きて、計算の話をしていた。

「殿下！　この高さから落ちますと、証人の価値はゼロでございます！　もう少々、丁重に！」

「丁重にしております。袋ではなく、網にしました。落ちはしません」

　ボリスの葬儀は、しなかった。手に握られていた銅貨は抜いて、カーヤに返した。カーヤは泥を拭いて、噛《か》んだ。十一通の手紙はケーテに渡して、ケーテのことはカミラ先生に預けた。百四十一人の名前は帳面に残した。ピエトロとゴルドは、吊《つ》り橋を切った罪で鉱山へ送った。札もつけず、番号もつけず、名前を書いて、ちゃんと給金も出して、穴を掘らせる。帳簿を見たカーヤが「なんで給金なんか」と言ったので、「食費と宿代を引くと、毎月借金が増えます」と答えた。カーヤは少し考えて、「あんたって性格悪いわね」とうれしそうに言った。

　軍は辺境伯に預けて、南へ出した。十日で国境に着く。

　それでは間に合わなかった。

「見えた」

　低い声が、後ろから聞こえた。

　砂の色の城壁が、地平線から持ち上がってきた。空は明るく、北の雪が嘘のように暑い。大きな都だった。真ん中に白い広場があって、人で埋まっている。

「ファルークの手紙の通りだ」

　ラズが言った。左の首筋に、黒いものが見えている。あと十日、とカミラは言っていた。

「今日だ」

「はい。竜の前で、戴冠式」

　ザハリアの王は、竜の前で冠を受ける。城の下に棲む古い竜が、王の血の持ち主にだけ頭を下げるからだ。王が死んで三月、王妃の息子はまだ冠をかぶれずにいた。頭を下げないからである。

