死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第58話 「俺ごと」

「百四十一人でございます」

　ゲルトは帳面を開いて、静かに言った。

　校庭の一角に、顔の半分に猛禽《もうきん》の模様を持つ者たちが並ばされていた。ゲルト本人も、その列にいる。ガルムントの騎手、文官、下働き、エゴン。ヨハンは一番端で、まっすぐ立っていた。

「殿下がお亡くなりになれば、この全員が倒れます。例外はございません」

「ご親切に」

「いえ、数字は正確にお伝えしませんと」

　泥の上に、ボリスが縛られて、騎士二人に立たされている。手には、まだ銅貨を握っていた。

「さあ、どうする！」

　大声が戻っていた。

「奴隷を救う女帝なんだろう！　百四十一人を殺して玉座に座るのか！　俺を生かせ！　鉱山へでも流せ！　俺は十年かけてでも戻ってくるぞ！　それが嫌なら殺せ！　どちらでもいい、さあ選べ！」

　うちの兵たちの間に、ざわめきが広がっていた。

　小さな老人が、騎士の手を借りて前へ出てきた。胸まである白いひげが、風で揺れている。手に、古い手巾《しゅきん》を一枚持っていた。

「ボリス殿下。イルマを覚えておるか」

「誰だ、それは」

「ベルクハイム寮の新入生だ。去年の入学の朝、お前の手下に首を落とされた。背丈が小さかったのでな」

「知らん！　そんな女は何百人もいる！」

「そうか」

　辺境伯は手巾を広げて、ボリスの顔の前にかざした。

「これは鹿だ。孫が刺した。犬に見えるがな」

「犬がどうした！」

「よく聞いたぞ。わしはな、この返事を聞くために、四十年守った中立を捨てたのだ」

　老人の声は、少しも上がらなかった。

　私は杖を握りしめていた。

　生かせば、この男は必ず戻ってくる。殺せば、百四十一人が死ぬ。ヨハンの静かな目が、私を見ていた。校庭で私の車椅子を倒したときも、轍の浅いほうへ倒して「そこです」と言った人である。

　吐いて、吸った。答えが出なかった。

「ヨハン！」

　ボリスが叫んだ。

　頬《ほお》が持ち上がって、歯が見えた。よい思いつきを見つけた子どもの顔だった。

「命令だ！　剣を取れ！　その女を殺せ！」

　校庭が凍った。

　ヨハンの体が動いた。

　顔には何の表情もなかった。腰の剣を抜いて、歩き出す。列を離れて、まっすぐ私のほうへ来る。頭より先に体が動くのだと、ベルタが校門で教えてくれた。

「止めろ！」

　カーヤの声がして、弓が上がった。

「撃たないでください！」

　私は叫んだ。ヨハンは歩いてくる。十歩。五歩。ラズが五歩の外から飛び出した。白い手袋が剣の柄にかかる。

「ラズ、待って！」

　三歩のところで、ヨハンの足が止まった。

　剣を振り上げた腕が、宙で震えている。

　紋が煙を上げていた。顔の左半分の猛禽が、赤く焼けた鉄のように光っている。肉の焦げる匂いがした。ベルタのときと同じ匂いだった。

「ヨハンさん」

「いいえ」

　静かな声だった。

　大きな声を、この人は一度も出したことがない。今も、出さなかった。

「いいえ、殿下」

「な、何を言っている！　殺せ！　命令だぞ！」

「はい。聞こえています」

　剣の切っ先が下がっていった。ヨハンの腕の筋が、音を立てて震えていた。頬の皮膚が焼けて、裂けていく。それでも顔は、地下で靴下の話をしていたときと同じだった。

「皇女殿下」

「はい」

「ケーテは、どこにいますか」

「お屋敷の洗濯場から、昨日のうちにお連れしました。今、校門の外で、カミラ先生といっしょです」

「札は」

「焼きました」

「そうですか」

　ヨハンは小さくうなずいた。

「手紙を、一通、燃やされました」

「はい。覚えております」

　私は上着の内側から、紙の束を取り出した。洗濯場の桶の下に隠してあったものだ。大きくて斜めの字で書いた手紙が、まだ届いていなかったぶんだけ、十一通ある。

「お返しすると、申し上げました」

　カーヤが走ってきて、束を受け取った。何も言わずに、ヨハンの、剣を持っていないほうの手に押しこんだ。

　ヨハンは一番上の一枚を、親指でずらした。

　読むのに、少しかかった。

「字が、うまくなっていない」

「はい」

「天気のことしか、書いていない」

「はい。洗濯がよく乾くそうです」

「そうですか」

　その唇の端が、ほんの少しだけ動いた。地下では、ティモにしか見破れなかった笑い方である。

「では」

　ヨハンは剣を自分の足もとへ落とした。

　焼けた顔を上げて、並ばされた百四十人のほうへ振り向いた。

「皆さん。家族はいますか」

　静かな声が、校庭を渡った。

「皇女殿下は、紙に書いたことは守る方です。俺が保証します。名前を言ってください。妹でも、親でも、よく知らない親戚でも、札を外してもらえます。この男を生かせば、俺たちは死ぬまで、この男の命令で人を殺します。死ぬのは一度です。自分で決められるのは、今日だけです」

