死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第55話 「偽の紋」

《右だ》

「手紙には、左の内ポケットと書いてあるわ」

《右だ！　匂いでわかる！》

　リシャールの軍服は、私の膝の上にたたんである。埋めるときに、ドレスラー領の騎士が脱がせて渡してくれた。左の内ポケットに手を入れると、糸くずしか出てこなかった。右に手を入れると、固焼きの菓子が一枚出てきた。

「右でしたね、殿下」

　ピピンは菓子を見て、しばらく動かなかった。それから端をかじった。

《固い》

「固いのが好きなのでしょう」

《うん》

　ぼりぼりと音がした。私はそれを聞きながら、ドレスラー家の城の窓から雪を見ていた。

　白骨峠を越えた六千人は、この北の領地に落ち着いている。リュミエールの四万は南へ下がった。帝都へ向かったという噂だ。追ってくる余裕がなくなったらしい。

「殿下。関所で変なものを捕まえたぞ」

　辺境伯が戸口から首を出した。矢傷の包帯が胸まで見えている。

「変なものとは」

「馬車が三台だ。金貨の箱に、帝都の財務の帳簿と、リュミエールの裏帳簿を山積みにしておる。ザハリアの妃の礼状まで挟まっておったぞ。南へ抜けるつもりが、雪で道を間違えて、うちの関所に来た。乗っておったのが、これだ」

　騎士に両腕を取られて、灰色の外套《がいとう》の男が入ってきた。四十半ばの、よく太った男である。顔の右半分に、薄青い紋があった。

　百合を二本交差させた模様だ。後宮で育った者なら、誰でも知っている。

　十年前に死んだ正妃の紋である。

「これはこれは、第七皇女殿下」

　男は腕を取られたまま、きれいな礼をした。

「財務官のセルジュでございます。お噂はかねがね。民を集めて女帝を目指しておられるとか。まことに結構なことで、帝国の財政についてご相談があれば、いつでも」

「奇跡の文官ですね」

「お恥ずかしい」

「兄から聞きました。正妃様の紋の者は三十二人いて、三十一人があの夜に倒れました。主が死ねば紋の者も死にます。例外はないそうです」

「はい。私も死にかけました。神のお恵みでございます」

「ボリス殿下の財務を預かっておいでなのに、なぜ南へ」

「帝都は、もう三日分の金もございません。沈む船に帳簿だけは残せませんので、安全なところへお移ししようと」

「リュミエールへですか」

「さて、どちらでございましょう」

　丸い顔は、まったく汗をかいていなかった。

　杖をついて、私は男の前まで歩いた。七歩である。

「少し、失礼します」

　指を伸ばして、男の頬《ほお》に触れた。

　セルジュが初めてまばたきをした。私の指先は、まだ黒いままだ。その指で、百合の模様を上からなぞった。

　ベルタの紋を、私は十年見てきた。寝台から手を伸ばして、幼いころに何度も触った。皮膚の下に沈んで、ごつごつと盛り上がっていた。私の両腕にあるものも、同じである。

　この百合は、平らだった。

「おや」

　井戸の裏で、一度やったことがある。あのとき指が震えたのを覚えている。今日は震えなかった。

「カミラ先生。決闘のときの水は、まだありますか」

「瓶の底に少しね」

　壁際で包帯を巻いていたカミラが、顔も上げずに答えた。

「立会いの作法にしては匂いが妙だったから、取っておいたの。何に使うの」

「顔を洗ってさしあげようと思います」

　セルジュの表情が消えた。腕を振りほどこうとして、騎士に押さえつけられた。カミラが小瓶の栓を抜く。透明な水が頬にかかると、百合の花びらがゆがんで、薄青いしずくになってあごから落ちた。

　部屋じゅうが静かになった。

　辺境伯が、白いひげの間で小さく息を吐いた。

「十年か」

「十年でございますな」

　答えたセルジュの声は、もう文官の声ではなかった。濡れた頬を肩でぬぐって、肩をすくめた。

「いや、よくお気づきに。あのお水は痛みやすいので、次からは冷やしておかれるとよろしいですよ」

「あなたはリュミエールの方ですね」

「生まれは商家です。計算が得意だったもので」

「和議の夜のことを話してください」

「私の命のお値段は」

「話の値打ちによります」

「これは手厳しい」

　男は椅子を要求し、座って、足を組んだ。

「正妃様は、和議に本気でした。子のないお方ですから、誰の味方でもない。皇帝陛下もあの方の話だけは聞く。つまり、邪魔だったのです。私は三年かけて正妃様の文官にもぐりこみ、お好きな菓子の仕入れを任されました。あとは簡単です。菓子に一滴。同じ夜に、ザハリアの王妃様が王子を始末する手はずでした。城に死人が二つ出れば、両国は互いを疑います」

「それで戦になった」

「はい。十年、両方に麦を貸しました。よい商いでした」

　カーヤが壁のそばで弓を握っていた。辺境伯が手を上げて、それを止めた。

「私も、その菓子を食べました」

「ええ、あれは計算違いでございました。小さな皇女殿下にまで分けてしまわれるとは、正妃様もお優しい」

「なぜ私が、あの部屋にいたのですか。八歳の側妃の子が、正妃様の部屋に呼ばれるとは思えません」

「ああ、それはですね」

　セルジュは思い出すように天井を見た。

「迷子でいらしたのです。日の暮れる前に、庭で。乳母が大騒ぎをしましてね。庭の隅で殿下を見つけて、抱いてお連れしたのは私です。大事な和議の城で皇女がいなくなっては困りますから。正妃様が不憫がって、お部屋でお菓子をくださった」

　息を吸ったところで、喉が止まった。

　私は八歳より前を覚えていない。

「庭の隅で」

「はい。袖が血で真っ赤でしたので、私も肝《きも》を冷やしました。お怪我はないのです。おたずねすると、殿下はこうおっしゃいました。泣いている子がいたの、痛いのって聞いたの、布をあげたの」

　塔の夜に聞いた話が、頭の中で音を立てて合った。顔の傷に布を押しつけた小さな女の子。泣いていた男の子。

　部屋のどこかで、薪《まき》がはぜた。

　戸口の横で、がたん、と音がした。

　ラズが立っていた。五歩より近くには来ない、いつもの距離である。白い手袋の手が、戸枠をつかんでいた。

　顔を見た。

　琥珀《こはく》色の目が、私ではなく、私の胸のポケットを見ていた。白い手袋の右手が、ゆっくりと頬へ上がっていく。

「布の刺繍《ししゅう》までは存じませんが、なにぶん十年も前の」

　セルジュの声が続いていた。

　ラズは何も言わなかった。頬の傷に指を当てたまま背を向けて、廊下へ出ていった。足音が、一度も急がずに遠ざかっていく。

《おい》

　ピピンが、菓子のかけらを口につけたまま、ポケットから顔を出した。

《あいつ、変だぞ。あんな顔、見たことない》

　私は杖を握りなおした。ここから城壁の上まで、階段を入れて、百二十歩では足りない。

「カーヤさん。肩を貸してください」

「嫌だけど、どこまで」

「端までです」