死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第53話 「手袋」

「三日で肩まで来るわね」

　カミラはラズの左腕を灯りにかざして言った。

　黒い線は手首から肘へ、木の根のように枝を広げて、皮膚の下でゆっくり動いている。

「魂の契約は、念話だけを通すものじゃないわ。ザラの体に打たれたものが、この人のほうにも流れてくるのよ。契約を切る方法は知っている？」

「ない」

　ラズが答えた。寝台代わりの荷車に座って、額に汗を浮かべている。

「どちらかが死ぬまで切れん」

「でしょうね。熱は」

「ある」

「眠れているの」

「眠らん」

「眠りなさい。腕を持っていかれる前に、頭を持っていかれるわよ」

「ザラの声は聞こえますか」

　私が聞くと、ラズは首を横に振った。

「ゆうべから、言葉になっていない」

　二日目の夜、城跡の見張りが鐘を叩いた。

　黒いものだけが、尾根を越えて来た。リュミエールの兵は後ろに控えているらしい。

「北の壁だ！　鴉《からす》が来るぞ！」

「火を絶やすな！　角のやつは足を狙え！」

　私はカブの背から、指示を出していた。声が届く十歩の内に入ったものには、話しかける。入らないものには、祈るしかない。

「あなたは、どこから来たの！　牙犬ね！　耳を立てて！」

《痛い！　痛い痛い！》

「こちらではなくて、銀の鎧を噛《か》んで！」

《噛む！》

　何頭かは向きを変えた。ほとんどは変えなかった。

　ラズが、左腕を布で縛りつけて、北の壁の上で剣を振っている。

「おい、将軍！　腕が黒いぞ！　下がれ！」

「黙って撃て」

　焚き火の炎が、一斉に横へ倒れた。

　何か大きなものが、空から落ちてきた。壁の石が飛び散り、煙の中に、馬より大きな黒い影が立ち上がる。

　翼があった。

　羽根は半分ほどむしれて、骨が突き出ている。肩と背中がいびつに膨らみ、右の後ろ足を引きずっていた。口を開けると、黒い泡がこぼれた。金色だったはずの目は、濁った赤に変わっていた。