　下りていくと、広場の様子が見えてきた。

　段の上に、喪の白を着た蜂蜜《はちみつ》色の髪の女がいる。その横に、細い目の男が冠の台の前に立っていた。そして段の下に、小山のようなものが腹ばいになっていた。

　竜を見るのは初めてだった。

　色の褪せた赤銅色の鱗に、まだらに黒いものが混じっている。太い首には鉄の輪がはまり、鎖が四方の柱へ伸びている。段の脇で、銀の鎧の兵が角笛を構えていた。

「あれは」

「黒露《こくろ》を打ってやがる。角笛で下げさせる気だ」

　カーヤが、矢筒に手を伸ばした。

　ボルグが翼を広げて、広場の真ん中へ落ちた。

　何千人もの悲鳴が上がった。砂が舞い上がる。私はよろけて降り、杖で支えた。ラズが、もう砂の上を歩き出していた。ぼろぼろの砂色の軍服に、小さすぎる白い手袋である。

　人の波が、そこから割れていった。

「赤い髪だ」

「庶子《しょし》様だ」

「イスマエル様だ！」

　段の上で、王妃シビュラがほほえんだ。少しも驚いていなかった。

「まあ。遅かったのね、庶子殿。お客様までお連れして」

　ナサニエルの細い目が、私の両腕を見て、三日月になった。

「奴隷の皇女じゃないか。これは傑作だ。母上、ちょうどいい余興です」

「ナサニエル。冠をかぶりたいなら、急ぎなさい」

「はい、母上。吹け！」

　角笛が鳴った。

　きれいな、高い音だった。竜の体が跳ねて、鎖がじゃらりと鳴った。巨大な頭が、苦しそうに持ち上がる。白く濁った目が、よろよろと段のほうへ向いていった。

　私は杖をついて歩いた。

「おい、どこ行くのよ！」

　カーヤの声がした。八十歩。九十歩。砂に足を取られて、息が荒くなった。足の奥の、空いた場所が痛みはじめる。百十歩で、竜の鼻の前に出た。

　銀の兵が槍を向けた。カーヤの矢が、その足もとに刺さった。

　十歩の内側に入った。

《うるさい》

　地面の底から響くような声がした。

《うるさい、うるさい。頭が割れる。甘い。のどが焼ける。誰だ。小さいの。そこをどけ》

　私は杖に体を預けて、見上げた。

「あなた、さっき、なんて言ったの」

　白く濁った目が、ゆっくり下りてきた。

《なんだと》

「頭が割れると言ったわ。あの笛のせいね」

《お前》

　鼻息で、髪が後ろへ流れた。

《お前、人間のくせに、わしに口をきくのか》

「ええ。名前を教えて」

《名前。名前は、ナフルだ。忘れていた。五百年、誰も呼ばん。王どもは竜としか呼ばん》

　角笛がまた鳴った。ナフルの首が大きく震えて、段のほうへ引っぱられていく。歯の間から、黒い泡が垂れた。

《下げたくない。あの男は違う。匂いが違う。だが、笛が、笛が》

「では下げなくていいわ。あの笛は、あなたの魂が勝手に痛むだけ。ある人が言っていたの。もう慣れた、と」

《ふざけるな。小さいの。お前に何がわかる》

「わかりません。ただ、痛いのだけは、よく知っています」

　後ろで、砂を踏む音がした。

　ラズが、私の五歩後ろで止まった。白い手袋を下げたまま、竜を見上げている。

「よう」

「俺だ。十一のときに、お前の鼻に石を投げた」

　広場が静かになった。

　ナフルの大きな頭が、宙で止まった。鼻の穴がふくらむ。ゆっくりと、長く、匂いをかいだ。

《踊り子の子か》

「何と言っている」

「踊り子の子か、と」

　ラズの喉が、小さく動いた。

「ああ。母さんは踊りが下手だった。お前は笑っていたな」

「何をしている！　吹け！　もっと吹け！　下げさせろ！」

　ナサニエルの声が裏返っている。角笛が続けざまに鳴った。竜の体がのたうって、柱が一本折れた。

「下げるな」

　ラズが言った。

「下げなくていい。俺は王になりに来たんじゃない。文句を言いに来ただけだ。お前も、痛いなら痛いと言え」

《あの踊り子の子が》

　地面の底の声が、割れて、笑った。

《あの泣き虫が、わしに命令するのか》

　鎖が鳴った。

　巨大な頭が、持ち上がった。段の上の冠の台が、竜の影に入る。ナサニエルが顔を引きつらせて、半歩下がった。

　頭は、段を向かなかった。

　ゆっくりと、向きを変えた。私の頭の上を、熱い息が通り過ぎた。赤銅色の首が、砂の上に長く伸びていく。あごが地面につくまで、下がった。

　白く濁った目の前に、赤い髪の男が立っていた。

　音がしなくなった。

　広場を埋めた何千人もの人間が、息をするのをやめていた。

　一人の老人が、段の端で膝をついた。腰の曲がった侍従である。額を砂につけて、肩を震わせた。その隣で、誰かが膝をついた。また誰かが。砂の上を波が走るように、広場じゅうの頭が下がっていった。

「王だ」

「王の血だ」

「あの竜が、頭を下げた」

　ラズは突っ立ったまま、嫌そうな顔で竜の鼻を見ていた。

　ナサニエルの手から、冠が砂へ転がった。

「母上！　母上、これは！」

「静かになさい」

　段の上で、シビュラだけが立っていた。ほほえみは、まだ消えていなかった。

「竜が獣の気まぐれを起こしただけよ。法の話をしましょう、庶子殿。あなたは敵国の皇女を連れて、王都に武器を持ちこんだ。私には王の印がある。あなたには何があって？」

　ラズは振り向いた。

「明日、ここで裁きを開く」

「まあ。どなたの」

「お前のだ」

　シビュラは小さく首をかしげて、声を立てて笑った。

「面白いこと。十人の子どもたちは、井戸に落ちて、熱を出して、馬に蹴られたの。証拠がおありなら、どうぞ」

　そのとき、広場の真ん中のほうから、弱々しい声が聞こえてきた。

「あの、皆様。すみません」

　ボルグの腹の下で、網がもぞもぞと動いていた。

「どなたか、私を下ろしていただけませんでしょうか。そちらの妃殿下には、たいへんお世話になりました。帳簿のことで、少々、お話がございまして」

　王妃シビュラのほほえみが、初めて止まった。