死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第57話 「死にぞこない」

　二百段あった。

　二度休み、吐かなかった。

「乗ればいいのに」

　カーヤが、後ろから矢筒を鳴らして上がってくる。カブは石段の幅に収まらなかったので、下で土を掘っている。

「ここだけは自分の足で上がります」

「百二十歩しか歩けないくせに」

「休めば何度でも百二十歩です。ある人に教わりました」

　石段の一番上で、受付の机が倒れていた。校門は開いている。門柱の横に、片目の大女が腕を組んで立っていた。

「ブレンナー」

「マルガ教官」

「門は開けておいた。死んだ兵に派閥はないが、死ぬ前の兵に腹いっぱい食わせる派閥ならある。お前の軍は飯を持っているそうだな」

「はい。鍋ごと」

「よろしい。遅刻だ。校庭へ行け」

　校庭には、千人を超える学生が集まっていた。

　踏み荒らされた雪の泥の中に、屋台まで出ている。串の匂いがした。この学校の人間は、見物となると必ず串を焼くらしい。

　校庭の真ん中で、大きな男が地面に引き倒されていた。

　金糸の猛禽《もうきん》はちぎれて、黄色い帯は泥で茶色い。頬《ほお》がこけて、大きなあごだけがよけいに大きかった。七日前まで次の皇帝だった人を、ガルムント寮の軍服の男たちが取り押さえている。先頭で甲高い声を上げているのは、小柄な男である。

「皇女殿下！　捕らえました！　このピエトロが、自ら！」

「ピエトロ！　貴様、俺の金で何年食った！」

「校則は一つです、殿下！　学内で死んでも、誰の責任にもなりません！」

　ピエトロはそう叫んで、ボリスの肩を蹴った。後ろで、ゴルドが牛のような顔で迷っていた。

　私は杖をついて、歩いていった。

　校庭の真ん中まで、二十歩あった。両腕の袖は切ってある。寒いが、これでいい。人垣が割れて、ささやき声が走る。腕だ。本物だ。あの銅貨の女だ。

　ピエトロの前を通った。

「ピエトロさん。北の砦《とりで》の吊《つ》り橋のことは、覚えております」

　甲高い笑顔が、泥の中で固まった。

「おお！」

　ボリスが顔を上げた。見たことのない顔をしていた。笑おうとしているらしかった。

「アマリア！　妹よ！　よく来てくれた！　聞いてくれ、俺はリュミエールに騙されたのだ！　あいつらは金を貸すふりをして、印まで奪った！　俺たちは同じ敵を持つ兄妹だ！　なあ！」