　兵が二人、一度の爪で吹き飛んだ。

「でかいぞ！　新手だ！」

「撃て！」

「翼を狙え！　飛ばせるな！」

　カブが足を止めて、がたがた震えだした。私は背の上で、杖を握りしめた。

　右の後ろ足。

　あの足に、私は銀葉草《ぎんようそう》を詰めた。

《おい》

　ピピンの声が、ポケットで小さくなった。

《おい、あれ》

「カブ。お願い。もう十歩、前へ」

《いやだ！　こわい！》

「お願い。あとで耳の後ろを、気のすむまでかくわ」

　カブは泣きそうな息を吐いて、一歩ずつ前へ出た。七歩。八歩。

　黒い獣の頭が揺れている。兵を噛み、壁を砕き、また頭を振っている。

　九歩。十歩。

《たすけて》

　低い声だった。

　低くて、かすれた女の声だった。

《たすけて。痛い。ああ、くそ。熱い。たすけて》

　息が止まった。

　《たすけて》は、ずっと聞いていた。辛口の、あの声で聞くのは初めてだった。

「ザラ」

　名前を呼んだ。赤い目がこちらを向いた。

「ザラ！　私です！　小さな人間です！」

《誰だ。誰だ。痛い。噛むぞ。首を噛みちぎるぞ》

「噛まないで。私、血が少ないの」

　大きな頭が、止まった。

　壁の上から、誰かが飛び降りた。

「ザラ！」

　ラズだった。

　剣を捨てていた。崩れた石を踏んで、まっすぐ獣の前へ走っていく。縛った左腕の布が破れて、黒い根が肩を越えているのが見えた。

「やめろ、ラズ！」

　辺境伯の騎士が叫んだ。

　ラズは獣の鼻の前に立って、両手を下げた。

「俺だ」

「わかるか。俺だ。肉を持ってきた、馬鹿な男だ」

　獣の赤い目が揺れた。爪が持ち上がる。ラズは動かなかった。

《お前》

《お前は。おい。来るなと、言った》

　割れた声だった。

《馬鹿な男。逃げろ。噛む。私は噛むぞ。逃げろ。たすけて。逃げろ》

「聞こえたか！」

　ラズが、振り向かずに叫んだ。

「アマリア！　何と言っている！」

　この人には、もう言葉として届いていない。

「逃げろと言っています！　来るなと！　噛むから逃げろと！」

　ラズの背中が、一度だけ揺れた。

「そうか」

　尾根の上で高い角笛が鳴った。

　獣の体が跳ねた。目の赤が濃くなり、巨大な爪がラズの胸へ振り下ろされた。

　ラズは左腕で受けた。肉の裂ける音がして、大きな体が石の上を転がった。獣はもう見向きもせず、角笛のほうへ、よろめきながら飛び去っていった。

「ラズ！」

　カブの背から落ちた。落ち方は覚えていた。杖がどこかへ行った。

　這《は》った。音を立てない這い方は教わったが、今は音を立てて這った。ラズは肘をついて、起き上がろうとしていた。裂けた腕から流れる血が、黒かった。

「動かないでください！　血を止めます！」

　手を伸ばした。袖を破って、傷へ当てようとした。

「触るな」

　短い声だった。

　遅かった。

　私の指が、ラズの腕の、黒い血に触れていた。

　そこから、何かが入ってきた。

　知っている。

　甘く腐った匂いが、指から肘へ、肩へ駆け上がった。十年飲んで、九日かけて吐き出したものだ。喉が閉じた。心臓が一度大きく打って、次の一回が来なかった。

　目の前が白くなった。

「馬鹿か！」

　大きな手が、私の手首ではなく、袖をつかんだ。袖ごと、石の上へ引き剥《は》がされた。

「カミラ！　来い！　カミラァ！」

　その声を、ずいぶん遠くで聞いた。

　胸を、誰かがこぶしで叩いた。二度。三度。息が、ひゅっと入った。

　指の先が、黒くなっていた。爪の根もとから第一関節まで、墨に浸したように。カミラの顔が真上にあって、私の指に銀葉草の汁を塗りたくっている。

「息を吐きなさい！　そう。吸って！」

　吐いた。吸った。

　しばらくして、カミラが手を止めた。袖で額の汗を拭いて、私の黒い指を灯りに向けた。

「よく聞きなさい、二人とも」

　救命学の教室と、同じ声だった。

「あなたは十年分の黒露《こくろ》を、九日で出したばかりよ。体がまだ覚えているの。ほんの少し入っただけで、これ。次にこの男の血か肌の毒に触れたら、心臓は戻らないわ」

「血でなければ」

「肌からも出ているわ。根がもう肩を越えている。汗でも同じよ」

　ラズは一間ほど離れた石の上に座っていた。カミラの助手が腕を縫おうとして、ラズの声に止められていた。

「革の手袋をくれ。自分で縫う」

「治す方法は」

　私はカミラを見た。カミラは、薬草の袋の口を閉じた。

「元を断つしかないわね。この毒が作られているところを」

「それまでは」

「この男に、触らないことよ」

　朝が来た。

　私は壁際で、ようやく見つかった杖を膝に置いていた。

　少し離れたところに、ラズがいた。縫い終えた左腕を布で巻いて、自分の両手を眺めている。

「革の手袋は、あったのですか」

「指の裂けたものしかない」

「私の指も、これ以上は黒くしたくありません」

「ああ」

「あの」

　穏やかな声がした。

　リシャールが、片足だけ靴を履いて、おずおずと立っていた。胸のポケットから、ひどく汚れた白いものを取り出している。

「すみません。こんなものしかありません。立会いのときに、妹に渡された手袋なのです。洗いましたので、あの、水は普通の水です」

　ラズは白い手袋を見た。

　自分の腕の紋を洗い流した手がはめていたものを、長いこと見た。

「お前は、馬鹿か」

「はい。よく言われます」

　ラズは手袋を受け取った。大きな手には小さすぎて、指の付け根のところで布が突っ張った。無理に引くと、縫い目が少し鳴った。

　その手のまま、立ち上がった。歩いてくる。

　私の前で止まった。

　一歩の距離だった。

　朝の光が、傷のある頬《ほお》に当たっていた。琥珀《こはく》色の目が、私の黒くなった指先を見た。

　白い手袋の右手が、ゆっくり持ち上がった。

　私の頬の横で、止まった。

　指一本ぶんの隙間があった。手袋の中の熱が、そこから伝わってくる気がした。

「あとで」

　ラズが言った。

「はい」

「あとで、言う」

「はい。聞きます」

　手が、下りていった。

　手袋の指先に、もう黒い染みがにじんでいた。