死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第54話 「リシャール」

「私が道案内をしましょう」

　軍議の焚き火の前で、リシャールが手を挙げた。

　誰も笑わなかった。笑う余裕がなかったのである。

　六千人を北のドレスラー領へ逃がすには、白骨峠を越えるしかない。峠の道は途中で二つに分かれる。右が峠、左は行き止まりの涸れ谷だ。騎兵に追いつかれれば、荷車の列は半日で全滅する。

「殿下。お気持ちはありがたいのですが、今はふざけている場合では」

「ふざけてはいません」

　リシャールは地図を広げた。上下を確かめて、ひっくり返して、また確かめた。

「皆様もご存じのとおり、私は三回に一回は迷子になります」

「残りの二回は、迷子になる途中だな」

　辺境伯が白いひげの間から言った。

「はい。それは、我が国の兵も全員知っています。子どものころから、将軍たちは私が右と言ったら左へ行くのです。王宮の庭で鬼ごっこをしても、全員が私の逆へ逃げます」

「それがどうした」

「私が捕まったふりをして、追ってくる騎兵の将に申し上げます。第七皇女の軍は、分かれ道を右へ行きました。峠はこちらです、私がご案内します、と」

　焚き火がはぜた。

　カーヤが顔を上げた。ラズの指が、膝の上で止まった。

「本当のことを、言うのですか」

　私は聞いた。

「はい。生まれて初めて、地図の通りのことを申し上げます」

　リシャールは穏やかに笑った。

「将は、必ず左へ行きます」

　誰もすぐには何も言わなかった。小さな老人だけが、肩を揺すりはじめた。

「お前、馬鹿ではないな」

「いいえ、馬鹿です。馬鹿だから使えるのです」

「お待ちください。捕まれば、あなたは裏切り者です。ヴィヴィアンは、どうするのです」

「妹は、私を殺しません。殺す値打ちもないと思っています。何度も鬼ごっこをしましたから」

「嘘がばれたあとは」

「そのときはそのときです。あの、皇女殿下」

　青い目が、まっすぐ私を見た。あの日、飼育場で桶を持ったまま、心配そうに眉を下げた目だった。

「私はあなたのお薬を、毎日、不思議だと思っていました。良い医師を、と申しました。あのとき、もっとしつこく言えばよかったのです。小麦を送ったつもりでいました。あれは、借金を増やす麦でした。私の親切は、全部、妹の役に立ちました」

「殿下は、何もご存じなかったのです」

「はい。それが、私の罪です。ですから、最後くらいは合っている道を指さしたいのです。すみません」

　リシャールは次の朝早く、白い馬ではなく、荷を引いていた老いた騾馬《らば》に乗って、尾根を下りていった。鞍《くら》から二度落ちた。

《おい！　二番目！》

　ピピンが、ポケットの縁に乗り出した。

《帰ったら、菓子だぞ！　固いやつだぞ！　忘れるなよ！》

「魔獣が、何か申しましたか」

　リシャールが振り向いて、大きな声で聞いた。

「菓子を忘れるな、と」

「はい、承知しました！」

　手を振って、また落ちた。

　その日の昼、白骨峠の分かれ道が見えるところまで、荷車の列が来た。

「来たわ。騎兵、三千」

　カーヤが、岩の上から低い声を出した。

　下の谷を、銀の列が駆けてくる。その先頭のあたりに、騾馬が一頭、ひどく遅れそうになりながら混じっていた。金色の髪が、ずっと右を指さしていた。

「右だ！　皆さん、こちらです！　右が峠です！」

　風に乗って、かすかに聞こえた。

　先頭の将が、馬上で何か叫んだ。分かれ道で手を上げ、左を指した。

　三千の騎兵が、一斉に左へ折れた。

　カーヤの口が、ゆっくり開いた。

「嘘でしょ」

「行きましょう。カブ、列の最後につくわ」

　涸れ谷は、奥へ半日行かなければ行き止まりに気づかない。六千人の足には十分である。私は列の最後尾にいた。ラズが白い手袋で剣を持って、私の五歩前を歩いている。五歩より近くへは来ない。