　列がざわめいた。誰かが泣き出す声がした。

「それから、殿下」

　ヨハンは私に向き直った。

「百四十一人を殺すのは、あなたではありません。この男です。間違えないでください。迷わなくて結構です」

　息が、途中で止まった。

「俺ごと斬ってください」

　校庭で、誰も動かなかった。

　書記が一人、人垣から押し出されてきた。入学の日に受付にいたような、顔の青白い上級生だった。帳面を抱えて、私の顔を見ている。

　何を聞けばいいのか、わかっている顔だった。

　喉が固まった。それでも、言わなければならないのは私だった。

「番号にはいたしません」

　声がかすれた。

「お一人ずつ、お名前と、遺体の送り先をうかがいます。私が全部、帳面に書かせます」

　書記が、列の先頭へ歩いていった。

「遺体の送り先は」

　最初の騎手の男は、口を開けて、閉じた。

「シュタイン村。母が、おります」

「お名前は」

　校庭に、書記の声だけが続いた。

　エゴンの番が来た。沢にいた、もう一人である。

「デトレフを刺したのは、誰ですか」

　私が聞いた。痩せた男の口が開いて、声が出ないまま閉じた。頬の紋が赤くなった。

「言ってやれ、エゴン。許す」

　ボリスが泥の上で笑った。

「どうせ誰も俺を斬れん。その女に聞かせてやれ」

「俺です。殿下のご命令で、刺しました。褒美に、この顔をもらいました」

「遺体の送り先は」

「ありません」

　書記の筆が次へ移った。

　半刻かかった。ゲルトの番が来ると、細い目の男は帳面を差し出した。

「送り先はございません。これを、殿下に」

　開いたページに、丸のついた名前が並んでいる。指がある行で止まった。カロリナ。子爵の娘。杯の縁を拭いた、あの子の名前に線が引かれている。日付はあの翌日だった。

「お母上には、お伝えしましたか」

「いいえ。殿下がお伝えになるでしょう。なんでも覚えていらっしゃる方ですから」

　ゲルトはほほえんで、列へ戻った。

「やめろ！」

　ボリスの声が裏返っていた。

「やめろ、何をしている！　百四十一人だぞ！　お前たちは俺の紋だ！　俺を守れ！　おい！　誰か！」

　誰も、そちらを見なかった。ヨハンの番は最後だった。お名前は、ヨハン。送り先は、ケーテ。

　小さな老人が、騎士から剣を受け取った。自分の背丈の半分もある古い剣だった。縛られたボリスの前へ歩いていって、見上げた。

「座らせろ。届かん」

「はっ」

「ま、待て！　待ってくれ！　アマリア！　妹よ！　助けてくれ、頼む！　死にたくない！」

　両肩を押さえつけられた大きな体が、泥に膝をついた。ようやく、あごが老人の胸の高さに来た。

　辺境伯が、私を見た。

「殿下。決めろ。お前の軍だ」

　校門の外で、誰かが兄を呼ぶ声がした。

　ヨハンが私を見て、一度だけ頭を下げた。

　右の手のひらが痛かった。

「お願いします」

「校則は一つだそうだな」

　辺境伯が、ボリスを見上げた。

「学内で死んでも、誰の責任にもならん。遠慮なく、やらせてもらう」

　ボリスの口が、何か言いかけた形のまま開いた。

　老人の剣が、上がった。

　音は、一度だけだった。

　少し遅れて、並んだ列が、草のように倒れた。百四十人が、一度に膝を折った。ゲルトは帳面を持つ形に手を上げたまま倒れた。

　ヨハンは倒れなかった。

　ゆっくり膝をついて、十一通の手紙を胸に抱えた。上着のポケットから、灰色の布きれが半分出ている。ひどく穴の空いた靴下だった。

　カーヤが駆け寄って、それをつかんだ。

「馬鹿じゃないの」

　カーヤの声が、知らない声になった。

「ティモのじゃない、これ。馬鹿じゃないの！」

　返事はなかった。手紙を抱えた腕は、もう動かなかった。

　泥の上で、グリフォンが目を開けた。翼の痛みが、少し変わったのかもしれない。金色の目が、私を見た。

《おい》

「はい」

《金具を、抜いてくれるか》

　右の脇腹と両腕が、一度に痛みはじめた。指先は冷えなかった。

　私は杖をついて、歩いていった。