「はい、兄上。ヴィヴィアンの請求書は、セルジュの帳簿の中で拝見しました」

「そうだろう！　手を組もう！　俺には兵法がある！　お前には軍がある！　殺さないでくれ、なあ、命だけは！」

「助けてほしいのですね」

「そうだ！　頼む！」

「ボルグはどうしたのですか。空へ逃げればよかったでしょう」

　ボリスの顔が、ぱっと輝いた。

　そうだった、という顔だった。押さえつけられたまま、大きなあごを空へ向けて、割れた声で怒鳴った。

「ボルグ！　来い！　何をしている！　主の命令だ！」

　鐘楼の屋根から、大きな影が落ちてきた。

　悲鳴を上げて人垣が崩れる。グリフォンが一頭、校庭の泥に降り立った。男たちがボリスを放して飛びのいた。ボリスは這《は》って、四つん這いのまま笑い出した。

「はは！　見ろ！　こいつだけは俺に逆らえん！　魂の契約だ！　乗せろ、ボルグ！　乗せろ！」

　鞍《くら》に手をかけた。よじ登ろうとした。

　ボルグは動かなかった。

　左の翼の付け根に、錆びた金具が刺さっている。肉が盛り上がって、もう半分埋まっていた。入学の年の夏から刺さっている金具である。

　十歩の内側だった。私にも、その声は聞こえた。

《なあ、ボリス》

　ゆっくりとした、低い声だった。

《おれは二年近く、翼が痛かった》

「な、何を言っている！　飛べ！　飛べと言っている！」

《お前に聞こえるように言うのは、初めてだな。主に逆らうと、魂が痛い。ずいぶん痛い。だから、ずっと黙って、遅れて飛んでいた》

　ボリスの手が、鞍の上で止まった。顔から血の気が引いていく。

《もう慣れた。言うぞ》

　金色の目が、すぐ横の大きなあごを見下ろした。

《ずっとお前が嫌いだった》

　ボルグは一度だけ、胴を揺すった。

　鞍から滑り落ちたボリスが、泥の中で尻を打った。グリフォンはそのまま泥に腹をつけて、翼をたたみ、目を閉じた。全身が小刻みに震えている。魂が痛むのだろう。それでも動かなかった。

「ボルグ！　ボルグ！　おい！　何か言え！　おいっ！」

「何と言ったのです、殿下」

　誰かが聞いた。人垣の前の新入生だった。ボリスは答えられなかった。あごだけが、がくがくと動いている。

「嫌いだそうです」

　私が言った。大きな声ではなかったが、校庭は静かだったので、端まで届いた。

「ずっと、とのことです」

　どこかで、小さく吹き出す音がした。

《今だ！》

　ポケットから白いものが飛んでいった。

　泥の上をころころと転がって、四つん這いの尻に跳びついた。

「ぎゃあああっ！」

《噛んだぞ！　おれ様は噛んだぞ！　まっず！》

　校庭が割れた。千人の笑い声が、どっと空へ上がった。ピエトロまで腹を抱えて笑っている。マルガが校門の前で、片目を細めていた。

　私は杖を鳴らして、もう二歩進んだ。

　笑い声が、少しずつ引いていった。

「どなたか、銅貨を一枚、お貸しください」

　隣にいたカーヤが、舌打ちをして、腰の袋から一枚出した。

「返しなさいよ」

「はい」

　指でつまんで、泥の割れ目へ落とした。ぽちゃん、と小さな音がした。

「拾ってください、兄上」

　ボリスがこちらを見た。涙で顔が濡れていた。

「な、なんだと」

「命だけは、とおっしゃいましたね。皇子なら、死んでも泥の中の銅貨は拾いません。兄弟の誰もがそう思っていました。試験です」

　しばらく、誰も息をしなかった。

　大きな指が、泥へ伸びた。

　震えながら這ってきて、泥に指を突っこみ、銅貨をつまみ出した。ボリスは私を見上げた。

「噛《か》んで、お確かめください」

　あごが開いた。歯が、銅貨を挟んだ。

「いかがでしたか」

「ほ」

　かすれた声だった。

「本物でした」

「よくできました」

　銅貨を握った大きな手の上に、私は杖の先を置いた。

　力はあまりない。体重もあまりない。だから全部かけた。ゆっくりひねった。指の骨がきしむ音がした。あの日と同じ、右の手である。

「取っておいてください。葬式代です」

　校庭は、静まり返っていた。

　顔を近づけた。泥と血の匂いがした。大きなあごの向こうに、灰色の空がある。この角度で空を見たことが、私にはある。

「皇帝でなくてよかったですね」

　息は十分にあった。胸の底まで入る。

「死にぞこないは、どちらかしら」

　ボリスの目が、私の顔の上で止まった。

　しばらく口を開けていた。

　それから、歪《ゆが》んだ。頬が持ち上がり、血のついた歯が見えた。心から楽しそうな、よく知っている顔だった。

「殺せよ」

　声がひどく小さくなっていた。私にだけ聞こえるように言っているのだ。

「殺してみろ、奴隷の女帝。俺が死ねば、俺の紋の者は全員死ぬぞ」

　大きな目が、私の後ろを見た。

　人垣の中に、背の高い男が立っている。顔の左半分に、猛禽の模様があった。

「お前の大事なヨハンも、一緒にな」