　夕方、峠の頂上のすぐ手前に、古い石橋があった。

　最後の荷車が渡りきった。私はカブの背から降りた。カブの重さでは、この橋は渡れない。下を掘って向こう側へ回るという。

　杖をついて、橋へ足をかけた。

　三十歩ある。

「ねえ、聞いて」

　後ろで声がした。

　息が止まった。

　振り向くと、谷の縁の岩の上に、蜂蜜《はちみつ》色の髪が立っていた。十騎ほどの護衛を連れて、白い馬を降りている。手に、短い弩を持っていた。

「やっぱり。みんな左へ行ったのに、わたし、変だなって思ったの。お兄様、今朝、ちゃんと地図の向きを確かめてたんだって。おかしいじゃない？」

　距離は四十歩ほどだった。

「ヴィヴィアン」

「ねえ、ひどいと思わない？　わたしの兄を、あんなふうに使って。素敵だけど」

　護衛の後ろから、二人の兵に腕を取られて、泥だらけの青年が引きずられてきた。騾馬はどこにもいない。片方の靴もない。

「殿下！」

「ああ、皇女殿下。すみません」

　リシャールの顔は腫れていた。それでも穏やかに、頭を下げようとした。

「右で合っていましたか」

「アマリア、走れ！」

　ラズの声がした。五歩の外から、ラズが剣を抜いて飛び出そうとしている。橋の向こうの騎士たちが、弓を構えた。

　走れない。

　私の足は、走るようにはできていない。あと三十歩、杖で歩くだけだ。

「ごめんね。話してあげたかったけど」

　ヴィヴィアンは、片目をつぶって弩を持ち上げた。

「その足じゃ、ちょっと遅いみたい。心臓じゃないから、平気よ。足を止めるだけ。ネリネさんが悲しむから、肝《きも》も撃たないよ。ね」

　狙いが、下がった。私の右の腰へ。

「ヴィヴィアン」

　穏やかな声がした。

　リシャールが、歩いていた。

　どうやったのか、兵の腕を抜けていた。たぶん転んだのだと思う。顔に新しい泥がついている。片足を引きずりながら、急ぐでもなく、岩の上を、妹と私の間に入ってきた。

「お兄様、どいて」

「どきません」

「ねえ、お兄様。遊びじゃないのよ」

「はい」

　リシャールは、ゆっくり両手を広げた。

　校庭で、ボリスの剣の前に立ったときと、同じ立ち方だった。

「どきません。すみません」

　ヴィヴィアンは、小さく首をかしげた。

「そっか」

　弦の鳴る音がした。

「ごめんね」

　金色の髪が、揺れた。

　リシャールは、自分の胸を見下ろした。短い矢羽根が、軍服の真ん中から生えていた。金の飾りの一つもない軍服だった。不思議そうな顔をして、それからこちらを見た。

「おや」

　膝が折れた。

「殿下！」

　杖を捨てた。走れない足で、走った。三歩で転んで、這《は》った。ラズが追い越していった。岩を蹴って、ヴィヴィアンの護衛の二人を一度に斬り、もう一人を崖へ蹴り落とした。橋の向こうから矢が飛んで、銀の兵が崩れた。

　石の上で、リシャールの肩をつかんだ。

　温かかった。青い目が、私を探している。

「皇女、殿下」

「はい」

「私が、何か、間違えましたでしょうか」

　血が、口の端からあふれた。

　喉が固まって、声がすぐには出なかった。吐いて、吸った。

「いいえ」

「道は」

「はい」

「道は、合っていましたか」

　峠の上で、最後の荷車の鈴が鳴っている。六千人が、向こう側へ下りていく。

「はい」

　私は言った。

「合っています、殿下」

「ああ」

　リシャールは笑った。

「よかった。初めて」

　そのまま、笑っていた。

　青い目は空を見ていた。方角は、たぶん合っていなかった。

《おい》

　ポケットから、白い毛玉が這い出した。転がって、リシャールの胸の上に乗った。

《おい。二番目。菓子は。固いやつだって、言っただろ。おい。おれ様は腹が減ってるんだ。おい》

　答えはなかった。

　毛玉は軍服のポケットにもぐりこんで、しばらく動かなかった。それから、割れた固焼きの菓子を一かけら、口にくわえて出てきた。

　食べなかった。

《行くぞ》

　くぐもった声で、それだけ言った。

　ラズが岩の向こうに立っていた。白い手袋が、赤くなっている。

「逃げられた」

「はい」

　谷の縁の、ずっと上で、白い馬が遠ざかっていく。蜂蜜色の髪が一度だけ振り向いて、こちらへ手を振った。

　ラズは赤くなった手袋を見下ろした。

「借りたままだ」

　誰も、返事をしなかった。

　リシャールの胸のポケットに、折りたたんだ紙の角が見えた。

　地図だった。その下に、封をした手紙がある。

　泣かなかった。泣き方は、まだ知らない。

　封筒の宛名は、丁寧な字で書いてあった。

　上下が、合っていた。